Las normas de seguridad y ahorro de EE.UU. preparan el terreno para la escasez de preparados para lactantes

“Hay preparados para bebés perfectamente buenos y seguros en todo el mundo. Simplemente, no tenemos acceso a ella”, afirma Bindiya Vakil, directora general de Resilinc, una empresa de análisis de la cadena de suministro. “Hemos creado este problema al no crear una infraestructura para las importaciones”.

Abbott Nutrition dijo el martes que espera reiniciar su planta cerrada en Michigan el 4 de junio y comenzar a enviar la nueva fórmula a las tiendas unas tres semanas después. La fábrica es la más grande de su tipo en los EE.UU. y ha estado cerrada desde febrero, obstaculizando el suministro de fórmulas populares y fórmulas especiales para niños con condiciones médicas raras.

La empresa también dijo que había recibido el permiso de los reguladores para poner a la venta 300.000 latas de su fórmula especial EleCare para bebés con trastornos alérgicos y digestivos. El producto no formaba parte de la retirada de febrero.

Los legisladores celebrarán tres audiencias sobre el tema esta semana, llamando a declarar a ejecutivos de la empresa, reguladores gubernamentales y expertos externos. La atención podría impulsar cambios en las normas de seguridad y contratación del gobierno que han estado en vigor desde la década de 1980 y favorecen a los grandes fabricantes estadounidenses que son capaces de navegar por los complejos requisitos.

La leche de fórmula para bebés es uno de los pocos productos estadounidenses que no se ven afectados por la globalización, ya que el 98% del suministro se fabrica en el país. Cuatro empresas acaparan aproximadamente el 90% del mercado: Abbott, Reckitt, Nestlé y Perrigo, según datos del sector. Esta consolidación refleja tendencias similares en toda la industria alimentaria.

Pero los preparados para lactantes no formaban parte de una iniciativa de la administración Biden que el año pasado puso de relieve las industrias peligrosamente concentradas, como los medicamentos con receta, las aerolíneas, los audífonos y los servicios de Internet.

La Comisión Federal de Comercio anunció el martes que ha iniciado una investigación sobre la escasez de leche de fórmula, buscando información sobre cualquier práctica comercial engañosa o fraudulenta relacionada con ella. La agencia dijo que también pretende arrojar luz sobre lo que llevó a la concentración en el mercado de la fórmula para bebés y las débiles cadenas de suministro.

Los expertos en alimentación afirman que la estricta normativa sobre preparados para bebés establecida por la Administración de Alimentos y Medicamentos ha limitado durante mucho tiempo la competencia.

A partir de 1980, el Congreso otorgó a la FDA autoridad para hacer cumplir rigurosamente el contenido nutricional de todos los preparados que se venden en Estados Unidos, imponiendo normas adicionales de investigación y fabricación que tienen pocos equivalentes en el mundo. Los cambios se produjeron después de que algunos bebés enfermaran por fórmulas deficientes en la década de 1970.

“Son prácticamente las directrices de seguridad alimentaria más estrictas de Estados Unidos y Estados Unidos tiene algunas de las directrices más estrictas del mundo”, dijo Wendy White, experta en seguridad alimentaria de Georgia Tech.

Las empresas deben consultar a la FDA antes de vender una nueva fórmula, alterar los ingredientes de una ya existente o realizar cambios importantes en la fabricación. El resultado es que sólo los mayores fabricantes tienen plantas y procedimientos que cumplen las normas federales. Y los posibles competidores tienen pocos incentivos para entrar en el sector, dado el descenso de la tasa de natalidad en Estados Unidos.

“Hay que tener mucha experiencia, muchos recursos y mucho dinero para investigar”, dijo White.

Hay otros obstáculos para los fabricantes extranjeros que quieren competir. Estados Unidos lleva mucho tiempo imponiendo aranceles y cuotas a las importaciones de productos lácteos del extranjero, incluido Canadá, para proteger a los productores de leche estadounidenses de la competencia.

En respuesta a la presión política, el gobierno de Biden ha comenzado a enviar por avión cargamentos de leche de fórmula desde Europa. En un movimiento relacionado, la FDA dijo el martes que permitiría la importación de 2 millones de latas de fórmula Kendal Nutricare desde el Reino Unido para aumentar los suministros. Se espera que los productos comiencen a llegar a las tiendas estadounidenses a principios del próximo mes.

El mayor impulsor del mercado estadounidense, con diferencia, es un enorme programa federal de nutrición que proporciona leche de fórmula y otros alimentos a mujeres y niños de bajos ingresos. El programa WIC representa más del 50% del mercado estadounidense, proporcionando leche de fórmula a más de 1,2 millones de bebés, según la Asociación Nacional de WIC, que representa a los administradores estatales y locales que gestionan la prestación.

Desde 1989, la ley federal obliga a los estados a adjudicar contratos a una única empresa de leche artificial,basándose en el que pueda ofrecer los mayores descuentos.

El efecto es que los ganadores de los contratos eliminan rápidamente a gran parte de la competencia en los estantes de las tiendas. En la actualidad, los 50 contratos de WIC están en manos de tres empresas: Abbott, Reckitt y Nestlé, según la asociación. Abbott es el líder, con 34 contratos estatales.

Los efectos competitivos de estos contratos de proveedor único se han investigado durante años. Un estudio realizado en 2011 por el Departamento de Agricultura de EE.UU. descubrió que la empresa que gana el contrato WIC de un estado suele ver crecer su cuota de mercado en un 74%, por término medio, a medida que los beneficiarios de WIC se pasan a su marca.

Pero no todos apoyan la revisión del sistema. Brian Dittmeier, de la Asociación Nacional de WIC, afirma que eliminar los contratos de proveedor único pondría en peligro el ahorro que permite al plan atender a tantos estadounidenses. En cambio, dice que los fabricantes deberían ser responsables por no invertir en su propia capacidad.

“Se trata de un fracaso de la fabricación”, dijo Dittmeier. “El hecho es que simplemente no hay suficiente producto para satisfacer la demanda que los fabricantes han impulsado a lo largo de los años”. Su grupo apoya las peticiones de algunos legisladores para que se lleve a cabo una investigación federal antimonopolio sobre el sector.

Los contratos del WIC se renuevan generalmente cada cuatro años y la cuota de mercado oscila entre el puñado de actores que compiten.

El Dr. Steven Abrams, pediatra de la Universidad de Texas en Austin, dice que el Congreso debería revisar el programa WIC.

“Tenemos que echar un vistazo exhaustivo a dónde se produjeron los fallos y dónde podemos solucionarlos”, dijo Abrams. “Tenemos que considerar si realmente queremos tener una situación en la que haya tanto dominio en el programa”.

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La escritora de negocios de AP Marcy Gordon contribuyó a esta historia. Siga a Matthew Perrone en Twitter: @AP_FDAwriter.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.