Las mujeres de Carolina del Sur superan a Louisville y pasan al partido por el título

Boston tomó el relevo tras el descanso y terminó con 23 puntos y 18 rebotes para respaldar su premio de Jugadora Nacional del Año de la AP, llevando a Carolina del Sur al partido del campeonato de la NCAA con una victoria por 72-59 sobre Louisville el viernes por la noche.

“Se ven lágrimas de felicidad, lágrimas de felicidad, ahora mismo”, dijo Boston en su entrevista televisiva posterior al partido. “Sólo estoy agradeciendo a Dios que tengamos un partido más”.

Brea Beal igualó su récord de temporada con 12 puntos y ayudó a mantener a la estrella de los Cardinals, Hailey Van Lith, en nueve puntos con un tiro de 4 de 11. Los Gamecocks (34-2) ofrecieron otra actuación defensiva asfixiante y avanzaron para enfrentarse a Connecticut, ganador de la semifinal por 63-58 sobre Stanford, el domingo por la noche.

“La vida en general, te va a poner pruebas. Vas a tener que pasar las pruebas o vas a tener que volver a hacerlas”, dijo la entrenadora Dawn Staley, que intentará ganar su segundo campeonato nacional con Carolina del Sur ocho meses después de que la miembro del Salón de la Fama llevara al equipo de Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio.

Destanni Henderson anotó 11 puntos con 3 de 6 disparos desde la distancia de 3 puntos para Carolina del Sur, que tuvo una ventaja de 19-5 en asistencias y mejoró a 13-0 esta temporada contra oponentes clasificados por la AP.

Emily Engstler lideró a Louisville con 18 puntos y nueve rebotes, ya que los Cardinals tuvieron 1 de 8 en tiros de 3 puntos y nunca fueron capaces de encontrar un ritmo en la media cancha contra la cabeza de serie número 1 de este torneo.

Carolina del Sur, que lo ganó todo en 2017, fue eliminada en las semifinales la temporada pasada por un punto ante el eventual campeón Stanford cuando el intento de putback de Boston rebotó en el aro en el timbre. La júnior de 1,90 metros de las Islas Vírgenes de Estados Unidos se ha recuperado un año después, y los Gamecocks han seguido su ejemplo.

“Sabíamos que nos iban a poner a prueba, y este es el bache que tenemos que superar”, dijo Boston.

Kianna Smith y Olivia Cochran anotaron 14 puntos cada una para las Cardinals (29-5), que fueron el único equipo en esta Final Four sin un campeonato de la NCAA en su vitrina de trofeos. Este fue el cuarto viaje del programa a las semifinales nacionales en las 15 temporadas del entrenador Jeff Walz.

“Nunca quieres decir que es tu equipo favorito, porque entonces todos tus equipos anteriores se enfadan contigo, pero yo pondría a este grupo justo en la cima”, dijo Walz. “Ha sido un placer absoluto entrenar”.

Los Gamecocks, que fueron el equipo número 1 de la encuesta de la AP de principio a fin esta temporada, exprimieron a sus cuatro primeros rivales del torneo en la región de Greensboro a un sombrío promedio de 41,2 puntos en su camino a una cuarta Final Four en los últimos siete años.

Los Cardinals, uno de los tres cabezas de serie número 1 de esta Final Four, salieron sin problemas de la Región de Wichita. Van Lith, el implacable escolta de segundo año con las coletas rubias que se agitan constantemente, alcanzó la marca de 20 puntos en cada uno de sus cuatro primeros partidos del torneo.

BLOQUEO EN LOUISVILLE

Van Lith se encontró con su rival, Beal, que tenía una ventaja de 10 centímetros de altura y la ensombreció por toda la cancha como suele hacer con la jugadora más peligrosa del rival. Van Lith, cuya primera canasta se produjo en un impulso para una colocación a falta de 1:43 en el segundo cuarto, tuvo dos saltos bloqueados por Beal y tres pérdidas de balón en la primera mitad.

Engstler, el duro fichaje de Syracuse, ayudó a Louisville a evitar que Boston se sintiera demasiado cómodo en la pintura, mientras que Cochran ayudó con el músculo. El juego físico puede tener un precio, sin embargo, y con 4,2 segundos para el final del tercer cuarto Boston sacó la cuarta falta de Engstler en una colocación y estiró la ventaja a 57-48 con el tiro libre.

Engstler cometió una falta a falta de 4:56 y tenía la cabeza enterrada en sus manos apretadas en el banquillo mientras sus compañeras intentaban consolarla.

“Creo que todas deberíamos salir de este estadio y de Minneapolis con la cabeza muy alta. Estoy muy orgullosa de este equipo, y me lo he pasado muy bien con ellas”, dijo Engstler.

BOSTON FUERTE

Después de poner 28 puntos y 22 rebotes en los Sweet 16 contra North Carolina, a Boston le sobró para la Final Four.

Luciendo sus conocidas trenzas vibrantes en una combinación brillante de rosa y morado, Boston ayudó a los Gamecocks a establecer un tono dominante temprano con una ventaja de 11-2. Los Cardinals fallaron siete de sus primeros ocho tiros desde el suelo.

LouisvilleDisfrutaron de una racha de 12-0 a principios del segundo cuarto para tomar una ventaja efímera de tres puntos, pero Carolina del Sur simplemente tenía mucho más que ofrecer después de eso. La canasta de 3 puntos de Henderson dio a los Gamecocks su mayor ventaja, 51-36, a mediados del tercer cuarto, y los Cardinals sólo estuvieron a menos de ocho puntos durante 42 segundos.

Boston tuvo 15 puntos y 10 rebotes en la segunda mitad.

“El juego simplemente se abrió”, dijo. “Fuimos capaces de seguir moviendo el balón”.

AUSENCIA DE ANTÍTESIS

Todo el equipo de Carolina del Sur se mantuvo fuera de la cancha durante el himno nacional, manteniendo la práctica de los Gamecocks durante toda la temporada. La temporada pasada, varios jugadores se arrodillaron durante el canto de “The Star-Spangled Banner”.

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