Las montañas sin nieve en los Juegos Olímpicos de Invierno de China son el futuro inevitable del lago Tahoe

Pero el desconcierto de O’Neill está fuera de lugar por varias razones. El principal de ellos: es probable que el paisaje nevado artificial en Beijing se reproduzca no solo en el escenario olímpico internacional sino también a nivel local aquí en los Estados Unidos, incluso, algún día, incluso en el lago Tahoe, que fue sede de los Juegos de Invierno de 1960.

El 5 de febrero, el New York Times publicó una historia que detalla los esfuerzos necesarios para llevar nieve artificial a un área con escasez de agua como Beijing. Luego vino una avalancha de artículos que hacían referencia a la historia del Times, muchos de los cuales alcanzaron la conclusióno por lo menos implicaciónque la nieve hecha por el hombre proceso es dañino de varias maneras. El artículo del New York Times presenta el mismo argumento, centrándose en cómo China ha canalizado de manera ineficiente un recurso vital limitado (el agua) para que los Juegos Olímpicos pudieran continuar, en detrimento del medio ambiente en su conjunto y del propio país.

Por supuesto, es cierto que los excesos que las ciudades anfitrionas están dispuestas a soportar en preparación para el evento cuatrienal mundial son inherentemente destructivos. Los ciudadanos son desplazadolos bosques son destruidolas áreas que podrían tener servicios valiosos para las comunidades se derriban en favor de estadios y otras instalaciones deportivas (que a menudo dejan de usarse casi de inmediato y eventualmente caer en mal estado). Y, específicamente para esta situación, el agua se desvía de los embalses clave para hacer nieve artificial. China ciertamente no es una excepción a ninguno de los anteriores; Los funcionarios de Zhangjiakou, según el Times, no solo “interrumpieron el riego en decenas de miles de acres para conservar las aguas subterráneas”, sino que también trasladaron a los agricultores que trabajaban en las áreas de competencia olímpica a apartamentos de gran altura.

En lugar de solo abordar los pasos en falso informados por China, tiene más valor examinar algo que la propia historia del Times mencionó: “la realidad de los deportes de nieve en todas partes a medida que el planeta se calienta”.

Tomemos como ejemplo el lago Tahoe y cómo funciona durante las temporadas de esquí. Mientras que Beijing depende de fuentes de agua externas para crear lo que no es natural en su entorno, el lago Tahoe utiliza el mismo clima que proporciona su ecosistema para acumular una versión de nieve hecha por el hombre. Por ahora.

“No se puede hacer nieve en cualquier lugar”, Tahoe South escribe en un explicador sobre Heavenly Mountain Resort. “Se necesitan bajas temperaturas del aire y poca humedad, algo que normalmente tenemos en abundancia durante el invierno en el lago Tahoe, incluso durante los períodos secos”.

A los resorts en Tahoe les gusta señalar que el agua utilizada durante el proceso de fabricación de nieve es “no consuntivo”, lo que significa que en lugar de desviarse o agotarse del suministro general de agua, regresa a la cuenca local. Y si las condiciones no son ideales para hacer nieve artificial, algunos centros turísticos simplemente cerrarán durante la temporada, independientemente del costo financiero.

Pero ese es el problema. Gracias al cambio climático, la paciencia exhibida por los resorts de lujo podría no durar para siempre y, a partir de ahí, podría desarrollarse fácilmente una situación similar a la de Beijing.

Con la excepción del año pasado, cuando se rompió un récord de 51 años de nevadas en diciembre, Lake Tahoe ha enfrentado una serie de sequías invernales cada vez más preocupantes que han obligado a los centros turísticos a confiar cada vez más en la nieve artificial. Incluso el invierno récord antes mencionado fue precedido por una apertura retrasada de la temporada de esquí, un ejemplo más leve de los extremos previstos que traerá el latigazo cervical.

En el futuro, la nieve artificial en Tahoe solo podría ser posible a expensas de fuentes de agua clave. Una estudio de 2018 por el Laboratorio de Impacto Climático descubrió que la cantidad de días bajo cero, no solo impactando los días en que la nieve caerá naturalmente al suelo, sino también los días en que la nieve artificial se produce fácilmente, podría caer de 41 (un promedio tomado de 1981 a 2010) para ocho. Otro estudiar en 2019 del Centro de Investigación Ambiental de Tahoe descubrió que el porcentaje de precipitación en el lago Tahoe que proviene de la nieve podría caer de aproximadamente el 50% en el presente a un mínimo del 19% para fines de siglo.

Eso importa porque mientras el nivel de precipitación podría permanecer igual, el cambio de nieve a lluvia causará problemas significativos con el almacenamiento de agua en regiones que anteriormente nevaban. La nieve sirve como una forma natural de almacenar agua que se libera convenientemente a quienes la necesitan cuando se derrite. Sin la misma cantidad de nieve, áreas como Tahoe tendrán que recurrir a métodos de almacenamiento de agua más costosos y, simultáneamente, paisajes nevados artificiales más ecológicamente destructivos.

Es posible que a medida que el cambio climático empeore, los centros turísticos en Tahoe y en otros lugares continúen tomando decisiones ambientalmente conscientes, optando por cerrar en lugar del derrochador proceso de traer los recursos necesarios para una gran cantidad de nieve artificial. Pero hay consideraciones de negocios que parecen entrar en juego para los principales complejos turísticos como Heavenly, propiedad de Vail Resorts, que tenía $ 6,200 millones en activos el año pasado. Una empresa de este tipo puede usar fácilmente sus miles de millones en ingresos de una exitosa temporada de esquí tras otra exitosa temporada de esquí para mantener la máquina de dinero (y nieve) en marcha.

Hay precedencia para ese enfoque. A historia sobre la nieve artificial en la revista Powder sobre un viaje de esquí en Nuevo México en 2013 llevó al escritor Jakob Schiller a describir la siguiente vista: “Para cualquier pájaro que volaba sobre ella debe haber sido toda una escena: una colina mayormente marrón con una mancha blanca delgada y continua que se extiende desde de arriba hacia abajo.”

Ese mismo artículo incluye la infame historia del Arizona Snowbowl, que utilizó aguas residuales para crear nieve artificial. Aunque se trataba de aguas residuales tratadas, aún se encontró que contenía antibióticos, hormonas, productos farmacéuticos y otros productos químicos, y la primera vez que los trabajadores operaron la máquina, la nieve salió amarilla. Imagínese el impacto y el horror si cualquiera de esos datos se hubiera asociado con la campaña de nieve artificial de Beijing.

O no te lo imagines. A medida que el cambio climático produzca menos nieve, el método artificial se convertirá, por defecto, en la única opción realista para que las estaciones de esquí permanezcan abiertas. Y en ese momento, es posible que vea escenas en su estación de esquí local que se parezcan mucho a los Juegos Olímpicos de Invierno de este año, con todas las mismas advertencias perjudiciales para el medio ambiente, y las mismas pérdidas humanas, para empezar.