Las mascotas son abandonadas porque sus dueños tienen dificultades para pagar las facturas

Olsen y Bond no encontraron ninguna nota ni etiqueta con el nombre de los perros, pero parecía que quien los había dejado debía cuidarlos. Había una bolsa de juguetes, cuencos de agua secos y collares con las palabras “Friendly” y “I HAVE EPI” -una enfermedad pancreática- escritas en cada uno de ellos.

Olsen llegó a la conclusión de que los dueños de los perros, a pesar de haberlos abandonado, debían de quererlos y sólo los dejaron en el parque con la esperanza de que fueran acogidos por otros amantes de los perros.

“Me siento mal por la gente porque la forma en que los perros eran, ya sabes, nueve (o) 10 años de edad, y sus dientes eran inmaculadamente blanco”, dijo Olsen. “Así que los perros estaban claramente bien cuidados”.

En todo Brevard y en otras partes del país, se están produciendo escenas similares una y otra vez: Amadas mascotas son entregadas o abandonadas por sus familias que, atrapadas en una espiral económica por el aumento de los alquileres, la inflación y los precios de la gasolina, se ven obligadas a tomar una terrible decisión.

Según los refugios de rescate y los defensores del bienestar de las mascotas entrevistados para este reportaje, el número de mascotas -especialmente perros- que se entregan a los refugios de animales en los últimos meses ha aumentado drásticamente. Después de años en los que las entregas de animales a los refugios descendieron, las cifras aumentaron en 9.650 el año pasado, y han continuado su ascenso este año a medida que la situación económica empeora.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, la mitad de los trabajadores del condado de Brevard ganan menos de 46.000 dólares al año y muchos tienen que pagar la mitad de sus ingresos en el alquiler. Aunque los expertos financieros recomiendan que los hogares no gasten más del 30% de los ingresos en el alquiler, eso no es posible para muchos en el mercado de alquiler actual. A esto hay que añadir el aumento de los precios de los alimentos y la gasolina.

Cuando la gente pierde su casa, o ya no puede permitírsela, tener un perro o un gato puede ser la diferencia entre encontrar un nuevo lugar asequible para vivir o quedarse sin hogar.

Ante este terrible dilema, muchas personas optan, a menudo con lágrimas y de mala gana, por renunciar a su mascota. Algunos, sin embargo, prefieren quedarse sin hogar y pasar hambre antes que desprenderse de sus familiares de cuatro patas.

Las historias de propietarios que renuncian a sus mascotas son siempre desgarradoras tanto para las personas como para los animales.

“La gente quiere mantener a sus mascotas, y no creemos que sólo porque uno tenga bajos ingresos no deba tener una mascota”, dijo Theresa Clifton, directora ejecutiva de la Brevard Humane Society. “La gente se morirá de hambre, renunciará a su comida por sus mascotas. Y esa es una elección que no deberían hacer”.

“Hay una necesidad en la comunidad – tenemos personas que nos están pidiendo un lugar seguro para su mascota, ya sea debido a la violencia doméstica o debido a que han sido expulsados de su alquiler y están entre (lugares) y por lo que están viviendo en su coche y quieren mantener a su mascota, pero realmente no tienen los medios para hacerlo”, dijo Clifton.

Los números lo dicen todo

En el primer año de la pandemia de COVID-19, el ingreso a los refugios disminuyó en la Costa Espacial, según los datos recopilados por la escuela de medicina veterinaria de la Universidad de Florida que rastrean el ingreso a los refugios de 2018 a 2021.

Entre 2019 y 2020, las entregas de sus mascotas por parte de los propietarios, así como los traslados de perros y gatos de refugios pequeños, que pueden alcanzar su capacidad rápidamente, a refugios más grandes, pasaron de 10.520 en 2019 a 9.355 en 2020. Sin embargo, la tendencia a la baja fue temporal. En 2021 el ingreso en los refugios empezó a subir de nuevo y pasó a 9.650.

Mientras que la Universidad de Florida no proporciona datos de admisión de refugios para 2022, según la SPCA, las transferencias de la división de Servicios para Animales del condado por sí solas han crecido este año, pasando de 12 animales en enero a 61 en marzo, 45 en abril y 63 en mayo, una indicación de que el número de personas que abandonan a sus mascotas sigue creciendo.

Durante el mes de mayo, la SPCA recogió un total de 163 animales de otros refugios, incluido el Servicio de Animales del condado gestionado por la oficina del sheriff; hace sólo seis meses, en enero, el total de entradas de la BCSO y otros refugios fue de 34, lo que significa que las cifras se han multiplicado casi por cinco desde el comienzo del año.

Un estudiorealizado por investigadores de la Universidad de Florida en 2017 encontró que: “El abandono de mascotas puede resultar cuando los dueños de mascotas deben priorizar las necesidades humanas sobre las necesidades de los animales, lo que lleva a un aumento de la admisión de perros callejeros en los refugios.”

Según Susan Naylor, directora asociada de la SPCA, es probable que la mayoría de las admisiones provengan de entregas de propietarios, lo que supone una gran presión para los refugios.

Rebecca Thompson, de la SPCA en Titusville, dijo que ha visto un gran aumento en la recepción de solicitudes, lo que ocurre cuando los grupos de rescate más pequeños están al límite de su capacidad y no pueden aceptar más animales. Cuando estos grupos llegan a su capacidad, se dirigen a la SPCA y a otros refugios más grandes para ver si hay espacios disponibles.

“Muchos de estos animales fueron entregados por sus dueños, especialmente en los otros refugios”, dijo Susan Naylor, directora asociada de la SPCA.

Cuando los refugios están al límite de su capacidad y no hay espacio, los propietarios en situaciones desesperadas pueden recurrir a dejar a sus mascotas en las esquinas, zonas boscosas o, en el caso de los dos pastores, en un parque para perros.

A pesar de la capacidad de la SPCA y de la ayuda disponible para los propietarios de mascotas que quieren entregar a sus animales, Thompson tiene que rechazar a los refugios y a la gente todos los días.

“Es duro”, dijo, con lágrimas en los ojos. “Las solicitudes de otros refugios son realmente, realmente más altas de lo habitual”, dijo Thompson. Ahora mismo tienen unos 300 animales en el refugio.

Thompson dijo que cuando una familia entrega una mascota nunca es una decisión fácil. Es una decisión cargada de culpa y miedo. Además, cada caso es individualizado, por lo que puede haber una familia que tenga dificultades para pagar los gastos médicos de su mascota, por lo que la SPCA tiene que encontrar fondos para ayudarla. Algunas familias pueden incluso tener problemas para alimentar a sus mascotas y la SPCA también les ayuda con eso.

Aun así, no todo el mundo está dispuesto a anteponer su propio bienestar al de su mascota.

Sacrificar por Buddy

Buddy ha sido el compañero peludo de Lisa Barber en las buenas y en las malas.

Esta mezcla de labrador y golden retriever de 10 años y 80 libras, que Barber adoptó con 6 semanas de edad en 2012, viajó con ella desde Maine en 2020 tras la muerte de la pareja de esta mujer de 59 años. Buddy vivió en la playa con ella cuando no pudo encontrar alojamiento y la consoló durante la pérdida de su otro perro.

“Es un buen anciano”, dijo. “Ha estado conmigo en toda esta locura y en las mudanzas de hoteles a lo que sea”.

Pero ahora, el amable gigante es una barrera entre Barber y una vivienda estable. Aunque los dos viven juntos en un hotel de Satellite Beach, donde Barber también trabaja, ésta quiere mudarse a un apartamento. Sin embargo, le han rechazado la vivienda por el tamaño de Buddy.

Para los que ya no tienen hogar, encontrar una manera de salir de la calle con una mascota puede ser un reto, dijo Barber. Los refugios locales para personas sin hogar no admiten mascotas. Las personas que necesitan ayuda inmediata, ya sea en la calle o en un hogar inseguro, pueden elegir la incomodidad o el peligro antes que tener que renunciar a su mascota por la seguridad de un refugio.

“Llevo meses intentándolo”, dice Barber. “Y todo el mundo me dice cosas como: ‘Bueno, deshazte de tu perro… Estarás bien’. No, no, esa no es la respuesta”.

Barber sabe que renunciar a Buddy podría ayudarla a encontrar un apartamento, pero para ella la elección no es tan sencilla.

“Él me mantiene cuerda”, dijo. “Él me hizo seguir adelante porque no me habría esforzado más por salir de la playa si no hubiera sido por él, pero quería asegurarme de que tenía casa y de que estaba bien. Me ayudó a salir adelante y a conseguir este trabajo. Me ayudó en todo momento”.

La tenencia de animales de compañía se asocia desde hace tiempo con resultados positivos para la salud física y psicológica de las personas sin hogar y alojadas. Las tasas de adopción se dispararon al comienzo de la pandemia, ya que la gente buscaba apoyo emocional y compañía durante los encierros.

En el caso de las personas sin hogar, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ottawa descubrió que tener una mascota puede disminuir el abuso de sustancias y proporcionar una sensación de seguridad emocional y física mientras viven en la calle.

Barber dice que ha intentado que los caseros conozcan a Buddy, pero siguen sin querer alquilar a alguien con un perro tan grande.

“La mayoría de los lugares no tienen un patio y no quieren tener a los perros allí, (especialmente) en un apartamento. No quieren tener a los perros allí o cobran 500 dólares de depósito por una mascota”, dijo.

Así que por ahora, Barber y Buddy viven juntos en una habitación de hotel. Pero desde la perspectiva de Barber, Buddy -no la habitación en la que duermen- es su hogar.

Menores ingresos, mayor problema

Para los que se mudan a un nuevo lugar, unUn depósito para mascotas puede ser la diferencia entre quedarse con la mascota o tener que renunciar a ella, un dilema en el que se encuentra Amber Jaime. Esta mujer de 39 años de Melbourne va a dar a luz el 14 de julio y su contrato de alquiler finaliza en julio.

En marzo tuvo que dejar su trabajo de cajera porque su embarazo le provocaba frecuentes enfermedades. Como su novio sigue trabajando, la pareja cumple los requisitos para acceder a una vivienda de bajo coste, aunque todavía están esperando una vacante.

Con tantas incógnitas, le preocupa que su gato y su chinchilla puedan dificultar la búsqueda de vivienda. Si consiguen una vivienda de bajos ingresos, tendrán que pagar un depósito para mascotas de 600 dólares, dijo Jaime.

Jaime no está solo en esta lucha, y es una que tiende a impactar más significativamente a las personas de menores ingresos.

Un estudio publicado en 2021 en la revista académica Frontiers in Veterinary Science descubrió que las personas con menos ingresos eran más propensas a sufrir el impacto de las tarifas de los animales de compañía y que las tarifas podían conducir a la inseguridad de la vivienda y al abandono de los animales.

Jaime también ha buscado un hogar de acogida temporal para los dos animales, pero hasta ahora no ha encontrado a nadie que los acoja.

“Mis mascotas son mis bebés y yo soy todo lo que conocen”, dijo. “Tengo miedo de no recuperarlos si sigo adelante con algo”.

De aquí a julio, Jaime trabaja para encontrar la manera de no renunciar a sus animales. Son un consuelo y un apoyo, y está considerando intentar registrar a Desdentao, su gato de 7 años, como animal de apoyo emocional. Esto le permitiría quedarse con su gato y renunciar a la fianza.

“Son dulces y divertidos”, dice. “Me ayudan con el estrés y la depresión en los días realmente malos”.

Intentando mantener unidos a personas y mascotas

Tras las lecciones aprendidas durante la Gran Recesión de hace unos 14 años, muchos grupos de bienestar animal pasaron de intentar realojar a las mascotas a trabajar (y gastar recursos) para mantener unidos a propietarios y mascotas.

Varios refugios de Brevard, como Touch of Grey, la SPCA y la Humane Society, ofrecen diversos recursos a los propietarios de mascotas para ayudarles a mantenerlas, y si eso falla, intentan realojar a la mascota de forma que le cause el menor estrés posible.

Los refugios han creado varios programas para ayudar a la gente a conservar sus mascotas.

A finales del año pasado, la Brevard Humane Society abrió un “Bed and Biscuit”, una guardería para perros y un hotel para mascotas que funciona las 24 horas del día. Los propietarios de mascotas no sólo pueden registrarlas en el hotel las 24 horas del día, sino que patrocinadores anónimos han aportado fondos para que las mascotas de las personas sin hogar puedan alojarse durante breves periodos en el hotel, dijo Clifton.

“Hay una necesidad en la comunidad – tenemos personas que nos piden un lugar seguro para su mascota, ya sea debido a la violencia doméstica o debido a que han sido expulsados de su alquiler y están entre (lugares) y por lo que están viviendo en su coche y quieren mantener a su mascota, pero realmente no tienen los medios para hacerlo”, dijo Clifton.

La situación ha llegado a un punto en el que los grupos animalistas no son los únicos que intentan ayudar a la gente a conservar sus mascotas, sino que los grupos dedicados a proporcionar asistencia a personas necesitadas también están en el negocio de la ayuda a las mascotas, ya que descubrieron que las mascotas necesitadas son un problema de la gente.

Josh Jensen, presidente de Aging Matters, una organización sin ánimo de lucro que reparte comidas a personas mayores de 60 años confinadas en sus casas, dijo que el programa de entrega de comida para mascotas que su grupo inició alrededor de 2015 en colaboración con la Humane Society, que proporciona la comida para mascotas para este programa, también ha visto un aumento de clientes últimamente.

Jensen dijo que el servicio comenzó después de que su gente notara que algunos beneficiarios de las comidas estaban alimentando a sus animales con las comidas que recibían de su grupo porque no podían conseguir o no podían pagar la comida para mascotas. Era un problema, dijo Jensen, para muchas personas mayores la comida de Aging Matters es la única comida nutritiva que reciben todos los días, por lo que tenía que encontrar una manera de evitar que la gente se la diera a sus perros y gatos. Proporcionar comida para mascotas fue la respuesta.

Según Jensen, el programa de entrega de comida para mascotas ha aumentado en unas 20 personas en los últimos meses, muchas de las cuales están en lista de espera porque no puede contratar suficientes repartidores.

La SPCA y la Humane Society también ofrecen ayuda con la comida, así como atención sanitaria asequible en sus clínicas. En los casos en que eso no es suficiente, intentan encontrar la mejor solución para realojar al animal.

Los refugios y grupos de rescate comprenden que la presión económica que a veces sufre la gente para abandonar a sus animales es tremenda, y se cuidan de nojuez.

Marie Sheppard, que tiene cuatro perros rescatados y trabaja activamente con Wendy Johnson, presidenta y fundadora de Touch of Grey Rescue, dice que no culpa a la gente por renunciar a sus animales. Pero dice: “Soy crítica con la forma en que lo hacen. Si tienes que renunciar a tus animales hay muchas opciones disponibles y muchas maneras de hacerlo…. Hay una manera correcta y otra incorrecta de hacerlo”.

Abandonarlos en la calle, o en el bosque, o incluso en un parque para perros no son las formas de hacerlo, dijo. Abandonar a las mascotas en la naturaleza o en los parques es ilegal y se considera un delito menor según el Estatuto de Florida 828.13.

En el peor de los casos, cuando una mascota debe ser entregada, Naylor dijo que lo mejor que los propietarios pueden hacer es llegar lo antes posible a la SPCA para averiguar las mejores opciones para su situación.

“Necesitamos tiempo”, dijo Naylor. “Incluso si no somos la mejor opción o no tenemos espacio, tenemos recursos que podemos darles para ayudarles a buscar otros lugares si estamos llenos en este momento”.

Pastores alemanes con suerte

En el caso de los dos pastores encontrados en Cocoa Beach, un rescate local intervino.

Tras ponerse en contacto con los servicios de animales de la BCSO, el agente Olsen quiso ver si podía encontrar al dueño de los perros. Se puso en contacto con un veterinario local para ver si podían conocer a los perros.

El veterinario local con el que habló no sabía a quién pertenecían los perros, pero le recomendó a Olsen que se pusiera en contacto con Sheppard, que trabaja con Touch of Grey Rescue.

Para los dos perros, resultó ser un buen consejo.

Sheppard dijo que a las pocas horas de publicar sobre los dos perros en las redes sociales, recibió consultas de personas que querían acoger a los pastores alemanes.

Los dos tienen ahora nombres, Rocky y Rambo, y están prosperando en su casa de acogida mientras esperan que una nueva familia los adopte.

“La mayoría de estas personas aman a sus perros y quieren conservarlos, y desgraciadamente se han encontrado en circunstancias que escapan a su control y en las que, en última instancia, lo mejor para el perro es llevarlo a una situación más segura y mejor que pueda permitirse su cuidado”, dijo Johnson.

Touch of Grey está apoyando a la familia de acogida con la atención médica de los pastores alemanes, y está pidiendo a la comunidad donaciones.

Para aquellos que buscan apoyar a los refugios de animales durante este tiempo, Sheppard dijo que la acogida, las donaciones financieras e incluso la donación de una bolsa de comida para perros a un refugio una vez al mes puede ayudar a los refugios y a los propietarios de mascotas que pueden estar luchando.