Las luces de las bóvedas en las aceras de San Francisco podrían desaparecer por completo algún día

“Cuando hay luces de bóveda, eso generalmente significa que hubo alguna actividad en ese sótano”, dice ella. “Me hace preguntarme qué estaba pasando allí abajo”.

Las luces son una rareza poco conocida de San Francisco que pronto podría desaparecer, al igual que los conductos de ventilación de las alcantarillas ocultos en las aceras de la ciudad. Como una solución del siglo XIX a la falta de electricidad, los comerciantes urbanos podían acceder a sus trasteros del sótano o viviendas sin otra luz durante el día.

El inventor Thaddeus Hyatt patentó la primera iteración de luz de bóveda en 1845, según Paul Fisher, un arquitecto que dirige el recorrido a pie gratuito de SF City Guides A Touch of Glass: Glass in San Francisco’s Commercial Architecture.

“Piense en una tapa de alcantarilla con luces”, dijo Fisher sobre el diseño original.

Dijo que Hyatt se inspiró en las lentes de vidrio construidas popularmente en las cubiertas de madera de los barcos en ese momento para proporcionar iluminación libre a sus bodegas. El truco también evitó el riesgo de que una lámpara de queroseno o una vela caída incendiaran la embarcación.

Muchas de las primeras luces de la bóveda eran de fondo plano, pero las versiones posteriores del siglo XIX presentaban una cola prismática que refractaba la luz a medida que entraba desde arriba y dispersaba sus rayos por la habitación.

En 1893, Henry Haustein, un inmigrante austrohúngaro que vivía en San Francisco, autorizó una mejora de las “baldosas de iluminación”. de Haustein patentar alteró los materiales de construcción de las luces para que fueran más simples y menos costosos de fabricar. El ligero rediseño también fortaleció los paneles que sostienen las luces, haciéndolos más fuertes pero menos voluminosos.

Las luces de la bóveda prevalecieron hasta bien entrado el siglo XX, hasta que la electricidad se generalizó y la necesidad pública de las luminarias parpadeó. Hoy, los que quedan son sutiles recordatorios de una ciudad en constante cambio. “Es solo un pequeño remanente de otro tiempo”, dijo Slaton.

JR Sandor es el director general de círculo redmont, uno de los pocos fabricantes de luces para bóvedas que quedan en el país. “Muchos de nuestros clientes son personas que intentan restaurar el brillo de los días pasados”, dijo Sandor.

Su padre compró la empresa con sede en Ohio en la década de 1960 y amplió su pequeña agrupación de productos para satisfacer una demanda en constante crecimiento. Él dice que los arquitectos se acercarían queriendo preservar el aspecto clásico de un edificio, pero no sabían cómo obtener los medios para el proyecto.

Señaló que el elemento de las luces de la bóveda del siglo XX que primero atrae a las personas, su notable color violeta, fue en realidad un feliz accidente. Fabricantes como Phoenix Sidewalk Light Company de San Francisco, que cerró antes del comienzo del siglo XXI, mezclaron dióxido de manganeso en sus compuestos de vidrio para dejarlo claro. De lo que no se dieron cuenta es que el compuesto se vuelve de color púrpura cuando reacciona con la luz ultravioleta.

Sandor dijo que Circle Redmont ofrece dos diseños históricos de luces de bóveda en varios tonos sin manganeso. Cada uno está colocado en paneles de hormigón o hierro fundido y construido para soportar cargas pesadas, como camiones, manteniendo el aspecto delicado que la gente aprecia. Si un equipo se daña, la empresa envía a un empleado para que lo reemplace por completo o envía piezas para que los arquitectos de la ciudad realicen una reparación rápida. Señaló que los paneles comienzan en $350 por pie cuadrado y suben desde allí, dependiendo de los materiales.

“No entiendo por qué más proyectos no usan [vault lights]. El sol es gratis”, dijo Sandor.

En una luz de bóveda de 2011 estudiar realizado por la Universidad de Seattle, los investigadores notaron que se considera que las luces de las bóvedas tienen poco valor histórico en San Francisco; los funcionarios de obras públicas los ven como peligros potenciales para la seguridad de los peatones. La ciudad ha retirado o cubierto muchos de los paneles, y los que quedan se concentran principalmente en el barrio de Chinatown, Embarcadero, Haight-Ashbury y cerca del túnel de Broadway.

En un correo electrónico, el planificador principal de la ciudad de San Francisco, Julian Bañales, dijo que el personal de preservación interna de la ciudad no tiene planes futuros para estudiar las luces.

Fisher dijo que otras ciudades con luces de bóveda, como Seattle y Nueva York, han tomado la iniciativa de preservar y encargar estudios sobre su significado histórico. Dijo que la preservación municipal es una de las únicas formas de proteger los artefactos en la actualidad. Cuando la construcción destruye una acera, las luces de la bóveda desaparecen con ella y la ciudad no tiene la obligación de repararlas o reemplazarlas.

“Es una lástima que la gente se interese en estas cosas después de que ya no están”, dijo Fisher.

Pero personas como Slaton y Fisher todavía se preocupan por las luces de las bóvedas y han dedicado sus carreras a mantenerlas relevantes. Slaton dijo que le entristece que a la gente no parezca importarle esta parte de la historia, pero espera que eso cambie pronto.

“Esta es la cuestión: San Francisco es una ciudad interesante para caminar porque recompensa la inspección minuciosa”, dijo Slaton. “Las luces de la bóveda son hermosas y geniales, y todos deberían amarlas. Se ven como amatistas en la acera”.

Shayne Jones es una escritora independiente en San Francisco.