Las lecciones del huracán Michael se aplican a la recuperación de Ian
FORT MYERS, Florida (AP) – Cuatro años antes de que Ian, de categoría 4, arrasara partes del suroeste de Florida, el Panhandle del estado tuvo su propio encuentro con un huracán aún más fuerte, Michael. La tormenta de categoría 5 prácticamente destruyó una ciudad, fracturó miles de casas y negocios y causó unos 25.000 millones de dólares en daños.
Con los daños causados por Ian estimados en varias veces esa cifra y el área de Fort Myers comenzando una limpieza que será aún mayor que después de Michael, las dos áreas están colaborando en un camino hacia adelante mientras los residentes del sur de Florida se preguntan cómo será su área dentro de unos años.
El alcalde Greg Brudnicki y otros líderes de una reconstruida Ciudad de Panamá viajaron a la costa suroeste esta semana a petición del gobernador Ron DeSantis para ayudar a los funcionarios a planificar un camino a seguir. Mantener las cuadrillas y los camiones en el área para remover las montañas de escombros es el trabajo No. 1 porque todo el resto del progreso depende de eso, dijo Brudnicki, y eso puede significar la obtención de préstamos como un puente hasta que aparezca el dinero del reembolso federal.
“No se puede arreglar nada hasta que se limpie”, dijo Brudnicki.
La minúscula Mexico Beach, que casi fue arrasada por Michael en 2018, sigue teniendo menos estructuras y personas que antes de la tormenta. El alcalde del pueblo, Al Cathey, dijo que uno de los mayores desafíos para recuperarse de un desastre natural es fundamental: mirar hacia adelante, no hacia atrás.
Con lo poco que quedó en el pueblo después de Michael, dijo Cathey, los residentes se reunían a diario en una cocina portátil para trazar el camino a seguir después del huracán, y había una regla no escrita.
“Cuando teníamos nuestras reuniones vespertinas en el camión de comida, de lo único que hablábamos era de lo que íbamos a hacer mañana, no de lo que no se había hecho hace cuatro días”, dijo Cathey.
A Michael se le atribuyen más de 30 muertes. Con más de 100 víctimas mortales, Ian ha sido la tercera tormenta más mortífera que ha azotado el territorio continental de Estados Unidos este siglo, por detrás del huracán Katrina, que dejó unos 1.400 muertos, y del huracán Sandy, que causó 233 muertos a pesar de debilitarse hasta convertirse en tormenta tropical justo antes de tocar tierra.
La recuperación será más complicada en el suroeste de Florida que en el Panhandle debido a la población, dijo Cathey. El condado de Bay, que incluye Panama City y Mexico Beach, tiene sólo 180.000 residentes, mientras que el condado de Lee, donde se encuentra la zona de Fort Myers, alberga a casi 790.000 personas, muchas de las cuales son jubilados.
Simplemente retirar las embarcaciones que fueron arrojadas a tierra en los alrededores del condado de Lee podría llevar meses, y hay restos de casas y negocios esparcidos por los vientos de 155 mph (250 kph) o inundados por el agua de mar que surgió kilómetros tierra adentro a lo largo de arroyos y canales.
Una de las naves dañadas y de las casas anegadas pertenece a Mike Ford, que se prepara para una recuperación prolongada que podría cambiar el carácter de la zona.
El parque de casas móviles inundado en el que vive Ford -uno de los cientos de comunidades de este tipo que hay en la región- estaría mejor como parque de vehículos recreativos en el que la gente puede entrar y salir que como un barrio permanente, dijo. Los residentes podrían estar maduros para una compra o conversión después de Ian, particularmente desde que él y otros tuvieron que reparar los daños después del huracán Irma en 2017.
“Tengo suficiente dinero para reconstruir, pero no lo veo porque lo que he hecho (ya) es reconstruir, y ahora pasó esto”, dijo Ford, que perdió una valiosa colección de guitarras y discos de los Beatles con Ian. “Como que te quita el aire”.
Un vecino de Ford, Chuck Wagner, dijo que algunas personas ya se están frustrando después de Ian. Muchos residentes del suroeste de Florida son jubilados que sólo viven en la zona la mitad del año, pasando los calurosos veranos en el norte, y están escuchando que la ayuda podría no estar disponible para los residentes a tiempo parcial.
“Todo está en el aire”, dijo. “Podrían pasar años. ¿Quién sabe?”
El progreso se mide en pasos incrementales. Durante el fin de semana, las autoridades anunciaron que se había restablecido el suministro eléctrico en los primeros hogares de Fort Myers Beach, uno de los lugares más afectados. Hasta el domingo, la FEMA había aprobado 420 millones de dólares en todo el estado para asistencia en alojamiento y reparación de viviendas para los residentes que no pudieran vivir en sus casas tras el paso de Ian.
En Mexico Beach, Tom Wood, de 82 años, es la prueba de que el progreso se producirá, lenta y dolorosamente.
Su negocio frente a la playa, el Driftwood Inn, fue destrozado y se llenó de agua del océano cuando Michael tocó tierra con vientos sostenidos de 160 mph (258 kph) el 10 de octubre de 2018. Al principio, dijo, el único paso lógico parecía ser rendirse.
Pero la tormenta pasó y el Golfo seguía atrayendo, dijo Wood, así que decidió reconstruir. El nuevo Driftwood Inn reabrió en junio con 24 habitaciones en su ubicación original después de una inversión de 13 millones de dólaresy muchos dolores de cabeza por parte de los seguros, las normativas gubernamentales y los contratistas.
Mexico Beach sigue necesitando desesperadamente una tienda de comestibles para evitar el trayecto de más de 16 kilómetros hasta la más cercana, dijo, y una farmacia y más restaurantes estarían bien. Pero mirando hacia atrás, Wood dijo que cree que tomó la decisión correcta de reconstruir y espera que la gente de Fort Myers Beach haga lo mismo.
“Estoy muy contento de haberlo hecho, no sólo por nosotros, sino por la ciudad”, dijo. “Creo que hace que la ciudad sea mejor”.
