Las inundaciones de Yellowstone revelan fallos en las previsiones mientras el mundo se calienta

Torrentes de agua se desprendieron de las montañas. Los ríos crecidos que transportaban rocas y árboles destrozaron las ciudades de Montana durante los días siguientes. Las inundaciones arrasaron casas, destruyeron puentes y obligaron a evacuar a más de 10.000 turistas, empleados del parque y residentes en las cercanías del mismo.

Mientras la limpieza, que se espera que dure meses, continúa, los expertos en clima y los meteorólogos dicen que la diferencia entre la destrucción y lo que se había previsto pone de manifiesto un aspecto problemático del cambio climático: Los modelos utilizados para predecir el impacto de las tormentas no siempre están a la altura de las tormentas, huracanes, olas de calor y otros fenómenos cada vez más devastadores.

“Esos ríos nunca habían alcanzado esos niveles. Estábamos literalmente volando a ciegas sin saber siquiera cuáles serían los impactos”, dijo Arin Peters, hidrólogo senior del Servicio Meteorológico Nacional.

Los modelos hidrológicos utilizados para predecir las inundaciones se basan en registros históricos a largo plazo. Pero no reflejan los cambios climáticos surgidos en la última década, dijo el meteorólogo y fundador de Weather Underground, Jeff Masters.

“Esos modelos van a ser inadecuados para hacer frente a un nuevo clima”, dijo Masters.

Otro acontecimiento meteorológico extremo en el que los modelos se quedaron cortos fue el huracán Ida, que azotó Luisiana el verano pasado y luego se detuvo sobre la costa oriental, inundando partes de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York con lluvias sin precedentes que causaron inundaciones masivas.

El servicio meteorológico había advertido de una “situación grave” que podría convertirse en “catastrófica”, pero la previsión de entre 8 y 15 centímetros de lluvia para Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania fue muy inferior a los 23 a 25 centímetros que cayeron.

La mortífera ola de calor de junio de 2021 que abrasó el noroeste del Pacífico fue otro ejemplo. Se esperaba un clima más cálido, pero no temperaturas de hasta 116 grados (47C grados) que derribaron los récords anteriores y mataron a unas 600 o más personas en Oregón, el estado de Washington y el oeste de Canadá.

Las sorprendentes inundaciones de Yellowstone provocaron una lucha nocturna para cerrar las carreteras y los puentes que estaban siendo arrastrados por el agua, además de evacuaciones apresuradas que no alcanzaron a algunas personas. Nadie murió, de forma un tanto milagrosa, ya que más de 400 casas resultaron dañadas o destruidas.

Cuando los desprendimientos de rocas causados por las lluvias empezaron a producirse en Yellowstone, los guardas del parque cerraron una carretera muy transitada entre la ciudad de Gardiner y la sede del parque en Mammoth Hot Springs, Wyoming. Más tarde se deslavó en numerosos lugares.

La lluvia y el deshielo fueron “demasiado rápidos y uno trata de mantenerse al margen”, dijo el guardabosques jefe adjunto de Yellowstone, Tim Townsend.

Si la carretera no se hubiera cerrado, “probablemente habríamos tenido víctimas mortales, sin duda” dijo el Superintendente del parque Cam Sholly.

“La carretera parece estar totalmente bien y luego es como una caída de 80 pies justo en el río”, dijo Sholly.

La secretaria del Interior, Deb Haaland, tenía previsto visitar Yellowstone el viernes para inspeccionar los daños y las reparaciones en curso.

En cuestión de horas, el 12 de junio, el arroyo Rock Creek, que atraviesa la ciudad de Red Lodge y que normalmente es plácido y a veces sólo llega hasta los tobillos, se convirtió en un río caudaloso. Cuando el servicio meteorológico emitió una advertencia de inundación para el arroyo, el agua ya se había desbordado y había comenzado a derribar puentes.

Cuando se envió la advertencia, “ya sabíamos que era demasiado tarde”, dijo Scott Williams, comisionado del condado de Carbon, Montana, que limita con Yellowstone.

Pam Smith, residente de Red Lodge, fue alertada de las inundaciones por algo que golpeaba en su sótano antes del amanecer. Era su secadora de ropa, flotando en el agua que entraba por las ventanas.

En un intento de salvar los recuerdos, Smith resbaló en el suelo mojado de la cocina y se cayó, rompiéndose un hueso del brazo. Recuerda que tuvo que contener las lágrimas mientras atravesaba las aguas con su pareja y su nieta de 15 años para llegar a su camioneta y ponerse a salvo.

“Me quedé en blanco”, dijo Smith. “Me enfadé y me dije: ‘¿Por qué nadie nos avisó? ¿Por qué no llamaron a la puerta? ¿Por qué la policía novenir y decir que hay una inundación, que hay que salir?”

Las autoridades locales dicen que los ayudantes del sheriff y otros llamaron a las puertas en Red Lodge y en una segunda comunidad que se inundó. Pero reconocieron que no se llegó a todo el mundo, ya que numerosos ríos y arroyos se desbordaron, anegando zonas que nunca antes se habían inundado.

Aunque ningún acontecimiento meteorológico puede relacionarse de forma concluyente con el cambio climático, los científicos afirmaron que las inundaciones de Yellowstone son coherentes con los cambios ya documentados en el parque a medida que se calientan las temperaturas.

Estos cambios incluyen menos nevadas en mitad del invierno y más precipitaciones en primavera, lo que prepara el terreno para las inundaciones repentinas cuando las lluvias caen sobre la nieve, dijo la científica del clima de la Universidad Estatal de Montana Cathy Whitlock.

Las tendencias de calentamiento significan que las inundaciones primaverales serán más frecuentes, aunque la región sufra una sequía prolongada que mantiene seco gran parte del resto del año, dijo.

Masters y otros expertos señalaron que la modelización informática de las tormentas se ha vuelto más sofisticada y, en general, es más precisa que nunca. Pero, por su naturaleza, el clima extremo es difícil de predecir y, a medida que estos fenómenos se produzcan con mayor frecuencia, habrá muchas más posibilidades de que los pronosticadores se equivoquen.

El índice de las tormentas más extremas se ha multiplicado por cinco, dijo Masters. Así, un acontecimiento con un 1% de probabilidades de ocurrir en un año determinado – comúnmente conocido como un acontecimiento de “uno en 100 años” – tiene ahora un 5% de probabilidades de ocurrir, dijo.

“Estamos reescribiendo literalmente nuestro libro de historia del tiempo”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad de Oklahoma, Jason Furtado.

Esto tiene amplias implicaciones para las autoridades locales y los funcionarios de emergencia que dependen de los boletines meteorológicos para guiar sus enfoques de respuesta a los desastres. Si no se les avisa, no pueden actuar.

Pero el Servicio Meteorológico Nacional también se esfuerza por evitar la alarma indebida y mantener la confianza del público. Por eso, si los modelos del servicio muestran sólo una pequeña posibilidad de desastre, esa información puede quedar fuera de la previsión.

Los funcionarios del servicio meteorológico dijeron que las acciones de la agencia con la inundación de Yellowstone serán analizadas para determinar si se necesitan cambios. Dijeron que las advertencias tempranas de que los niveles de los ríos estaban subiendo ayudaron a los funcionarios a prepararse y a prevenir la pérdida de vidas, incluso si sus avisos no pudieron predecir la gravedad.

Los modelos informáticos de previsión se actualizan periódicamente para tener en cuenta las nuevas tendencias meteorológicas debidas al cambio climático, dijo Peters. Incluso con esas mejoras, sucesos como la inundación de Yellowstone siguen considerándose de baja probabilidad y, por lo tanto, a menudo no se incluyen en las previsiones basadas en lo que los modelos dicen que es más probable que ocurra.

“Es muy difícil equilibrar esa sensación de que esto podría ponerse muy mal, pero la probabilidad de que se ponga muy mal es muy pequeña”, dijo Peters. Añadió que el dramático cambio de sequía a inundación era difícil de conciliar incluso para los meteorólogos y lo llamó “latigazo meteorológico.”

Para comunicar mejor la posibilidad de que se produzcan fenómenos meteorológicos extremos, algunos expertos afirman que el servicio meteorológico debe cambiar sus previsiones para informar al público sobre los fenómenos peligrosos de baja probabilidad. Eso podría lograrse mediante previsiones diarias más detalladas o algún tipo de sistema de alertas codificado por colores.

“Hemos tardado en proporcionar esa información”, dijo el científico atmosférico de la Universidad Estatal de Carolina del Norte Gary Lackmann. “Si lo pones en los radares de la gente, podrían pensar en ello y podría salvar vidas”.

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Hanson informó desde Helena, Montana.

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