Las inundaciones de los Apalaches dejan al menos 16 muertos mientras los equipos de rescate se despliegan
JACKSON, Ky. (AP) – Los equipos de búsqueda y rescate respaldados por la Guardia Nacional buscaron el viernes a personas desaparecidas en las inundaciones récord que arrasaron comunidades enteras en algunos de los lugares más pobres de Estados Unidos. El gobernador de Kentucky dijo que 16 personas han muerto, un número que esperaba que aumentara.
El gobernador Andy Beshear dijo a The Associated Press que había niños entre las víctimas y que el número de muertos podría ser más del doble mientras los equipos de rescate buscan en la zona del desastre.
“La dura noticia es que hay 16 víctimas mortales confirmadas ahora, y la gente va a ser mucho más alta”, dijo el gobernador más tarde en una sesión informativa. Dijo que las muertes fueron en cuatro condados del este de Kentucky.
Las poderosas aguas se tragaron pueblos que abrazan arroyos y riachuelos en los valles y hondonadas de los Apalaches, anegando casas y negocios, destrozando vehículos en montones inútiles y haciendo crujir equipos y escombros contra los puentes. Los desprendimientos de barro dejaron a la gente en las laderas empinadas y al menos 33.000 clientes se quedaron sin electricidad.
“Todavía tenemos mucho que buscar”, dijo Jerry Stacy, el director de gestión de emergencias en el condado de Perry de Kentucky, muy afectado. “Todavía tenemos personas desaparecidas”.
Los equipos de emergencia realizaron cerca de 50 rescates aéreos y cientos de rescates acuáticos el jueves, y todavía hay más personas que necesitan ayuda, dijo Beshear: “Esto no es sólo un desastre en curso, sino una búsqueda y rescate en curso. El agua no va a llegar a la cresta en algunas zonas hasta mañana”.
Rachel Patton dijo que las aguas de la inundación llenaron su casa del condado de Floyd tan rápidamente que su madre, que está con oxígeno, tuvo que ser evacuada en una puerta que fue flotada a través del agua alta. A Patton se le entrecorta la voz cuando describe su angustiosa huida.
“Tuvimos que salir nadando y hacía frío. Estaba por encima de mi cabeza, así que daba miedo”, dijo a WCHS TV.
El agua era tan rápida que algunas personas atrapadas en sus casas no pudieron ser alcanzadas el jueves, dijo el juez-ejecutivo del condado de Floyd, Robbie Williams.
Justo al oeste, en el condado de Perry, algunas personas permanecían en paradero desconocido y casi todos en la zona habían sufrido algún tipo de daño, dijo el bombero Glenn Caudil.
“Probablemente el 95 por ciento de la gente de esta zona lo ha perdido todo: casas, coches, animales. Es desgarrador”, dijo Caudil a WCHS.
Determinar el número de personas no contabilizadas es difícil con el servicio celular y la electricidad fuera en toda la zona del desastre, dijo: “Esto está tan extendido, que es un reto incluso para los funcionarios locales reunir ese número”.
Más de 290 personas han buscado refugio, dijo Beshear. Desplegó soldados de la Guardia Nacional a las zonas más afectadas. Tres parques habilitaron refugios, y ante la magnitud de los daños materiales, el gobernador abrió un portal en línea para donaciones a los damnificados. El presidente Joe Biden llamó para expresar su apoyo a lo que será un largo esfuerzo de recuperación, dijo Beshear, prediciendo que tomará más de un año para reconstruir completamente.
Biden también declaró un desastre federal para dirigir el dinero de ayuda a más de una docena de condados de Kentucky, y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias nombró a un funcionario para coordinar la recuperación. La administradora de la FEMA, Deanne Criswell, se unió a Beshear en una reunión informativa.
Beshear había planeado recorrer la zona del desastre el viernes, pero lo pospuso porque las condiciones en un aeropuerto donde planeaban aterrizar son inseguras, dijo su oficina.
Más lluvia el viernes atormentó la región después de días de lluvias torrenciales. La tormenta hizo que el agua brotara de las laderas y surgiera de los lechos de los arroyos, inundando las carreteras y obligando a los equipos de rescate a utilizar helicópteros y barcos para llegar a las personas atrapadas. Las inundaciones también dañaron partes del oeste de Virginia y del sur de Virginia Occidental, en una región donde la pobreza es endémica.
“Hay cientos de familias que lo han perdido todo”, dijo Beshear. “Y muchas de estas familias no tenían mucho para empezar. Y por eso duele aún más. Pero vamos a estar ahí para ellos”.
Poweroutage.us informó que más de 33.000 clientes seguían sin electricidad el viernes en el este de Kentucky, Virginia Occidental y Virginia, con la mayor parte de los cortes en Kentucky.
Beshear dijo que partes de al menos 28 carreteras estatales en Kentucky están bloqueadas debido a las inundaciones o deslizamientos de tierra. Los equipos de rescate también trabajaron en Virginia y Virginia Occidental para llegar a la gente en lugares donde las carreteras no eran transitables. El gobernador Jim Justice declaró el estado de emergencia para seis condados de Virginia Occidental donde las inundaciones derribaron árboles, provocaron cortes de electricidad y bloquearon las carreteras. El gobernador Glenn Youngkin también hizo una declaración de emergencia, lo que permitió a Virginia movilizar recursos en las zonas inundadas del suroeste de Virginia.
“Con la previsión de más lluviasen los próximos días, queremos inclinarnos por proporcionar todos los recursos posibles para ayudar a los afectados”, dijo Youngkin en un comunicado.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que otro frente de tormenta que añade miseria a las víctimas de las inundaciones en St. Louis, Missouri, el viernes podría traer más tormentas eléctricas a los Apalaches, donde las inundaciones repentinas seguían siendo posibles hasta la noche del viernes en lugares de la región.
Brandon Bonds, un meteorólogo del servicio meteorológico en Jackson, dijo que algunos lugares podrían ver más lluvia el viernes por la tarde y comenzar a secarse el sábado “antes de que las cosas se recuperen el domingo y la próxima semana.”
Las zonas más afectadas del este de Kentucky recibieron entre 8 y 10 1/2 pulgadas en un período de 48 horas que terminó el jueves, dijo Bonds. Algunas áreas tienen más lluvia durante la noche, incluyendo el condado de Martin, que fue golpeado con otro 3 pulgadas o así que conduce a la nueva advertencia de inundación.
La bifurcación norte del río Kentucky se elevó a romper los registros en al menos dos lugares. Un medidor del río registró 20,9 pies (6,4 metros) en Whitesburg, más de 6 pies (1,8 metros) por encima del récord anterior, y el río alcanzó un récord de 43,47 pies (13,25 metros) en Jackson, dijo Bonds.
En Whitesburg, Kentucky, las aguas de la crecida se filtraron en Appalshop, un centro de arte y educación famoso por promover y preservar la historia y la cultura de la región.
“No estamos seguros de los daños totales porque no hemos podido entrar en el edificio con seguridad ni acercarnos demasiado”, dijo Meredith Scalos, su directora de comunicaciones. “Sí sabemos que algunos de nuestros materiales de archivo se han desbordado del edificio hacia las calles de Whitesburg”.
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Entre los colaboradores se encuentran Rebecca Reynolds en Louisville, Ky., Timothy D. Easley en Jackson, Ky., y Sarah Brumfield en Silver Spring, Md,
