Las iglesias históricas de la ciudad encuentran una nueva vida como centros vecinales

“En los últimos dos años, me ha quedado aún más claro que el Espíritu nos ha estado guiando en lugares donde nunca imaginamos ir por nuestra cuenta”, dijo Ingrid Rasmussen, la pastora principal de Holy Trinity.

En todo Estados Unidos, las iglesias urbanas históricas construidas hace décadas para albergar a cientos o miles de fieles y clases de escuela dominical abarrotadas han tenido que luchar contra la disminución de los rebaños y el aumento de los costes de conservación. Muchas de ellas están encontrando nuevas formas de utilizar sus edificios que les permitan mantener la viabilidad de esos lugares sagrados al tiempo que sirven a los barrios que han anclado durante décadas.

En Minneapolis, las iglesias emblemáticas han albergado desde despensas de alimentos y clases de finlandés hasta prácticas de tai-chi y debates de grupo sobre reparaciones. En otros lugares del país, han alquilado espacios para eventos o programas como centros preescolares, aportando unos ingresos muy necesarios, y también han puesto sus edificios a disposición de grupos comunitarios tan diversos como clínicas de nutrición y talleres de arte.

Según Bob Jaeger, presidente de Partners for Sacred Places, los edificios religiosos históricos no son sólo lugares de interés cívico y cultural, sino también centros sociales cruciales, ya que se calcula que el 90% de las personas a las que prestan servicio no son feligreses. Esta organización sin ánimo de lucro ayuda a las instituciones religiosas de todo el país a planificar y recaudar fondos para adaptar sus espacios a una época diferente, y Jaeger considera que hay mucho margen para hacer más en este ámbito.

“Las congregaciones tienen un enorme valor cívico, pero a menudo se infrautilizan”, dijo.

Las encuestas muestran que los Estados Unidos son cada vez más seculares, y que el número de miembros y la asistencia a la iglesia están disminuyendo. Menos almas en los bancos significa menos dinero para pagar el personal, el mantenimiento y los programas, lo que obliga a muchas congregaciones pequeñas a vender sus edificios.

La pandemia de coronavirus no ha hecho más que agravar estos problemas al reducir aún más la asistencia. También ha aumentado la necesidad de alimentos, vivienda, trabajo y ministerios educativos tanto entre los fieles como en la sociedad en general.

Esto es especialmente relevante para los barrios de bajos ingresos y de minorías, donde las redes informales basadas en la fe son a menudo más confiables que las autoridades gubernamentales.

La centenaria Iglesia de la Encarnación, una parroquia católica de Minneapolis en la que predominan los hispanohablantes, renovó su garaje para albergar una especie de minimercado comunitario en el que los 1.600 hogares que dependen de la iglesia para alimentarse pueden obtener alimentos gratuitos y otros productos vitales. En un gélido domingo, un flujo constante de familias acudió a recoger abrigos y suéteres donados, así como bolsas de pollo de tres kilos que se mantuvieron congeladas a pesar de haber estado expuestas al sol directo durante horas junto a los escalones fuera del santuario.

La Encarnación ha remodelado el sótano y lo ha utilizado para organizar clínicas de vacunación contra el COVID-19 que atrajeron a “toneladas” de personas, según Víctor Guillén, un miembro de la iglesia desde hace tres décadas que supervisa el mantenimiento y fue voluntario en la renovación.

“La gente viene aquí porque somos un centro de la comunidad latina”, dijo Guillen.

Al igual que con otras iglesias, el lanzamiento de estos programas de servicio ha tenido el beneficio de aumentar el voluntariado y atraer más donaciones, lo que ha permitido a la Encarnación emprender una restauración del techo de un millón de dólares que está casi terminada.

Los edificios religiosos con excedentes de espacio también proporcionan a los grupos comunitarios con problemas de liquidez un lugar para celebrar sus propias reuniones, algo que es especialmente importante en las ciudades donde los valores de la propiedad y los alquileres son elevados.

Neighborhood Church, en el frondoso barrio de Candler Park de Atlanta, nació a mediados de la década de 2010 de la fusión de dos congregaciones metodistas unidas. Los ingresos de la venta del edificio más grande de la iglesia se destinaron a financiar la renovación del más pequeño, una estructura de la década de 1930, rediseñada para minimizar la imaginería cristiana, de modo que sirviera mejor al diverso vecindario, dijeron los copastores Andy y Anjie Woodworth.

En la actualidad, además de la congregación, alberga dos centros de votación.y, cuando la pandemia lo permite, las actividades de más de una docena de grupos que comparten los valores inclusivos de la iglesia, desde tropas de exploradores hasta defensores de los derechos de las personas transgénero de color.

“Estamos creando un espacio de acogida”, dijo Andy Woodworth. “Abrir la iglesia así nos pone en contacto con mucha más gente”.

La pequeña y envejecida congregación de la Iglesia Metodista Episcopal Africana Coppin Memorial, en la zona sur de Chicago, es otra de las que se ha volcado cada vez más en la comunidad. El número de miembros se ha reducido a una décima parte de lo que era en la década de 1960, por lo que Coppin ha estado luchando para pagar el mantenimiento necesario del edificio casi centenario y sus obras de arte, incluyendo dos murales en el santuario.

A través del Centro Comunitario de Coppin, que proporciona alimentos y programas de alcance familiar en su centro juvenil adyacente, la congregación ha logrado atraer subvenciones y hacer crecer su ministerio de servicio, dijo Frankye Parham, que dirige la educación cristiana de Coppin y su centro comunitario.

La iglesia está trabajando en el desarrollo de un nuevo ministerio para adolescentes a petición de los jóvenes del vecindario que buscaron a Coppin como un “refugio seguro” contra la violencia y otros males sociales.

“Las formas tradicionales no funcionan hoy en día. Tenemos que hablar de cosas diferentes a las que se enfrenta la comunidad”, dijo Robert Parham, el marido de Frankye, que asistió por primera vez a Coppin hace más de 50 años y que ahora es administrador.

La congregación de la Iglesia Luterana de Cristo, un monumento histórico nacional de mediados del siglo XX diseñado por los famosos arquitectos Eliel y Eero Saarinen, se ha enfrentado a retos similares: El número de miembros se redujo tanto que todos empezaron a “preguntarse si podríamos mantener las puertas abiertas”, dijo Mary Bode, miembro durante tres décadas y voluntaria en la iglesia de Minneapolis.

Con la ayuda de Partners for Sacred Places, la iglesia creó un comité de preservación para salvaguardar su edificio de ladrillo pálido y madera rubia, enclavado en un barrio arbolado de casas tipo bungalow. Desde entonces, la iglesia y el edificio educativo anexo han tenido diferentes usos comunitarios, desde clases de preescolar Montessori hasta ligas de baloncesto.

Al igual que otros lugares de la ciudad, la Iglesia Luterana de Cristo ha tratado de fomentar la curación tras el asesinato de Floyd. En mayo de 2021, en el aniversario de su muerte, los miembros de la comunidad se reunieron en su patio abierto modernista donde Miriam Samuelson-Roberts, la pastora principal, había dejado una guía plastificada para la reflexión y la oración.

“Vino y se sentó gente que quizá nunca hubiera entrado en la iglesia”, dijo. “Es esencial que los vecinos tengan un espacio para reunirse”.

En algunas ciudades, el uso de edificios religiosos para fines no religiosos, como los refugios para personas sin hogar, ha chocado con las normas de zonificación y ha provocado conflictos con las autoridades municipales. Sin embargo, los líderes religiosos han conseguido argumentar que estos ministerios son esenciales para su misión y su comunidad.

“Cada fe tiene textos que obligan a hacer esto”, dijo Randi Roth, director ejecutivo de Interfaith Action of Greater St. Paul, Minnesota, donde el grupo ha estado trabajando con el planificador de la ciudad en las modificaciones del código de zonificación. “Pero para todos, da vida a las palabras que leen en la oración”.

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La cobertura de religión de Associated Press recibe el apoyo de Lilly Endowment a través de The Conversation U.S. AP es la única responsable de este contenido.