Las escuelas se conectan a los desastres, lo que agrava los trastornos

Esta vez, Johnson también tuvo que ayudar a su hija pequeña, que estaba atrapada en casa intentando seguir el ritmo de segundo curso. Preguntó repetidamente cuándo podría volver a la escuela.

El periodo de aprendizaje a distancia fue breve para el sistema escolar de 20.000 alumnos de Jackson. Pero puso de manifiesto una realidad alarmante: Las escuelas están recurriendo a las clases en línea cuando las comunidades se enfrentan a sus momentos más difíciles: catástrofes como incendios forestales, tormentas o falta de agua. Y los expertos dicen que no es una solución sostenible.

Cuando el problemático sistema de agua de Jackson dejó a la ciudad con los grifos secos y los inodoros sin descarga durante varios días, la escuela estuvo en línea durante una semana. La semana pasada se restableció la presión del agua lo suficiente como para que los niños pudieran volver en persona, pero la ciudad sigue bajo su séptima semana de aviso de hervir el agua.

Aun así, el aprendizaje en línea agravó el trastorno para los niños y los profesores. Las familias hicieron cola durante horas para conseguir agua para beber o lavarse. De vuelta a casa, los niños se esforzaron en las clases por Internet, a menudo con toda la familia en la casa de nuevo.

Johnson dijo que hizo todo lo posible para compaginar todo y mantener a sus alumnos comprometidos, aprovechando su amplia experiencia en la pandemia, pero no fue ni mucho menos perfecto.

“Intentas ver el vaso medio lleno en la medida de lo posible”, dijo.

Hubo un momento, al principio de la pandemia, en que las esperanzas estaban puestas en el aprendizaje a distancia. Hizo que los días de nieve quedaran obsoletos, y algunas escuelas experimentaron con el aprendizaje en línea en lugar de profesores sustitutos. El potencial parecía infinito.

Pero las deficiencias del aprendizaje a distancia se han hecho más evidentes. El cambio a la enseñanza a distancia para la COVID-19 dejó a muchos estudiantes por detrás de lo que deberían ser académicamente y aumentó la presión sobre su salud mental.

Al mismo tiempo, ha permitido un mayor acceso a la tecnología y a los conocimientos que hacen posible la enseñanza a distancia a gran escala, algo imposible hace tan sólo cuatro años.

En 2018, dos huracanes -Florence y Michael- golpearon las mismas regiones de Carolina del Norte, provocando el cierre de las escuelas. Algunos estudiantes estuvieron sin clases durante semanas. Hubo intentos de aprendizaje a distancia, pero muchos carecían de acceso a ordenadores portátiles y otras tecnologías. La mayoría de las escuelas trataron de redistribuir a los estudiantes a otras instalaciones presenciales, dijo Gary Henry, decano del Colegio de Educación y Desarrollo Humano de la Universidad de Delaware, que ha formado parte de un esfuerzo de investigación a largo plazo que estudia el impacto.

Ahora, Henry cree que los distritos optarán primero por el aprendizaje a distancia. A corto plazo -unas pocas semanas, quizás- cree que podría ser una forma de mantener a los estudiantes en el camino, pero la pandemia demostró que no es un modelo sostenible.

“Creo que será una respuesta automática en la mayoría de los lugares a las interrupciones a corto plazo de la escolarización”, dijo. “Va a ser la primera reacción, mientras que, durante los huracanes, fue: ¿Dónde podemos llevar a estos estudiantes a otro lugar físico donde puedan reanudar su experiencia escolar? Ahora creo que va a ser: ¿Cómo podemos organizarnos para ofrecer aprendizaje a distancia?”

Las escuelas de Mora, en Nuevo México, cambiaron a la enseñanza a distancia el pasado mes de abril, cuando el pueblo fue evacuado debido a un incendio forestal.

Fue un comienzo difícil, dijo el superintendente Marvin MacAuley. Algunos de los alumnos y profesores desplazados estaban en centros de evacuación, sin acceso a su tecnología. Con el paso del tiempo, la gente pudo acceder a ordenadores o tabletas y a Internet.

A mediados de agosto, los estudiantes volvieron a la escuela, en persona, por primera vez desde el incendio. El año comenzó con un énfasis en el aprendizaje socio-emocional, para hacer frente a las dificultades que los estudiantes han enfrentado. Incluso con la ayuda de trabajadores sociales, MacAuley dijo que era difícil calibrar cómo estaban los estudiantes durante el aprendizaje a distancia.

“Cuando han pasado muchas cosas, es mejor tener a los niños en persona para poder ver cómo están, tomar nota de sus comportamientos y proporcionarles el apoyo necesario”, dijo.

En Cresskill, Nueva Jersey, tras el paso del huracán Ida en 2021, el edificio que albergaba el instituto y la escuela secundaria quedó bajo el agua. El sistema escolar no tuvo más remedio que empezar el curso escolar de forma virtual.

“Eso es duro”, dijo el superintendente Michael Burke. “Es duro para los niños por sus problemas de salud mental. Es duro para los niños para la socialización. Yes difícil para los padres que tienen que arreglar que alguien esté en casa. Lo más frustrante es que se produjo a raíz del COVID. Y la gente estaba en un punto de ruptura”.

Finalmente, Cresskill ofreció aprendizaje híbrido, trabajando con una iglesia local, utilizando sus 14 aulas. Más tarde, en febrero, la escuela se trasladó al edificio de la iglesia de un pueblo vecino, lo que permitió a los estudiantes volver todos los días.

La hija de Sarah Barrs, que ahora cursa el séptimo grado, tenía que ir a la orientación la semana en que la tormenta diezmó la escuela. Dijo que algunos consideraban que el aprendizaje a distancia era una solución adecuada porque lo habían hecho antes por necesidad.

“No es una escuela”, dijo. “Es un último recurso y no debería ser una muleta en la que nos apoyemos para la escuela”.

En Jackson, Johnson utilizó su experiencia de la pandemia para ayudar a los nuevos profesores de su escuela cuando el distrito se puso en marcha durante la crisis del agua. Por un lado, trató de asegurarse de que los estudiantes tuvieran las cámaras de sus portátiles encendidas, con la esperanza de mantenerlos concentrados. Los profesores trabajaron duro el año pasado para ayudar a los estudiantes a ponerse al día, dijo, y se preocupó por los posibles efectos de otro cierre prolongado.

Cuando volvió la presión del agua, el sistema escolar trasladó a algunos estudiantes y profesores a lugares alternativos para que volvieran a la enseñanza presencial lo antes posible.

“Ciertamente no es nuestra primera opción”, dijo Sherwin Johnson, un portavoz de las Escuelas Públicas de Jackson. “Que no aprendan en absoluto, que sería la otra opción, es inaceptable”.

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El escritor de Associated Press Jeff Amy contribuyó a este informe desde Atlanta.

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Brooke Schultz es miembro del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.