Las conspiraciones electorales avivan la polémica sobre el sistema de fraude electoral

El objetivo de la Centro de Información del Registro Electrónico, un sistema voluntario conocido como ERIC, ha sido ayudar a los estados miembros a mantener listas precisas de votantes registrados compartiendo datos que permitan a los funcionarios identificar y eliminar a las personas que han fallecido o se han trasladado a otros estados. Los informes también ayudan a los estados a identificar y, en última instancia, procesar a las personas que votan en varios estados.

En Maryland, los funcionarios electorales estatales han recibido informes a través del sistema que identifican a unos 66.000 votantes potencialmente fallecidos y 778.000 personas que pueden haberse mudado fuera del estado desde 2013. En Georgia, se atribuye al sistema haber proporcionado datos para eliminar a casi 100.000 votantes que ya no cumplen los requisitos para votar en el estado.

Sin embargo, el esfuerzo para mejorar la integridad de las elecciones y frustrar el fraude electoral se ha convertido en blanco de sospechas entre algunos republicanos después de una serie de publicaciones en línea a principios del año pasado cuestionando su financiación y propósito.

Poco después, Luisiana abandonó el grupo, citando preocupaciones suscitadas por los puestos. Un día después de jurar su cargo el mes pasado, el nuevo Secretario de Estado de Alabama, Wes Allen, envió una carta informando al centro de la salida del estado tras criticar el programa durante su campaña.

Otros estados gobernados por republicanos podrían seguirle, según una encuesta realizada por The Associated Press entre las oficinas electorales estatales. Funcionarios de Florida y Missouri dijeron que están evaluando su participación, mientras que la legislación en Texas podría obligar al estado a salir. Funcionarios electorales de Virginia Occidental declinaron opinar, diciendo que están “monitoreando de cerca la situación con la membresía de ERIC.”

Las salidas y la posibilidad de que se produzcan otras han frustrado a los funcionarios electorales estatales implicados en el esfuerzo y han demostrado lo profundamente que se han extendido las conspiraciones electorales por todo el Partido Republicano.

“La idea de que cualquier estado abandone, y sabemos que muchos lo están haciendo o están considerando hacerlo, basándose únicamente en información errónea que en la mayoría de los casos saben que no es exacta, me parece extraña”, dijo la Secretaria de Estado de Michigan, la demócrata Jocelyn Benson. “Su marcha perjudica directamente la seguridad e integridad de los censos electorales de su propio estado y su capacidad para mantenerlos actualizados y precisos”.

No todos los estados dirigidos por republicanos están reevaluando su participación en el programa. De los encuestados por AP, las oficinas electorales de 23 estados y el Distrito de Columbia dijeron que no tenían intención de abandonar el programa, entre ellos ocho dirigidos o controlados por republicanos. Cuatro oficinas estatales no respondieron: Alaska, Colorado, Delaware y Washington.

Los funcionarios republicanos que afirmaron que no tenían intención de abandonar el partido manifestaron su firme apoyo a la iniciativa. El funcionario electoral jefe de Iowa dijo que el programa, en menos de un año, había ayudado al estado a identificar a más de 1.300 votantes fallecidos no incluidos en los datos estatales.

“ERIC es una herramienta eficaz para garantizar la integridad de las listas de votantes de Iowa”, dijo el Secretario de Estado de Iowa, Paul Pate, republicano en su tercer mandato.

El programa fue iniciado en 2012 por siete estados y fue bipartidista desde el principio, con cuatro de los estados fundadores liderados por republicanos. En la actualidad, 32 estados y el Distrito de Columbia son miembros.

En abril, esa cifra se reducirá a 31 cuando Alabama abandone oficialmente el grupo. Durante su campaña de 2022, Allen hizo varias afirmaciones sobre el grupo que provocaron la reprimenda del entonces Secretario de Estado John Merrill. Merrill, republicano, señaló que ERIC había identificado más de 19.000 registros de votantes de Alabama potencialmente fallecidos desde 2016.

Una de las principales quejas sobre el programa es que fue financiado por George Soros, el multimillonario inversor y filántropo que ha sido durante mucho tiempo objeto de teorías conspirativas. Aunque ERIC recibió financiación inicial de la organización no partidista Pew Charitable Trusts, ese dinero estaba separado del dinero proporcionado a Pew por una organización afiliada a Soros que se destinó a un esfuerzo no relacionado, dijo el director ejecutivo de ERIC, Shane Hamlin.

Desde entonces, el proyecto se financia con las cuotas anuales de los Estados miembros. Hamlin afirmó que los debates actuales entre los Estados miembros han sido “intensos” y que se espera que pronto se tomen decisiones sobre posibles cambios.

“¿Sigue siendo relevante la misión de ERIC? Sí”, dijo Hamlin. “Pero, ¿lo son los¿Siguen siendo pertinentes las formas en que los miembros utilizan ERIC para cumplir esa misión? ¿Siguen siendo eficaces? De eso hablamos internamente”.

El Secretario de Estado de Missouri, el republicano Jay Ashcroft, está entre los que presionan para que se introduzcan cambios. En una entrevista, Ashcroft dijo que quiere que el sistema elimine un requisito para que los estados miembros envíen correos a los votantes elegibles pero no registrados.

“Tiene que centrarse en la limpieza de los censos”, dijo Ashcroft. “No es tarea del secretario de Estado añadir votantes a los censos. Es nuestro trabajo asegurarnos de que haya un proceso bueno y sencillo para que las personas que cumplen los requisitos se registren.”

Ashcroft también está sopesando el valor que los contribuyentes reciben del programa, argumentando que el estado pierde datos de los votantes que salen de Missouri porque varios estados circundantes no participan. El tiempo se acaba, dijo, para que se hagan cambios.

“Se lo he planteado al ERIC, y hasta ahora no estoy satisfecho con su respuesta”, dijo Ashcroft. “El tiempo corre”.

Un compañero republicano, el Secretario de Estado de Ohio, Frank LaRose, dijo que era consciente de las preocupaciones sobre el programa, pero que seguía confiando en el esfuerzo.

“Como cualquier empresa humana, hay imperfecciones en esa organización y, ya saben, algunas de las personas implicadas han causado preocupación a otras”, dijo LaRose a los periodistas el mes pasado. “Pero puedo decirles que es una de las mejores herramientas de lucha contra el fraude que tenemos – cuando se trata de atrapar realmente a las personas que tratan de votar en varios estados, cuando se trata de mantener la exactitud de nuestras listas de votantes mediante la eliminación de los que se mueven fuera del estado.”

Los legisladores de Texas han presentado una ley que, de aprobarse y convertirse en ley, obligaría al estado a abandonar el sistema. En Oklahoma, la legislación propuesta prohibiría al estado unirse.

En California, Kansas y New Hampshire, los legisladores han presentado proyectos de ley que permitirían a sus estados unirse al sistema, según el Voting Rights Lab, que realiza un seguimiento de la legislación electoral en los estados. Nueva York es otro estado muy poblado que actualmente no es miembro.

Gabriel Sterling, un alto funcionario de la oficina del secretario de Estado de Georgia, dijo que recientemente hizo un llamamiento a los representantes de otros tres estados liderados por republicanos para que se unieran al sistema.

“Mucho de esto es política y se interpone en el camino de una buena administración electoral”, dijo Sterling. “Al fin y al cabo, queremos que se una más gente de la que se vaya. Mucho de esto es una tempestad en una taza de té”.

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Reportera de Associated Press Julie Carr Smyth en Columbus, Ohio, contribuyó a este informe.