Las agresivas subidas de tipos de la Fed aumentan la probabilidad de una recesión

Un informe sobre la inflación de mayo peor de lo esperado -los precios al consumo se dispararon un 8,6% con respecto al año anterior, la mayor subida desde 1981- contribuyó a que la Fed subiera el miércoles su tipo de interés de referencia en tres cuartos de punto.

Desde 1994, el banco central no había subido tanto su tipo de interés de referencia de una sola vez. Y hasta el desagradable informe de inflación del viernes, los operadores y los economistas esperaban una subida de tipos de sólo medio punto porcentual el miércoles. Es más, se avecinan varias subidas más.

El “aterrizaje suave” que la Reserva Federal esperaba conseguir -reducir la inflación hasta su objetivo del 2% sin que descarrile la economía- se está convirtiendo en algo más complicado y arriesgado de lo que Powell había previsto. Cada subida de los tipos de interés supone un aumento de los costes de los préstamos para los consumidores y las empresas. Y cada vez que los posibles prestatarios encuentran los tipos de interés prohibitivos, la consiguiente caída del gasto debilita la confianza, el crecimiento del empleo y el vigor económico general.

“Hay un camino para que lleguemos allí”, dijo Powell el miércoles, refiriéndose a un aterrizaje suave. “No se está haciendo más fácil. Se está volviendo más desafiante”

Siempre iba a ser difícil: La Fed no ha conseguido diseñar un aterrizaje suave desde mediados de los años noventa. Y la Fed de Powell, que tardó en reconocer la profundidad de la amenaza de la inflación, tiene ahora que ponerse al día con una agresiva serie de subidas de tipos.

“Les están diciendo: ‘Haremos lo que sea necesario para llevar la inflación al 2%'”, dijo Simona Mocuta, economista jefe de State Street Global Advisors. “Espero que los datos (de inflación) no les obliguen a hacer lo que sea. Habrá un coste”.

En opinión de Mocuta, el riesgo de recesión es ahora probablemente del 50-50.

“No es que no haya forma de evitarla”, dijo. “Pero va a ser difícil evitarla”.

La propia Fed reconoce que la subida de los tipos infligirá algún daño, aunque no prevé una recesión: El miércoles, la Fed predijo que la economía crecerá alrededor del 1,7% este año, una fuerte rebaja respecto al crecimiento del 2,8% que había previsto en marzo. Y espera que el desempleo se sitúe en una media todavía baja del 3,7% a finales de año.

Sin embargo, en una conferencia de prensa el miércoles, Powell rechazó cualquier idea de que la Fed deba causar inevitablemente una recesión como precio para domar la inflación.

“No estamos tratando de inducir una recesión”, dijo. “Seamos claros al respecto”.

La historia económica sugiere, sin embargo, que podrían ser necesarias subidas de tipos agresivas y que maten el crecimiento para controlar finalmente la inflación. Y normalmente, eso es una receta para una recesión.

De hecho, desde 1955, cada vez que la inflación superó el 4% y el desempleo cayó por debajo del 5%, la economía entró en recesión en dos años, según un documento publicado este año por el ex secretario del Tesoro Lawrence Summers y su colega de la Universidad de Harvard Alex Domash. La tasa de desempleo de Estados Unidos es ahora del 3,6%, y la inflación ha superado el 8% cada mes desde marzo.

La inflación en Estados Unidos, que había estado bajo control desde principios de la década de 1980, resurgió con fuerza hace poco más de un año, en gran parte como consecuencia de la inesperada y sólida recuperación de la economía tras la recesión pandémica. El repunte cogió a las empresas por sorpresa y provocó escasez, retrasos en los envíos… y precios más altos.

El programa de estímulo de 1,9 billones de dólares del presidente Joe Biden añadió calor en marzo de 2021 a una economía que ya estaba calentada. También lo hizo la decisión de la Reserva Federal de continuar con las políticas de dinero fácil -mantener los tipos de interés a corto plazo en cero y bombear dinero en la economía mediante la compra de bonos- que había adoptado hace dos años para guiar a la economía a través de la pandemia.

Sólo hace tres meses que la Fed empezó a subir los tipos. En mayo, Powell prometía seguir subiendo los tipos hasta que la Fed viera “pruebas claras y convincentes de que la inflación está bajando”.

Mientras tanto, algunos de los factores que impulsaron la recuperación de la economía han desaparecido. Los pagos de ayuda federal hace tiempo que desaparecieron. Los ahorros de los estadounidenses, hinchados por los cheques de estímulo del gobierno, han vuelto a estar por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.

Y la propia inflación ha ido devorando el poder adquisitivo de los estadounidenses, dejándoles menos para gastar en las tiendas y en Internet: Una vez ajustados los precios, los salarios medios por hora cayeron un 3% el mes pasado con respecto al año anterior, la decimocuarta caída consecutiva. EnEl miércoles, el gobierno informó de que las ventas al por menor cayeron un 0,3% en mayo, la primera caída desde diciembre.

Ahora, el aumento de los tipos presionará aún más a la economía. Los compradores de viviendas y automóviles absorberán los mayores costes de los préstamos, y algunos retrasarán o reducirán sus compras. Las empresas también pagarán más por los préstamos.

Y hay otro subproducto de las subidas de tipos de la Fed: El dólar probablemente subirá a medida que los inversores compren bonos del Tesoro de EE.UU. para aprovechar los mayores rendimientos. La subida del dólar perjudica a las empresas y a la economía de Estados Unidos, ya que hace que los productos estadounidenses sean más caros y difíciles de vender en el extranjero. Por otro lado, hace que las importaciones sean más baratas en Estados Unidos, ayudando así a aliviar algunas presiones inflacionistas.

La economía estadounidense sigue siendo fuerte. El mercado laboral está en auge. Los empresarios han añadido una media de 545.000 puestos de trabajo al mes durante el último año. El desempleo está cerca del nivel más bajo de los últimos 50 años. Y ahora hay aproximadamente dos ofertas de trabajo por cada estadounidense sin empleo.

Las familias ya no están enterradas en deudas como antes de la Gran Recesión de 2007-2009. Tampoco los bancos y otros prestamistas han acumulado préstamos de riesgo como entonces.

Aun así, Robert Tipp, estratega jefe de inversiones de PGIM Fixed Income, dijo que los riesgos de recesión están aumentando, y no sólo por las subidas de tipos de la Fed. El temor creciente es que la inflación sea tan intratable que sólo pueda ser vencida mediante agresivas subidas de tipos que pongan en peligro la economía.

“El riesgo es alto”, dijo Tipp, “porque las cifras de inflación fueron tan altas, tan fuertes”.

Todo ello hace que el acto de la Fed para domar la inflación y evitar la recesión sea aún más traicionero.

“Va a ser un paseo por la cuerda floja”, dijo Thomas Garretson, estratega senior de carteras de RBC Wealth Management. “No va a ser fácil”.