La votación de la fusión de Spirit podría remodelar el mercado de las aerolíneas de descuento

El resultado podría determinar cuántas opciones tienen los viajeros para conseguir las tarifas más bajas. Eso es especialmente importante para los clientes de ocio, el grupo al que se dirige Spirit.

Los accionistas de Spirit tienen previsto votar el jueves si aprueban una oferta de acciones y dinero en efectivo de Frontier que actualmente vale unos 22 dólares por acción, o 2.400 millones de dólares, y que daría a los accionistas de Spirit el 48,5% de la aerolínea combinada. El consejo de administración de Spirit ha seguido apoyando el acuerdo frente a una oferta hostil de JetBlue por valor de 33,50 dólares por acción, o 3.600 millones de dólares.

JetBlue dice que su oferta “todo en efectivo” es financieramente superior. Frontier argumenta que su propuesta será mejor para los accionistas de Spirit a largo plazo, suponiendo que las acciones de la aerolínea se recuperen a los niveles anteriores a la pandemia.

Ambas codician a Spirit por su flota relativamente joven de más de 170 aviones y sus aproximadamente 3.000 pilotos, aún más valiosos durante una escasez de pilotos que podría durar la mayor parte de esta década.

Los reguladores antimonopolio seguramente examinarán de cerca cualquiera de los dos acuerdos. Tanto Frontier como JetBlue afirman que los consumidores se beneficiarán si ganan el sorteo de Spirit. Una combinación Frontier-Spirit operaría alrededor del 5% de los vuelos del país, y JetBlue más Spirit operaría más del 7%, según los horarios de julio, lo que convertiría a cualquiera de ellas en un competidor más fuerte de American, United, Delta y Southwest.

Las personas que siguen de cerca el sector están divididas sobre qué acuerdo ayudaría más a los consumidores. Los que prefieren un acuerdo Frontier-Spirit señalan que ambas son “aerolíneas de ultra bajo coste” que cobran tarifas muy bajas, aunque añaden muchas tasas. Dicen que JetBlue se ha asemejado demasiado a las grandes compañías aéreas.

“O acabas con otra gran aerolínea de tarifas regulares y alto coste (con JetBlue), o acabas con una verdadera aerolínea nacional de ultra bajo coste que es el doble de grande que cualquier otra actual”, dice Robert Mann, un veterano ejecutivo y consultor de aerolíneas. Los consumidores, dijo, “deberían buscar la continuación de un verdadero entorno de tarifas bajas y austeras con la combinación Spirit-Frontier.”

A Scott Keyes, fundador del sitio de viajes Scott’s Cheap Flights, no le gusta ninguno de los dos acuerdos, “pero la opción de JetBlue me gusta aún menos.”

Keyes dijo que la eliminación de un competidor siempre tiende a hacer subir las tarifas, pero el impacto no será tan grave si el comprador es otra aerolínea económica como Frontier.

“Aunque no vuele nunca con Spirit o Frontier, tiene una deuda de gratitud con ellos por hacer que su vuelo de Delta o American sea más barato de lo que sería de otra manera”, dijo.

Asustadas por el crecimiento de las aerolíneas de descuento, las compañías más grandes empezaron a vender tarifas de “Economía Básica” en los últimos años, aunque limitan el número de asientos de oferta en cada vuelo.

El consejero delegado de JetBlue, Robin Hayes, responde con un estudio de hace una década realizado por investigadores del MIT, en el que se constata que el hecho de que JetBlue vuele en una determinada ruta contribuye más a reducir los precios que el servicio de las aerolíneas de bajo coste, que representan una pequeña parte del mercado. Lo ha llamado “el efecto JetBlue”.

Michael Linenberg, analista de aerolíneas del Deutsche Bank, dijo que si JetBlue logra comprar Spirit, algunas de las tarifas más baratas podrían desaparecer, pero una JetBlue más grande podría reemplazarlas con asientos que atraigan a otro tipo de viajeros. Señaló el servicio de clase ejecutiva “Mint” de JetBlue, que ha tenido tanto éxito en los vuelos transcontinentales que obligó a los rivales más grandes a recortar los precios de sus asientos premium.

“No se trata de atender a la gente que quiere pagar tarifas de 29 o 59 dólares. Hay segmentos de pasajeros que JetBlue atenderá y que Frontier y Spirit no”, dijo Linenberg. “Va a haber muchos asientos ahí fuera, y no es que JetBlue vaya a dejar de ofrecer tarifas bajas”.

Savanthi Syth, un analista de aerolíneas de Raymond James & Associates, dijo que cualquier pérdida de asientos baratos después de un acuerdo de JetBlue-Spirit será temporal porque otras aerolíneas de bajo costo – incluyendo notablemente Frontier – crecerán.

“Frontier tiene la cartera de pedidos (de nuevos aviones) para intervenir y recoger lo que Spirit deja atrás”, dijo.

Es aún más difícil predecir si la venta de Spirit supondrá una gran diferencia en cuanto a los clientesservicio.

Spirit tuvo el mayor índice de quejas de los consumidores ante el gobierno en las últimas cifras del Departamento de Transporte, correspondientes al mes de abril, y ha terminado en los últimos cinco de los últimos siete años.

No parece que ninguno de los posibles compradores vaya a mejorar el pobre historial de Spirit. Frontier tuvo el peor índice de reclamaciones los otros dos años, y el índice de JetBlue el año pasado fue más alto que el de todos, excepto Spirit y Frontier.

Varias fusiones entre 2008 y 2013 -Delta compró Northwest, United absorbió Continental, Southwest compró la aerolínea de bajo coste rival AirTran, y American y US Airways se combinaron- dejaron a cuatro aerolíneas en control del 80% del mercado estadounidense y dieron paso a varios años en los que las tarifas aéreas subieron más rápido que la inflación. El ritmo de consolidación se ralentizó después, con una sola operación importante, la adquisición de Virgin America por parte de Alaska Airlines en 2016.

Los responsables del sector aéreo creen que los reguladores antimonopolio impedirían que American, United, Delta o Southwest se hicieran con algún rival, pero eso no descarta que haya más consolidaciones. Algunos analistas afirman que una fusión de JetBlue en la Costa Este y Alaska en el Oeste tendría sentido. Las compañías más pequeñas, Allegiant Air, Sun Country y las nuevas empresas Avelo y Breeze, podrían convertirse en objetivos de adquisición en algún momento.

“En el sector de las aerolíneas de bajo coste, probablemente haya demasiados operadores. Creo que veremos una consolidación”, dijo Linenberg, analista de Deutsche Bank. “¿Necesitamos ocho, nueve o diez aerolíneas que vuelen de Nueva York a Fort Lauderdale?”.