La variante COVID-19 perturba los viajes de vacaciones pero no las compras

Pero los compradores se encogieron de hombros ante la variante omicrónica, y las ventas navideñas aumentaron al ritmo más rápido en 17 años, según una medida de gasto.

Es probable que el omicron frene el inesperado y fuerte repunte de la economía tras la recesión del año pasado por el coronavirus, al perturbar los viajes y disuadir a algunos consumidores de aventurarse a salir. La variante también podría añadir más calor a la inflación ya latente al forzar paradas en fábricas y puertos, retrasando los envíos y haciendo subir los precios.

“La reapertura total de la economía estadounidense se retrasará una vez más”, dijo Robin Brooks, economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo comercial de empresas financieras.

Pero aún no está claro hasta dónde llegará el daño ni cuánto durará.

Por ahora, la variante está causando estragos en los viajes. Más de 1.100 vuelos que entraban, salían o volaban dentro de Estados Unidos fueron cancelados, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware. Esta cifra es superior a las casi 1.000 del sábado. Unos 130 vuelos ya habían sido cancelados para el lunes.

Delta, United, JetBlue y American han culpado a Omicron de la escasez de personal que ha obligado a las cancelaciones.

“Esto fue inesperado”, dijo la portavoz de United, Maddie King, sobre el efecto de la variante en el personal.

A nivel mundial, las aerolíneas desecharon más de 2.700 vuelos hasta el domingo por la noche, acercándose a las más de 2.800 cancelaciones del día anterior, según los datos de FlightAware. El sitio web no indica el motivo de la cancelación de los vuelos.

JetBlue canceló el 11% de sus vuelos el domingo. Delta y United cancelaron el 5%, según FlightAware. Las tres aerolíneas cancelaron más del 10% de sus vuelos programados el sábado.

Mason Herlocker esperó el domingo en el aeropuerto internacional Newark Liberty de Nueva Jersey para recoger a su novia, que venía de París. Su vuelo se retrasó cuatro horas.

Tardó cinco horas en hacerse la prueba de COVID-19 el día anterior para entrar en EE.UU. Está de visita durante tres semanas, y Herlocker dijo que teme que se quede atrapada aquí si no tiene un resultado negativo en la prueba antes de intentar volver a casa, a Francia.

Preocupado por la posibilidad de que sus padres enfermen, Herlocker se vacunó recientemente y animó a los demás a hacerlo también. Dice que no cree que el fin de la pandemia esté a la vista.

“Soy de la opinión de que esto es la nueva normalidad”, dijo Herlocker. “No preveo que (el virus) desaparezca pronto”.

Aneesh Abhyankar voló desde Atlanta el domingo y estaba esperando un vuelo a la India.

Ninguno de sus vuelos se retrasó ni se canceló, pero dijo que las noticias sobre la variante omicrónica le animaron a adelantar sus viajes para asegurarse de poder llegar a su destino. Afirmó que es probable que las mascarillas y las vacunas se conviertan en algo cotidiano en el futuro inmediato.

“No creo que tengamos mucho de qué preocuparnos si tomamos todas las precauciones, y creo que entraremos en una situación en la que simplemente viviremos con” el virus, dijo.

A pesar del omicron, los consumidores estadounidenses parecían impertérritos. Mastercard SpendingPulse, que hace un seguimiento de todo tipo de pagos, incluidos los de efectivo y tarjetas de débito, informó el domingo de que las ventas navideñas habían aumentado un 8,5% con respecto al año anterior, el mayor aumento anual en 17 años. Mastercard SpendingPulse esperaba un aumento del 8,8%.

Los resultados, que abarcan del 1 de noviembre al 24 de diciembre, se vieron impulsados por las compras de ropa y joyas. Las ventas navideñas subieron un 10,7% en comparación con el periodo vacacional anterior a la pandemia de 2019.

Después del golpe de omicron, algunos consumidores cambiaron su gasto al comercio electrónico, pero las ventas se mantuvieron fuertes.

“Me siento muy bien sobre cómo se desarrolló la temporada”, dijo Steve Sadove, asesor principal de Mastercard y ex CEO de Saks Inc. “Cuando la gente se sienta un poco incómoda, se verá un pequeño repunte en Internet y una pequeña desaceleración en el rendimiento de las tiendas”.

Sadove dijo que los consumidores están “aprendiendo a vivir” con lo que la COVID-19 les lanza.

“Se sale de 2021 con bastante impulso de los consumidores”, dijo.

También el domingo, el principal médico de enfermedades infecciosas del país reconoció que se sentía frustrado por el limitado suministro de pruebas de COVID-19.

La demanda depruebas ha aumentado en medio de la oleada de omicrones. “Obviamente tenemos que hacerlo mejor”, dijo el Dr. Anthony Fauci en una entrevista emitida el domingo en el programa “This Week” de la cadena ABC.

“Creo que las cosas mejorarán mucho a medida que nos acerquemos a enero, pero eso no nos ayuda ni hoy ni mañana”, dijo Fauci.

Fauci se mostró satisfecho con las pruebas de que el omicron provoca una enfermedad menos grave en la mayoría de las personas. Sin embargo, advirtió que no hay que confiarse porque la rápida propagación de la enfermedad podría “anular una disminución real de la gravedad”, ya que muchas más personas podrían infectarse.

Todavía hay muchos interrogantes sobre la gravedad de la oleada de omicrones en Estados Unidos, dijo el domingo el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas de Johns Hopkins.

“Hay múltiples señales que muestran la disminución de la gravedad. Pero el problema es que tenemos muchos individuos de alto riesgo que no están vacunados en algunas partes del país. Y hay hospitales en esas regiones que ya están atendiendo a muchos pacientes del delta”, dijo Adalja.

Mientras tanto, en Europa, Francia registró más de 100.000 infecciones por el virus en un solo día por primera vez en la pandemia. Las hospitalizaciones por COVID-19 se han duplicado en el último mes, lo que complica los esfuerzos del gobierno francés por evitar un nuevo bloqueo. El número total de muertos en el país asciende a más de 122.000.

El gobierno del presidente Emmanuel Macron planeó reuniones de emergencia para el lunes para discutir los próximos pasos. Algunos científicos y educadores han instado a retrasar la vuelta al cole tras las vacaciones o han sugerido volver a imponer un toque de queda.

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Wiseman informó desde Washington. El escritor de Associated Press Mead Gruver en Fort Collins, Colorado, contribuyó a esta historia.