La trama de las donaciones ilegales de 30 mil dólares se esboza en el juicio de un congresista
LOS ÁNGELES (AP) – Un amigo cercano y partidario de un congresista de Nebraska declaró el viernes ante un jurado federal que actuó como intermediario en una trama que canalizó 30.000 dólares de un multimillonario de origen nigeriano a la campaña de reelección del legislador republicano a través de donantes de paja.
En el tercer día del juicio del representante Jeff Fortenberry en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Los Ángeles, Toufic Baaklini dijo que recibió el dinero en efectivo del hijo del empresario Gilbert Chagoury, la fuente de los fondos. Testificó que luego dejó el efectivo en un sobre en el coche de un médico de Los Ángeles para que lo distribuyera en la recaudación de fondos de Fortenberry en 2016 en la ciudad.
Baaklini es una figura central en el caso en el que el congresista de nueve mandatos se enfrenta a cargos de haber mentido y engañado a los investigadores federales sobre las contribuciones ilegales, algo que él niega. Los fiscales han descrito a Baaklini como un empresario afincado en Estados Unidos y asesor de Chagoury que posteriormente aceptó cooperar con los funcionarios federales.
Bajo el interrogatorio del fiscal J. Jamari Buxton, Baaklini, que entonces dirigía un grupo con sede en Washington que trabaja para poner fin a la persecución de los cristianos en Oriente Medio, dijo que era consciente de que era ilegal, según la ley federal, que Chagoury, que no es ciudadano estadounidense, hiciera donaciones a las elecciones de Estados Unidos.
Baaklini también dijo que sabía que era ilegal donar dinero para la campaña bajo el nombre de otra persona.
Los abogados de Fortenberry han argumentado que el caso es un montaje construido sobre pruebas inventadas, y que el congresista no tenía conocimiento del esquema para ayudar a financiar su candidatura a la reelección.
Baaklini se describió a sí mismo como un amigo cercano de Fortenberry, y dijo que los dos se unieron por lo que los fiscales han descrito como “la causa”: ayudar a los cristianos y otras minorías perseguidas en Oriente Medio. Todos los protagonistas del presunto complot tenían vínculos con el grupo de Baaklini, En Defensa de los Cristianos, y son de ascendencia libanesa.
Buxton utilizó una serie de textos para resaltar la estrecha relación que Baaklini compartía con Fortenberry, incluyendo otros llamamientos para recaudar fondos del congresista.
En otro testimonio, el abogado de la defensa, Glen Summers, continuó con sus intentos de cuestionar la credibilidad del agente especial del FBI Todd Carter, una pieza clave en la investigación.
Carter ha dicho que sospechaba del papel de Fortenberry -y de un posible quid pro quo- después de que el congresista propusiera una resolución de condena de la persecución de los cristianos en Oriente Medio poco después de la recaudación de fondos de febrero de 2016. Pero Summers señaló que la resolución se presentó en 2015, meses antes del evento.
Summers también señaló que Fortenberry tenía casi 1,5 millones de dólares en su tesorería política a finales de marzo de 2016, lo que aparentemente sugiere que no tenía necesidad de participar en una trama para obtener 30.000 dólares en fondos ilegales. Cuestionó por qué el FBI nunca celebró una reunión para advertir al congresista de un posible problema, en lugar de llegar sin previo aviso a su casa para interrogarlo.
Pero el fiscal Mack Jenkins respondió que los investigadores habían advertido a Fortenberry durante la investigación, concertando una llamada telefónica grabada en la que el médico de Los Ángeles, Elias Ayoub, dijo a Fortenberry que había recibido los 30.000 dólares en efectivo de Baaklini, y que Chagoury era probablemente la fuente de los mismos. Los abogados de la defensa han planteado dudas sobre lo que Fortenberry escuchó y entendió de la llamada.
El portavoz de la campaña de Fortenberry, Chad Kolton, dijo en un comunicado que el testimonio “puso de manifiesto el chapucero trabajo de investigación en el centro de este caso.”
El congresista, que se presenta a la reelección, se ha declarado no culpable de las acusaciones de haber engañado deliberadamente a los agentes del FBI y a los fiscales que investigaban las donaciones de 2016.
Los fiscales alegan que Fortenberry, de 61 años, mintió sobre lo que sabía en dos ocasiones -una entrevista en su casa de Lincoln y una reunión de seguimiento en Washington- y no reveló adecuadamente la contribución en sus archivos de campaña.
Si es condenado, Fortenberry no perdería automáticamente su escaño, pero las normas de la Cámara le impedirían votar en cualquier comité o en el pleno. Él ya ha renunciado temporalmente a su posición como el miembro de rango de la Subcomisión de Asignaciones de Agricultura de la Cámara y un miembro del Comité de Asignaciones de la Cámara, como es requerido por las reglas republicanas de la Cámara.
Con el juicio en marcha, muchos prominentes republicanos de Nebraska han abandonado al titular en favor de un joven legislador estatal conservador que quiere desbancar a Fortenberry en las primarias del 10 de mayo.
El caso se deriva de una investigación del FBI sobre 180.000 dólares en contribuciones ilegales a cuatro campañas de Chagoury, que vive en París. Chagoury admitió el delito en 2019 y aceptó pagar una multa de 1,8millones de dólares de multa.
