La toma de agua de Las Vegas ya es visible en el Lago Mead, afectado por la sequía

“Aunque esto enfatiza la gravedad de las condiciones de sequía, nos hemos estado preparando para esto durante más de una década”, dijo Bronson Mack, portavoz de la autoridad del agua. La toma de agua de bajo nivel permite a Las Vegas “mantener el acceso a su principal suministro de agua en el lago Mead, incluso si los niveles de agua siguen disminuyendo debido a la actual sequía y a las condiciones del cambio climático”, dijo.

La medida de empezar a utilizar lo que se había considerado como una protección en caso de necesidad para evitar que los grifos se sequen se produce cuando los gestores del agua de varios estados que dependen del río Colorado toman nuevas medidas para conservar el agua en medio de lo que se ha convertido en una sequía perpetua.

“Ahora mismo no tenemos suficientes suministros de agua para satisfacer la demanda normal. El agua no está ahí”, dijo esta semana la portavoz del Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California, Rebecca Kimitch. La agencia informó a unos 6 millones de personas de los extensos condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino de que debían reducir el riego al aire libre a un día a la semana, a partir del 1 de junio, o se enfrentarían a fuertes multas.

El nivel de la superficie de otro enorme embalse del río Colorado, el lago Powell, descendió por debajo de un umbral crítico en marzo, lo que hace temer que la presa de Glen Canyon pueda seguir generando energía para unos 5 millones de clientes en el oeste de Estados Unidos.

El lago Mead y el lago Powell son los mayores embalses construidos por el hombre en Estados Unidos, y forman parte de un sistema que suministra agua a más de 40 millones de personas, tribus, agricultura e industria en Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah, Wyoming y al otro lado de la frontera sur de México.

En Arizona, el descenso de los niveles del río Colorado ha hecho hincapié en la conservación y ha suscitado el temor de que se reduzca el suministro de agua a las zonas desérticas que incluyen el área metropolitana de Phoenix, Tucson, las tierras tribales y las granjas.

En el lago Mead, las nuevas bombas se alimentan de una toma perforada más cerca del fondo del lago y completada en 2020 para garantizar la capacidad de seguir extrayendo agua para Las Vegas, sus casinos, suburbios y 2,4 millones de residentes y 40 millones de turistas al año.

La “tercera pajita” extrae agua potable a 272,8 metros sobre el nivel del mar, por debajo de un punto en el que no se liberaría agua aguas abajo de la presa Hoover.

En conjunto, los proyectos de tuberías y bombas cuestan más de 1.300 millones de dólares. La perforación comenzó en 2014, en medio de las proyecciones de que el nivel del lago seguiría bajando debido a la sequía. Las condiciones cada vez más secas de la región se atribuyen ahora al cambio climático a largo plazo.

El lago Mead, situado entre Nevada y Arizona, alcanzó su cota máxima en julio de 1983, con 1.225 pies (373,4 metros) sobre el nivel del mar. El viernes, el nivel era de 1.055 pies (321,6 metros) – cerca del 30% de su capacidad. Algunos de los acantilados más escarpados que bordean el lago muestran 51,8 metros (170 pies) de “anillo de bañera” mineral blanco.

“Sin la tercera toma, el sur de Nevada cerraría sus puertas”, dijo Pat Mulroy, ex jefe durante mucho tiempo de la autoridad del agua con sede en Las Vegas, que ahora es consultor. “Eso es bastante obvio, ya que la primera toma está fuera del agua”.

Una tubería de nivel medio también puede extraer el agua de 304,8 metros (1.000 pies).

La autoridad sostiene que el suministro de agua de Las Vegas no está amenazado de forma inmediata. Señala los esfuerzos de conservación del agua que, según dice, desde 2002 han reducido el consumo regional de agua del río Colorado en un 26%, mientras que la población de la zona ha aumentado un 49%.