La sequía europea seca los ríos, mata a los peces y marchita los cultivos

Hace casi dos meses que no llueve en Europa occidental, central y meridional. En Gran Bretaña, país típicamente lluvioso, el gobierno declaró oficialmente la sequía en el sur y el centro de Inglaterra el viernes, en medio de uno de los veranos más calurosos y secos de los que se tiene constancia.

Y se espera que el periodo seco de Europa continúe en lo que, según los expertos, podría ser la peor sequía de los últimos 500 años.

El cambio climático está agravando las condiciones, ya que el aumento de las temperaturas acelera la evaporación, las plantas sedientas absorben más humedad y la reducción de las nevadas en invierno limita el suministro de agua dulce disponible para el riego en verano. Europa no está sola en la crisis, ya que también se registran condiciones de sequía en el este de África, el oeste de Estados Unidos y el norte de México.

Mientras caminaba por el lecho del río de 15 metros de ancho en Lux, Jean-Philippe Couasné, técnico jefe de la Federación local de Pesca y Protección del Medio Acuático, enumeró las especies de peces que habían muerto en el Tille.

“Es desgarrador”, dijo. “Por término medio, fluyen unos 8.000 litros (2.100 galones) por segundo. … Y ahora, cero litros”.

En las zonas situadas río arriba, algunas truchas y otras especies de agua dulce pueden refugiarse en estanques mediante escaleras para peces. Pero estos sistemas no están disponibles en todas partes.

Sin lluvia, el río “seguirá vaciándose. Y sí, todos los peces morirán. … Están atrapados río arriba y río abajo, no entra agua, así que el nivel de oxígeno seguirá disminuyendo a medida que baje el volumen (de agua)”, dijo Couasné. “Son especies que desaparecerán gradualmente”.

Jean-Pierre Sonvico, jefe regional de la federación, dijo que desviar los peces a otros ríos no servirá de nada porque esos cauces también están afectados por la sequía.

“Sí, es dramático porque ¿qué podemos hacer? Nada”, dijo. “Estamos esperando, esperando que haya tormentas con lluvia, pero las tormentas son muy locales, así que no podemos contar con ello”.

El Centro de Investigación Conjunta de la Comisión Europea advirtió esta semana que las condiciones de sequía empeorarán y podrían afectar al 47% del continente.

Andrea Toreti, investigador principal del Observatorio Europeo de la Sequía, dijo que una sequía en 2018 fue tan extrema que no hubo eventos similares en los últimos 500 años, “pero este año, creo, es realmente peor.”

Para los próximos tres meses, “vemos todavía un riesgo muy alto de condiciones secas sobre Europa Occidental y Central, así como el Reino Unido”, dijo Toreti.

La situación actual es el resultado de largos períodos de tiempo seco causados por los cambios en los sistemas meteorológicos mundiales, dijo el meteorólogo Peter Hoffmann, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, cerca de Berlín.

“Es que en verano es cuando más lo notamos”, dijo. “Pero en realidad la sequía se acumula a lo largo del año”.

El cambio climático ha disminuido las diferencias de temperatura entre las regiones, socavando las fuerzas que impulsan la corriente en chorro, que normalmente trae el clima húmedo del Atlántico a Europa, dijo.

Una corriente en chorro más débil o inestable puede dar lugar a que el aire inusualmente caliente llegue a Europa desde el norte de África, lo que provoca períodos prolongados de calor. Lo contrario también es cierto, cuando un vórtice polar de aire frío procedente del Ártico puede causar condiciones de congelación muy al sur de donde normalmente llegaría.

Hoffmann dijo que las observaciones de los últimos años han estado todas en el extremo superior de lo que predecían los modelos climáticos existentes.

La sequía ha hecho que algunos países europeos impongan restricciones en el uso del agua, y la navegación está en peligro en los ríos Rin y Danubio.

El Rin, la mayor vía fluvial de Alemania, podría alcanzar niveles bajos críticos en los próximos días. Se prevé que el nivel de las aguas cerca de la ciudad de Kaub descienda a 35 centímetros (14 pulgadas) para el martes, dijo Bastian Klein, del Instituto Federal Alemán de Hidrología. Sólo los barcos pequeños o especialmente diseñados pueden navegar en esas condiciones, dijo.

“Las industrias que dependen de la navegación interior y del transporte por el Rin se ven afectadas, por supuesto, ya que hay menos capacidad de transporte de materias primas o de productos acabados.productos”, dijo Klein.

En el Danubio, las autoridades serbias han comenzado a dragar para mantener el movimiento de los barcos.

En la vecina Hungría, amplias zonas del lago Velence, cerca de Budapest, se han convertido en parches de lodo seco en los que varían las pequeñas embarcaciones. Se han instalado equipos de aireación y circulación del agua para proteger la fauna, pero la calidad del agua se ha deteriorado. Se ha prohibido el baño en una playa los fines de semana.

Los tramos del Po, el río más largo de Italia, están tan bajos que las barcazas y los barcos que se hundieron hace décadas están resurgiendo.

La sequía también ha afectado a Inglaterra, que el mes pasado tuvo su julio más seco desde 1935, según la agencia meteorológica Met Office. La falta de lluvia ha agotado los embalses, los ríos y las aguas subterráneas y ha dejado los pastizales marrones y secos.

Millones de personas en el Reino Unido ya tienen prohibido regar el césped y los jardines en virtud de las “prohibiciones de uso de mangueras” regionales, y 15 millones más en los alrededores de Londres se enfrentarán a esta prohibición en breve.

La sequía también está afectando a los agricultores del Reino Unido, que se enfrentan a quedarse sin agua de riego y a tener que utilizar piensos de invierno para los animales por falta de hierba. La organización benéfica Rivers Trust dijo que los arroyos de tiza de Inglaterra -que permiten que los manantiales subterráneos burbujeen a través de la esponjosa capa de roca- se están secando, poniendo en peligro la fauna acuática como el martín pescador y la trucha.

Incluso países como España y Portugal, acostumbrados a largos periodos sin lluvia, han sufrido importantes consecuencias. En la región española de Andalucía, algunos cultivadores de aguacates han tenido que sacrificar cientos de árboles para evitar que otros se marchiten, ya que el embalse de Viñuela, en la provincia de Málaga, se ha reducido a sólo el 13% de su capacidad.

Algunos agricultores europeos utilizan el agua del grifo para su ganado cuando los estanques y los arroyos se secan, utilizando hasta 100 litros (26 galones) al día por vaca.

En la normalmente verde Borgoña, donde nace el río Sena de París, la hierba se ha vuelto amarillo-marrón y los tractores levantan gigantescas nubes de polvo.

Baptiste Colson, propietario de vacas lecheras y de cultivos forrajeros en el pueblo de Moloy, dice que sus animales están sufriendo la sequía, con la disminución de la calidad y la cantidad de su leche. El jefe del sindicato local de Jóvenes Agricultores, de 31 años, dijo que se ha visto obligado a echar mano de su forraje de invierno en agosto.

“Esa es la mayor preocupación”, dijo Colson.

Se prevé que la producción de maíz de la UE sea 12,5 millones de toneladas inferior a la del año pasado y que la producción de girasol sea 1,6 millones de toneladas inferior, según S&P Global Commodity Insights.

Colson espera un descenso de al menos el 30% en el rendimiento del maíz, un problema importante para alimentar a sus vacas.

“Sabemos que tendremos que comprar alimentos… para que las vacas puedan seguir produciendo leche”, dijo. “Desde el punto de vista económico, el coste será elevado”.

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Dana Beltaji y Jill Lawless en Londres, Frank Jordans en Berlín, Barry Hatton en Lisboa, Portugal, Ciarán Giles en Madrid, Dusan Stojanovic en Belgrado, Serbia, y Bela Szandelszky en Budapest, Hungría, contribuyeron a este informe.

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