La Reserva Federal desata otra gran subida de tipos en un intento de frenar la inflación

La decisión del banco central se produce tras un salto de la inflación al 9,1%, la tasa anual más rápida en 41 años, y refleja sus denodados esfuerzos por frenar el aumento de los precios en toda la economía. Al elevar los tipos de interés, la Reserva Federal encarece el coste de las hipotecas, los préstamos para automóviles y las empresas. Así, los consumidores y las empresas presumiblemente pedirán préstamos y gastarán menos, enfriando la economía y frenando la inflación.

La Fed está endureciendo el crédito incluso cuando la economía ha empezado a debilitarse, aumentando así el riesgo de que sus subidas de tipos provoquen una recesión a finales de este año o el próximo.

“No creo que Estados Unidos esté actualmente en recesión”, dijo el miércoles el presidente Jerome Powell en una conferencia de prensa en la que sugirió que las subidas de tipos de la Fed ya han tenido cierto éxito en la desaceleración de la economía y posiblemente en la disminución de las presiones inflacionistas.

Ese mensaje, con su implicación de que la Fed podría no tener que subir los tipos de forma tan agresiva en los próximos meses, ayudó a encender un potente rally en Wall Street. El promedio industrial Dow Jones cerró con una subida de 436 puntos.

Aun así, el aumento de la inflación y el temor a una recesión han erosionado la confianza de los consumidores y han despertado la ansiedad del público sobre la economía, que está enviando señales frustrantes y contradictorias. Y con la proximidad de las elecciones de mitad de mandato de noviembre, el descontento de los estadounidenses ha disminuido los índices de aprobación pública del presidente Joe Biden y ha aumentado la probabilidad de que los demócratas pierdan el control de la Cámara de Representantes y el Senado.

Las medidas de la Reserva Federal para endurecer el crédito han torpedeado el mercado de la vivienda, que es especialmente sensible a las variaciones de los tipos de interés. El tipo medio de una hipoteca fija a 30 años se ha duplicado aproximadamente en el último año, hasta el 5,5%, y las ventas de viviendas han caído.

Los consumidores están mostrando signos de recorte del gasto ante los altos precios. Y las encuestas empresariales sugieren que las ventas se están ralentizando. El banco central apuesta por frenar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para provocar una recesión, un riesgo que muchos analistas temen que pueda acabar mal.

En su conferencia de prensa, Powell sugirió que con la ralentización de la economía, la moderación de la demanda de trabajadores y la posibilidad de que el crecimiento de los salarios alcance su punto máximo, la economía está evolucionando de una manera que debería ayudar a reducir la inflación.

“¿Estamos viendo la desaceleración de la actividad económica que creemos que necesitamos?”, preguntó. “Hay algunos indicios de que sí”.

La presidenta de la Fed también apuntó a las medidas que sugieren que los inversores esperan que la inflación vuelva a caer al objetivo del 2% del banco central con el tiempo como señal de confianza en sus políticas.

Powell también se mantuvo en la previsión que los funcionarios de la Fed hicieron el mes pasado de que su tasa de referencia alcanzará un rango del 3,25% al 3,5% a finales de año y aproximadamente medio punto porcentual más en 2023. Esta previsión, si se mantiene, supondría una ralentización de las subidas de la Fed. El banco central alcanzaría su objetivo de fin de año si subiera su tipo clave en medio punto cuando se reúna en septiembre y en un cuarto de punto en cada una de sus reuniones de noviembre y diciembre.

Dado que la Fed ha impuesto ya dos subidas sustanciales de los tipos de forma consecutiva, “creo que van a pasar de puntillas a partir de ahora”, dijo Thomas Garretson, estratega senior de carteras de RBC Wealth Management.

Garretson espera que la Fed suba su tasa clave en un cuarto de punto tanto en septiembre como en noviembre antes de suspender sus subidas. También dijo que le preocupa que Powell pueda estar subestimando el daño que los tipos más altos están causando al mercado laboral. Señalando un aumento constante en el número de estadounidenses que solicitan ayuda por desempleo, Garretson dijo que “las grietas” pueden estar surgiendo en lo que ha sido un mercado laboral robusto.

El jueves, cuando el gobierno calcule el producto interior bruto para el periodo abril-junio, algunos economistas creen que podría mostrar que la economía se contrajo por segundo trimestre consecutivo. Eso cumpliría con un supuesto de larga data para saber cuándo ha comenzado una recesión.

Pero los economistas dicen que eso no significaría necesariamente que haya comenzado una recesión. Durante esos mismos seis meses en los que la economía en general podría haberse contraído, los empleadores añadieron 2,7 millones de puestos de trabajo, más que en la mayoría de los años enteros antes de la pandemia. Los salarios también están aumentando a un ritmo saludable, aunque muchos empleadores siguen luchando por atraer y retener suficientes trabajadores.

Todavía,La ralentización del crecimiento pone a los responsables políticos de la Fed en un dilema de alto riesgo: ¿hasta dónde deben subir los tipos de interés si la economía se está desacelerando? Un crecimiento más débil, si provoca despidos y aumenta el desempleo, suele reducir la inflación por sí solo.

Este dilema podría ser aún más importante para la Reserva Federal el año que viene, cuando la economía puede estar en peor forma y la inflación probablemente siga superando el objetivo del 2% del banco central.

“¿Cuánto riesgo de recesión están dispuestos a soportar para conseguir que (la inflación) vuelva al 2%, rápidamente, frente a un plazo de varios años?”, preguntó Nathan Sheets, un antiguo economista de la Fed que es economista jefe global de Citi. “Ese es el tipo de cuestiones con las que van a tener que luchar”.

Los economistas de Bank of America prevén una recesión “leve” para este año. Los analistas de Goldman Sachs estiman en un 50% la probabilidad de una recesión dentro de dos años.

Entre los analistas que prevén una recesión, la mayoría predice que será relativamente suave. La tasa de desempleo, señalan, está cerca del nivel más bajo de los últimos 50 años, y los hogares se encuentran en general en una situación financiera sólida, con más efectivo y menos deudas que tras el estallido de la burbuja inmobiliaria en 2008.

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El redactor de economía de AP Paul Wiseman contribuyó a este informe.