La Reserva Federal comienza la lucha contra la inflación con una subida de tipos clave, y aún hay más por venir

Los responsables de la política del banco central esperan que la inflación siga siendo elevada y que termine el año 2022 en el 4,3%, según las proyecciones trimestrales que publicaron el miércoles. Eso está muy por encima del objetivo anual del 2% de la Fed. Los funcionarios también prevén ahora un crecimiento económico mucho más lento este año, del 2,8%, frente a una estimación del 4% en diciembre.

Bajo la presidencia de Jerome Powell, la Fed espera que las subidas de tipos logren un objetivo difícil y estrecho: Aumentar los costes de los préstamos lo suficiente como para frenar el crecimiento y controlar la alta inflación, pero no tanto como para llevar la economía a la recesión.

Pero a muchos economistas les preocupa que, con una inflación ya tan alta -que alcanzó el 7,9% en febrero, la peor en cuatro décadas- y con la invasión rusa de Ucrania haciendo subir los precios del gas, la Reserva Federal tenga que subir los tipos aún más de lo que espera ahora y pueda provocar una recesión.

Según admite, el banco central subestimó la amplitud y la persistencia de la alta inflación después de la pandemia. Y muchos economistas dicen que la Fed ha hecho su tarea más arriesgada al esperar demasiado tiempo para empezar a subir los tipos.

En una conferencia de prensa el miércoles, Powell dijo que creía que la economía sigue siendo lo suficientemente sólida como para que la Fed pueda llevar a cabo una serie de subidas de tipos sin provocar una recesión.

“Todos los indicios apuntan a que esta es una economía fuerte”, dijo, “que será capaz de prosperar ante una política monetaria menos acomodaticia”.

La previsión de la Fed de numerosas subidas de tipos adicionales en los próximos meses interrumpió inicialmente una fuerte subida en Wall Street, debilitando las ganancias de las acciones y haciendo subir los rendimientos de los bonos. Pero los precios de las acciones recuperaron con creces sus ganancias poco después de que Powell comenzara su conferencia de prensa y sugiriera que la Fed seguiría siendo flexible en su enfoque de las subidas de tipos.

La mayoría de los economistas afirman que hace tiempo que deberían haberse subido los tipos para combatir la escalada de la inflación en toda la economía.

“Con la tasa de desempleo por debajo del 4%, la inflación cerca del 8% y la guerra en Ucrania que probablemente presionará aún más al alza los precios, esto es lo que la Fed necesita hacer para controlar la inflación”, dijo Mike Fratantoni, economista jefe de la Asociación de Banqueros Hipotecarios.

En un comunicado que emitió tras su última reunión de política monetaria, la Fed señaló que la invasión rusa de Ucrania y las consiguientes sanciones de Occidente “probablemente crearán una presión adicional al alza sobre la inflación y pesarán sobre la actividad económica.”

Powell está llevando a la Fed a un brusco giro de 180 grados. Los funcionarios habían mantenido los tipos ultrabajos para apoyar el crecimiento y la contratación durante la recesión y sus consecuencias. Hasta diciembre, los funcionarios de la Fed esperaban subir los tipos sólo tres veces este año. Ahora, sus siete subidas previstas elevarían su tipo de interés a corto plazo a entre el 1,75% y el 2% a finales de 2022. Podría aumentar los tipos en medio punto en futuras reuniones.

El miércoles, los funcionarios también pronosticaron otras cuatro subidas de tipos en 2023, lo que elevaría su tipo de referencia al 2,8%. Ese sería el nivel más alto desde marzo de 2008. Los costes de los préstamos hipotecarios, las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles probablemente aumentarán como resultado.

Uno de los miembros del comité de fijación de tipos de la Fed, James Bullard, director del Banco de la Reserva Federal de San Luis, disintió de la decisión del miércoles. Bullard estaba a favor de una subida de tipos de medio punto, una posición que ha defendido en entrevistas y discursos.

La Fed también dijo que comenzaría a reducir su balance de casi 9 billones de dólares, que ha duplicado su tamaño durante la pandemia, “en una próxima reunión”. Ese paso también tendrá el efecto de endurecer el crédito para muchos consumidores y empresas.

Desde su última reunión en enero, los retos e incertidumbres para la Fed han aumentado. La invasión de Rusia ha magnificado el coste del petróleo, el gas, el trigo y otras materias primas. China ha vuelto a cerrar puertos y fábricas para tratar de contener un nuevo brote de COVID, lo que empeorará las interrupciones de la cadena de suministro y probablemente alimentará aún más las presiones sobre los precios.

Mientras tanto, el fuerte aumento del precio medio de la gasolina desde la invasión, que ha subido más de 60 céntimos hasta los 4,31 dólares el galón a nivel nacional, hará queLa inflación aumenta, pero probablemente también ralentiza el crecimiento, dos tendencias contradictorias que son notoriamente difíciles de gestionar simultáneamente para la Reserva Federal.

La constante expansión de la economía proporciona un colchón contra la subida de los tipos y el encarecimiento de la gasolina. Los consumidores gastan a buen ritmo y los empresarios siguen contratando rápidamente. Todavía hay una cifra casi récord de 11,3 millones de puestos de trabajo vacantes, que superan con creces el número de desempleados.

A diferencia de algunos analistas, Jason Pride, responsable de inversiones de Glenmede, dijo que pensaba que la invasión de Rusia podría llevar a la Fed a adoptar un enfoque relativamente lento.

“Es improbable que la guerra en Europa del Este detenga los planes de endurecimiento de la Fed, pero puede incitar a la cautela en la velocidad de las subidas de tipos a medida que se comprendan mejor los efectos económicos del conflicto”, dijo Pride.

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El redactor de economía de AP Paul Wiseman contribuyó a este informe.