La historia muestra que cada momento cuenta para el control de los demócratas en el Senado

Si la recuperación del senador de Nuevo México tarda más o tiene contratiempos, la agenda de los demócratas se enfrentaría a graves problemas. Y con el voto de desempate de la vicepresidenta Kamala Harris, que es lo único que les da la mayoría 50-50 del Senado, cada día se presenta una pequeña posibilidad de que los demócratas puedan perder abruptamente el control si le ocurre algo a alguno de sus senadores.

LOS NÚMEROS

Según los registros del Senado, 301 senadores en ejercicio han muerto, el más reciente el senador John McCain, republicano por Arizona, en 2018. Otros 326 han renunciado; el último fue el senador Johnny Isakson, republicano de Georgia, que renunció por mala salud en 2019 y murió dos años después. Las cifras excluyen a los senadores que renuncian cerca del final de sus mandatos, a menudo para dejar que un sucesor gane antigüedad en la cámara.

Eso significa que de las 1.994 personas que han servido como senadores durante los 233 años de la cámara, alrededor de 3 de cada 10 han muerto en el cargo o han renunciado. Eso supone una media de 2,7 muertes y renuncias anuales.

Esos sucesos pueden llegar a raudales. Quince senadores de estados confederados dimitieron a causa de la Guerra Civil. Siete murieron en 1918, en plena gripe española, el mayor número en un año, aunque todas sus muertes se atribuyeron a otras causas, según Eric Ostermeier, investigador político de la Universidad de Minnesota.

La esperanza de vida es mayor hoy en día, y en lo que va de siglo sólo han muerto siete senadores en el cargo, mientras que otros 18 han dimitido para ocupar otros cargos o por cuestiones de salud o personales, una media combinada de poco más de uno al año.

SENADORES DEMOCRÁTICOS

Diecisiete demócratas y los dos independientes que se alinean con ellos -Bernie Sanders de Vermont y Angus King de Maine- tienen 70 años o más. Eso incluye al senador de Colorado John Hickenlooper, que cumple 70 años el lunes. La senadora Dianne Feinstein, demócrata de California, es el miembro de mayor edad de la cámara con 88 años.

El partido ha superado al menos otros dos sustos de salud recientes. El senador Patrick Leahy, demócrata de Vermont, de 81 años, acudió a un hospital y fue dado de alta en pocas horas el año pasado tras no sentirse bien. La senadora Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, de 61 años, anunció en septiembre que había sido tratada de un cáncer de mama.

SI UN DEMÓCRATA MUERE O DEJA EL CARGO …

… las cosas podrían complicarse.

Cuarenta y cinco estados facultan a los gobernadores a nombrar sustitutos que ejercen hasta que se pueda celebrar una elección especial. Cinco estados no otorgan al gobernador ninguna función y sólo una elección especial cubre el puesto. Las leyes varían, pero pueden pasar meses hasta que se produzca la votación.

La mayoría de los estados de los senadores demócratas tienen gobernadores demócratas, que casi seguramente nombrarán a demócratas si se producen vacantes. Entre ellos se encuentra la gobernadora Michelle Lujan Grisham, demócrata de Nuevo México.

Pero actualmente, 16 senadores demócratas más Sanders, el independiente de Vermont, representan a nueve estados con gobernadores republicanos. En siete de ellos, el gobernador puede nombrar a quien quiera como sustituto.

De los dos estados restantes de este grupo, Arizona y Maryland -con dos senadores demócratas cada uno- exigen a su gobernador republicano que nombre a un sustituto del partido del titular saliente. Además, el gobernador Phil Scott, republicano de Vermont, ha dicho que reemplazaría a Leahy con un demócrata o a Sanders con un independiente de tendencia demócrata.

POR QUÉ CADA VOTO, Y CADA DÍA, ES IMPORTANTE

Los republicanos podrían hacerse con el control de la Cámara y el Senado en las elecciones de noviembre. Ese sonido que se oye es el de los últimos días de 2022, cuando los demócratas controlen la Casa Blanca y el Congreso. El partido quiere logros ahora, y definitivamente antes del otoño, cuando la campaña será la prioridad y la cooperación bipartidista será nula.

En ausencia de Luján, los demócratas siguen dirigiendo el Senado, pero han perdido su capacidad de impulsar proyectos de ley y nombramientos en la cámara por sí mismos. Cualquier legislación o nominación controvertida a la que se opusieran los republicanos por unanimidad perdería por 50 a 49, y peor aún si algún demócrata desertara.

Por suerte para los demócratas, algunos de los principales temas de la agenda a corto plazo necesitarán un acuerdo bipartidista para alcanzar los 60 votos que suele requerir la legislación. Tales compromisos, una vez alcanzados,suelen atraer más de 60 votos, lo que significa que la ausencia de Luján podría no importar.

Uno de estos esfuerzos tiene como objetivo evitar el cierre del gobierno del 18 de febrero y financiar las agencias federales hasta septiembre. Otro pretende reforzar la investigación y la fabricación estadounidenses. Un tercer esfuerzo renovaría la forma en que el Congreso certifica los votos electorales en las elecciones presidenciales, tras el esfuerzo del ex presidente Donald Trump por socavar esa ceremonia normalmente rutinaria el 6 de enero de 2021, en medio de sus falsas afirmaciones de que su derrota en la reelección fue fraudulenta.

Se están llevando a cabo conversaciones bipartidistas sobre cada uno de esos proyectos de ley.

LOS OBJETIVOS MÁS AUDACES TENDRÁN QUE ESPERAR

Dos prioridades demócratas principales que probablemente encontrarán una fuerte oposición republicana, pero necesitarán sólo 50 votos para ser aprobadas, probablemente no estarán listas para las votaciones del Senado por un tiempo. Eso podría dar tiempo a Luján para volver.

Uno de ellos es la selección de Biden para el Tribunal Supremo. El presidente ha dicho que elegirá a una mujer negra; los demócratas esperan que varios republicanos apoyen a la candidata.

Biden ha dicho que anunciará su elección este mes. El Senado probablemente tardará semanas en realizar las audiencias y las votaciones. Un portavoz del líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, dijo la semana pasada que no se esperaba que la ausencia de Luján afectara al calendario.

Muchos demócratas, temerosos de arriesgar esa nominación si pierden repentinamente la mayoría, quieren una acción más rápida.

“Todo lo que puedan hacer para acelerar el proceso sería bueno”, dijo Adam Jentleson, un estratega progresista y ex asesor principal del Senado.

El otro objetivo clave es su largamente demorado proyecto de ley social y medioambiental de unos 2 billones de dólares. En el mejor de los casos, se necesitarán semanas de negociaciones para reactivar ese esfuerzo y llegar a un compromiso con los senadores rezagados. Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, y Kyrsten Sinema, demócrata de Arizona.

Sus perspectivas son inciertas, con o sin Luján.