La guerra de Ucrania aumenta la presión sobre el petróleo estadounidense; la industria se enfrenta a obstáculos

La medida del presidente Joe Biden de prohibir las importaciones de petróleo ruso por su invasión de Ucrania fue recibida con demandas republicanas de aumentar la producción estadounidense para hacer frente a los altos precios de la gasolina. La Casa Blanca también pidió más perforaciones y citó la guerra al archivar la promesa de campaña de Biden de frenar las perforaciones en tierras públicas debido al cambio climático.

Sin embargo, la retórica política sobre el rápido aumento de la producción de crudo en Estados Unidos no concuerda con la realidad del sector: Según los representantes del sector, los analistas y los funcionarios estatales, no hay suficientes trabajadores para expandirse rápidamente, hay poco dinero para invertir en perforaciones y se teme que los altos precios actuales no duren.

“Sería estupendo producir más en el país”, dijo McDermott. “(Pero) es tan volátil… Hace años que no tenemos acceso al capital. Si perforamos, el dinero tendría que proceder de la producción existente. Es un negocio arriesgado”.

Los republicanos de los estados energéticos han pasado por alto las limitaciones logísticas de la industria para culpar a los demócratas y a Biden del lento crecimiento del petróleo en Estados Unidos. El senador de Texas, Ted Cruz, y el senador de Montana, Steve Daines, han pedido que se “libere” la energía estadounidense y que se abran más tierras públicas a la perforación. Daines acusó a los demócratas de utilizar la prohibición del petróleo en Rusia para encubrir un supuesto plan para “prohibir todo el petróleo”.

Estados Unidos no importa mucho petróleo ruso y la administración de Biden ha detenido efectivamente las nuevas ventas de arrendamiento de petróleo o gas natural de tierras y aguas federales. Pero ha aprobado casi 4.000 nuevos permisos de perforación en tierras federales y las empresas tienen miles más almacenados. La portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que las empresas deberían utilizar esos permisos para “ir a sacar más suministros del suelo”.

Las reservas federales de energía representan aproximadamente una cuarta parte del petróleo de Estados Unidos, y el resto procede de tierras privadas, tribales y estatales.

Las tasas de bombeo en general aumentaron lentamente durante el primer año de Biden mientras la industria salía de la pandemia, cuando los precios futuros del petróleo cayeron brevemente por debajo de 0 dólares el barril.

Según los analistas, los obstáculos para que haya más petróleo en EE.UU. son superables, pero tardarán meses en resolverse y podría ser a finales de este año o principios del próximo cuando se materialice un aumento significativo de la producción.

“Va a ser un aumento más lento para campos como el nuestro”, dijo McDermott. “Todo el mundo en la industria diría que si tenemos un precio consistente, entonces se sabe lo que se obtendrá durante un largo período de tiempo y es fácil tomar decisiones de negocio”.

A corto plazo, el mundo busca otras fuentes. Los Emiratos Árabes Unidos dijeron la semana pasada que instarían a la OPEP a considerar un aumento de la producción de petróleo, lo que hizo caer los precios del crudo. Sólo Arabia Saudí tiene unos 2 millones de barriles diarios de capacidad adicional a la espera, dijo el investigador de energía de la Universidad de Rice, Jim Krane.

En comparación, la producción total de Estados Unidos el año pasado fue de unos 11 millones de barriles diarios.

Incluso con condiciones favorables -precios fuertes, presión política y accionistas menos cautelosos- las empresas de EE.UU. podrían ver aumentar la producción en algo más de 1 millón de barriles diarios a finales de año, dijo Robert Johnston, del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

Algunas de las mayores reservas de Estados Unidos se encuentran en alta mar, en el Golfo de México. Sin embargo, las enormes plataformas utilizadas en las aguas profundas del Golfo tardan años en financiarse, construirse y ponerse en marcha.

Un impulso de crudo a corto plazo tendría que provenir de los recursos petroleros en tierra ya desarrollados, como la Cuenca Pérmica en Nuevo México y Texas y el Bakken de Dakota del Norte y Montana, dijo Andy McConn con Enverus, una empresa de análisis de energía cuyos datos son utilizados por la industria y las agencias gubernamentales.

Incluso en esas zonas, no hay forma de abrir la espita inmediatamente. Las reservas más accesibles ya han sido perforadas, dijo McConn.

“No hay mucha fruta al alcance de la mano”, dijo.

Algunas regiones productoras de petróleo ya se están recuperando a medida que la industria se sacude de su desaceleración pandémica,En particular, la cuenca del Pérmico, la zona petrolífera más activa del país, con 45.000 pozos perforados en la última década, según la Administración de Información Energética. Otras zonas petrolíferas que podrían experimentar expansiones son la zona del Midcontinent de Oklahoma y la cuenca D-J de Colorado, según McConn.

Los operadores de la cuenca del Pérmico describieron el crecimiento como constante desde la pasada primavera. En enero, superaron los 5 millones de barriles diarios.

Sin embargo, esta vez el ambiente es diferente. No hay una mentalidad de “perforar, perforar y perforar” como antes”, dijo Stephen M. Robertson, de la Permian Basin Petroleum Association.

Según Robertson, hay varios factores que frenan el auge de la producción, como la volatilidad de los precios, los problemas de mano de obra y los tiempos de espera para la fabricación de piezas y el envío de suministros. Incluso las botas de vaquero personalizadas que prefieren algunos trabajadores han sido difíciles de conseguir.

“No es un solo factor el que está diciendo a la industria de aquí lo que debe hacer. No son sólo los precios altos”, dijo Robertson.

Si el conflicto en Ucrania se prolonga, los precios se mantienen elevados y se superan los obstáculos logísticos, las empresas podrían entrar en yacimientos relativamente sin explotar, como la cuenca del río Powder en Wyoming y la cuenca del Uinta en Utah.

Pero no será nada parecido a los auges que arrasaron esas regiones en la última década, atrayendo a miles de trabajadores que saturaron las viviendas y otros servicios y transformaron las comunidades rurales en centros industriales.

Larry Scott, un ingeniero que ha trabajado en el negocio del petróleo durante décadas y que ahora representa a una parte de la cuenca del Pérmico como republicano en la legislatura de Nuevo México, dijo que las empresas de petróleo y gas todavía tienen que conquistar el reto laboral.

“No se puede aumentar la producción si no se puede encontrar gente cualificada para hacerlo”, dijo.

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Bryan informó desde Albuquerque, Nuevo México.

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