La Guardia Nacional ve cómo las tropas se reincorporan a pesar del COVID, un año difícil

La decisión de Pineiro de quedarse se repite en todo el país. Las unidades de la Guardia Estatal están registrando tasas de reenganche espectaculares, a pesar de las extenuantes exigencias a las que se ha enfrentado la Guardia en los últimos dos años para hacer frente al COVID-19, los desastres naturales y otros despliegues militares.

Para algunos, la Guardia proporciona un ingreso extra en tiempos de incertidumbre económica. Para otros -como Pineiro- es un trabajo que podría convertirse en una carrera de 20 años, y le proporciona ayuda para la matrícula y habilidades laborales que siempre podrá utilizar. Y para muchos, es una vocación a tiempo parcial que les permite retribuir a sus comunidades.

“Desde marzo de 2020, hemos tenido un aumento significativo en nuestra tasa de retención”, dice la general de brigada del ejército Isabel Rivera Smith, directora del personal conjunto de la Guardia Nacional de Nueva York. “Creemos que se debe al impacto que nuestros miembros del servicio han tenido durante esta pandemia de COVID”.

Dice el coronel Wes Nichols Jr., subdirector de personal y reclutamiento de la Guardia Aérea: “La idea de que los vecinos ayuden a los vecinos es realmente inspiradora”.

“Nuestros aviadores han participado en todo tipo de operaciones de COVID, desde las pruebas hasta la vacunación, pasando por el trabajo en los hospitales y la distribución”, dice. “Además, solo en 2020 y 2021, también hemos salido a combatir incendios, inundaciones, clima invernal, respuesta a tornados. Cuando puedes participar en ese tipo de actividades y ayudar a tus vecinos, es un trabajo significativo.”

Sólo hay que preguntar a los miembros de la Guardia.

Para Pineiro, que es de Schenectady, el trabajo de conductor de camiones llegó en el momento adecuado. Acababa de salir de su formación en la Guardia del Ejército y no tenía trabajo, así que cuando surgió la oportunidad de realizar una misión COVID a tiempo completo, la aprovechó.

“Fue una gran oportunidad para mí, y estoy muy contenta de poder participar en la ayuda a los soldados con los que trabajo y al estado con el virus COVID”, dijo Pineiro, que ahora se traslada a un nuevo trabajo en la Fuerza de Respuesta Nacional de la Guardia de Nueva York. “Estoy haciendo algo bueno… una misión que es beneficiosa para mí y para millones de personas”.

En el Medio Oeste, los líderes de la Guardia están viendo un aumento similar en los reenganches.

El general de división Benjamin Corell, jefe de la Guardia Nacional de Iowa, dijo en una entrevista que justo antes de comenzar su trabajo como general adjunto del estado, sólo un poco más de la mitad de los soldados del Ejército habían optado por reengancharse. La tasa subió hasta el 58% el año en que empezó, y al poner un mayor esfuerzo en ello, y cuando la pandemia se afianzó, la retención saltó al 79% el año pasado.

En la Guardia Aérea de Iowa, más del 90% se ha reenganchado, un poco más que en los últimos años. Dijo que a medida que las tropas se acercan a sus fechas de reenganche, son llevadas a su cuartel general en grupos. “Nos aseguramos de que se les ha pedido que se queden”, dijo. “Y nos aseguramos de que entienden los beneficios de los que se alejan”, incluida la ayuda para la matrícula

“La gente disfruta de la oportunidad de salir y servir a su comunidad”, dijo. “Y esperan la oportunidad de servir a la nación también”.

Solo dos estados -Ohio y California- no lograron o superaron sus objetivos de retención para la Guardia del Ejército en el año fiscal que terminó el pasado 30 de septiembre, según las estadísticas de la Oficina de la Guardia Nacional. Eso fue un cambio dramático a partir de 2019, cuando una pequeña minoría – sólo 10 de los 54 estados y territorios – superó sus objetivos.

En total, la Guardia del Ejército en todo el país retuvo alrededor del 87% de su objetivo en 2019, y eso aumentó al 102% en 2020, y al 116% en 2021. Los objetivos de retención difieren para cada estado y son establecidos por la Oficina de la Guardia Nacional. El coronel del ejército Christopher Martindale, jefe de recursos humanos de la Guardia Nacional del Ejército, dijo que los objetivos de los estados no se han reducido y que los líderes han sido “más agresivos” como parte de una campaña más amplia para mantener a las tropas.

Las noticias no son todas positivas. Las cifras de retención más altas de los últimos dos años eran necesarias para ayudar a compensar los déficits de reclutamiento, ya que los cierres del COVID han hecho más difícil para los militares buscar y alistar a los jóvenes, especialmente en las escuelas.

La Guardia Aérea calcula su retencióndiferente a la de la Guardia del Ejército, pero que ha experimentado incrementos similares. El coronel Nashid Salahuddin, jefe de reclutamiento y retención de la Guardia Aérea, dijo que el objetivo es retener el 90% de los aviadores en cada estado.

Según los totales publicados por la Oficina de la Guardia, 14 estados y otros no lograron sus objetivos de retención del 90% en 2019, pero solo dos -Washington, D.C., e Islas Vírgenes- se quedaron cortos en 2021. Las Islas Vírgenes tenían solo 67 aviadores el año pasado, por lo que la pérdida de solo siete de ellos hizo que se perdiera el objetivo. En todo el país, la Guardia Aérea apenas logró la misión del 90% en 2019, pero el año pasado retuvo más del 93%.

Los líderes de la Guardia dijeron que la economía probablemente ha jugado un papel en el estímulo de algunos miembros del servicio para volver a alistarse, particularmente durante la pandemia. Pero dijeron que, en su mayor parte, creen que los soldados y aviadores ciudadanos a tiempo parcial están impulsados por el deseo de retribuir.

De cara al futuro, existe la preocupación de que el mandato de la vacuna COVID-19 del ejército pueda perjudicar el reclutamiento y la retención en los próximos meses.

Corell dijo que ya está escuchando que un pequeño número de sus tropas de Iowa se irán para evitar recibir la vacuna obligatoria. En su mayor parte, dijo, los que optan por la vacuna han estado durante años y son elegibles para retirarse.

“La realidad es que afectará a las cifras de retención en la Guardia Nacional de Iowa, sólo porque hay quienes no desean vacunarse”, dijo Corell, señalando que eventualmente los que se niegan y no tienen una exención no podrán servir. “Hacemos crecer a la gente con el tiempo, y la pérdida potencial de esa experiencia me preocupa”.

Los miembros de la Guardia del Ejército tienen hasta junio para vacunarse. La fecha límite para los miembros de la Guardia Aérea fue el mes pasado, y Corell dijo que hasta ahora sólo un puñado se ha negado.