La grave escasez de agua dificulta la cosecha de trigo en Irak
BAGDAD (AP) – Salah Chelab aplastó una cáscara de trigo arrancada de su extensa granja al sur de Bagdad e inspeccionó sus semillas en la palma de una mano. Tenían varios gramos menos de lo que esperaba.
“Es por la escasez de agua”, dijo, con la máquina agrícola rugiendo detrás de él, cortando y recogiendo la cosecha de trigo de su año.
Chelab había plantado la mayor parte de sus 10 acres (4 hectáreas) de tierra, pero sólo pudo regar una cuarta parte después de que el Ministerio de Agricultura introdujera estrictas cuotas de agua durante la temporada de cultivo, dijo. Los productos que cultivaba en el resto, teme, “morirán sin agua”.
En un momento en que los precios mundiales del trigo se han disparado debido a la invasión rusa de Ucrania, los agricultores iraquíes dicen que están pagando el precio de una decisión del gobierno de reducir el riego de las zonas agrícolas en un 50%.
El gobierno tomó la medida ante la grave escasez de agua derivada de las altas temperaturas y la sequía -que se cree alimentada por el cambio climático- y la continua extracción de agua por parte de los países vecinos de los ríos Tigris y Éufrates. Todos estos factores han afectado gravemente a la producción de trigo.
Al tener que lidiar con la escasez de agua, el gobierno iraquí ha sido incapaz de abordar otros problemas largamente olvidados.
Se ha culpado a la desertificación como un factor detrás de la incesante racha de tormentas de arena de este año. Al menos 10 han azotado el país en los últimos meses, cubriendo las ciudades con un espeso manto de polvo anaranjado, dejando en tierra los vuelos y enviando a miles de personas a los hospitales.
“Necesitamos agua para resolver el problema de la desertificación, pero también para asegurar el suministro de alimentos”, dijo Essa Fayadh, un alto funcionario del Ministerio de Medio Ambiente. “No tenemos suficiente para ambas cosas”.
Irak depende de los ríos Tigris y Éufrates para casi todas sus necesidades de agua. Ambos fluyen hacia Irak desde Turquía e Irán. Estos países han construido presas que han bloqueado o desviado el agua, creando una gran escasez en Irak.
El ministro de Recursos Hídricos, Mahdi Rasheed, dijo a The Associated Press que los niveles de los ríos habían bajado un 60% en comparación con el año pasado.
Para Chelab, menos agua ha significado un menor tamaño del grano y un menor rendimiento de las cosechas.
En 2021, Chelab produjo 30.000 toneladas de trigo, y el año anterior 32.000, según muestran los recibos de los silos del Ministerio de Comercio. Este año, espera no más de 10.000.
Sus cultivos se alimentan de la lluvia y se riegan a través de un canal del Éufrates. Debido a los bajos niveles de precipitación, ha tenido que depender del agua del río durante la temporada de cultivo, dijo.
Los funcionarios del gobierno dicen que el cambio es necesario.
El sistema actual ha sido ineficiente e insostenible durante décadas. La escasez de agua no les deja más remedio que impulsar la modernización de las anticuadas y derrochadoras técnicas agrícolas.
“Tenemos un plan estratégico para hacer frente a la sequía teniendo en cuenta la falta de lluvia, el calentamiento global y la falta de riego procedente de los países vecinos, ya que no recibimos nuestra parte de derechos de agua”, dijo Hamid al-Naif, portavoz del Ministerio de Agricultura.
El ministerio tomó medidas para idear nuevos tipos de trigo resistentes a la sequía e introducir métodos para aumentar el rendimiento de los cultivos.
“Todavía estamos tratando con sistemas de riego de la década de 1950. No tiene nada que ver con los agricultores”, dijo. “El Estado debe hacerlo eficiente, hay que obligar al agricultor a aceptarlo”.
Los agricultores iraquíes han dependido históricamente en gran medida del Estado en la producción de alimentos, una dependencia que, según los responsables políticos y los expertos, drena los fondos gubernamentales.
El Ministerio de Agricultura apoya a los agricultores proporcionándoles todo tipo de herramientas para la cosecha, semillas, fertilizantes y pesticidas a un precio subvencionado o de forma gratuita. El agua desviada de los ríos para el riego se da sin coste alguno. El Ministerio de Comercio almacena o compra los productos de los agricultores y los distribuye en los mercados.
El trigo es un cultivo estratégico clave, que representa el 70% de la producción total de cereales del país
La siembra comienza en octubre y la cosecha suele iniciarse en abril y prolongarse hasta junio en algunas zonas. El año pasado, el Ministerio de Agricultura recortó las subvenciones a los fertilizantes, las semillas y los pesticidas, una medida que ha enfurecido a los agricultores.
La demanda local de este alimento básico es de entre 5 y 6 millones de toneladas al año. Pero la producción local se reduce cada año. En 2021, Irak produjo 4,2 millones de toneladas de trigo, según el Ministerio de Agricultura. En 2020, fue de 6,2 millones de toneladas.
“Hoy podríamos obtener 2,5 millones de toneladas en el mejor de los casos”, dijo al-Naif. Eso obligaría a Irak a aumentar las importaciones.
La mayor parte de la cosecha de trigo suele venderseal Ministerio de Comercio. En una señal de la baja cosecha, hasta ahora sólo hay 373.000 toneladas de trigo disponibles en los almacenes del Ministerio de Comercio, dijo al-Naif.
Para satisfacer la demanda en medio de la reciente crisis mundial del mercado de cereales, el gobierno cambió recientemente una política para permitir que todos los agricultores iraquíes vendan sus productos a los silos del Ministerio de Comercio. Anteriormente, esto se limitaba a los agricultores que operaban dentro del plan gubernamental.
De vuelta a la granja de Chelab, el trigo está listo para ser transportado al silo.
“Es cierto que tenemos que desarrollarnos”, dijo. “Pero el cambio debe ser gradual, no inmediato”.
