La escuela online retrasa a los niños estadounidenses. Algunos adultos se arrepienten.

En Chicago, Marla Williams apoyó inicialmente la decisión de instruir a los estudiantes en línea durante el otoño de 2020. Williams, una madre soltera que trabaja, tiene asma, al igual que sus dos hijos. Recurrió a su padre, un profesor jubilado, para que supervisara los estudios de sus hijos. No funcionó.

Su hijo perdió la motivación y no quiso hacer sus tareas. Una vez que volvió a un horario híbrido en la primavera de 2021, empezó a hacerlo bien.

“Ojalá hubiéramos estado en persona antes”, dijo Williams. “Otras escuelas parecían estar haciéndolo con éxito”.

Se teme por el futuro de los alumnos que no se pongan al día. Corren el riesgo de no aprender nunca a leer, lo que desde hace tiempo es un precursor del abandono escolar. Es posible que nunca lleguen a dominar el álgebra, lo que dejaría fuera de su alcance los campos de la ciencia y la tecnología. El descenso pandémico de la asistencia a la universidad podría acelerarse, paralizando la economía estadounidense.

En una señal de lo inflamado que se ha vuelto el debate, hay un fuerte desacuerdo incluso sobre cómo etiquetar los problemas creados por la escuela en línea. La “pérdida de aprendizaje” se ha convertido en un pararrayos. Algunos temen que pueda marcar a los alumnos con dificultades o culpar a los profesores. Dicen que pasa por alto la necesidad de salvar vidas durante una pandemia.

Independientemente de cómo se llame, las bajas de la escuela de Zoom son reales.

La magnitud del problema y las dificultades para abordarlo quedaron patentes en las entrevistas de Associated Press con cerca de 50 dirigentes escolares, profesores, padres y funcionarios sanitarios, que se esforzaron por ponerse de acuerdo sobre el camino a seguir.

Algunos advirtieron de que no hay que cuestionar el cierre de las escuelas por un virus que mató a más de un millón de personas en EE.UU. Más de 200.000 niños perdieron al menos a uno de sus padres.

“Es muy fácil, en retrospectiva, decir: ‘Oh, pérdida de aprendizaje, deberíamos haber abierto’. La gente se olvida de cuántas personas murieron”, dijo Austin Beutner, ex superintendente en Los Ángeles, donde los estudiantes estuvieron en línea desde marzo de 2020 hasta el inicio de la instrucción híbrida en abril de 2021.

La cuestión no es meramente académica. Es posible que surja otra pandemia, o una crisis diferente.

Pero hay otra razón para preguntarse qué lecciones se han aprendido: los niños que se han quedado atrás. Algunos alumnos de tercer grado tienen dificultades para pronunciar palabras. Algunos alumnos de noveno grado han abandonado la escuela porque se sienten tan atrasados que no pueden ponerse al día. El futuro de los niños estadounidenses pende de un hilo.

Cuando el COVID-19 llegó por primera vez a los Estados Unidos, los científicos no entendían del todo cómo se propagaba o si era perjudicial para los niños. Las escuelas estadounidenses, como la mayoría de las del mundo, comprensiblemente cerraron en marzo de 2020.

Ese verano, los científicos se enteraron de que los niños no corrían los mismos riesgos que los adultos, pero los expertos no pudieron decidir cómo hacer funcionar las escuelas de forma segura.

La evaluación del riesgo variaba en función de lo vulnerable que se sintiera una comunidad ante el virus. La política también fue un factor. Los distritos que reabrieron en persona tendían a estar en áreas que votaron por el presidente Donald Trump o tenían poblaciones mayoritariamente blancas.

Para el invierno, los estudios mostraron que las escuelas que utilizaban máscaras y el distanciamiento no estaban contribuyendo a una mayor propagación del COVID-19 en la comunidad. Una vez que la vacuna estuvo disponible, algunos distritos de tendencia demócrata comenzaron a reabrir.

Sin embargo, muchas escuelas permanecieron cerradas hasta bien entrada la primavera, incluso en California, donde los poderosos sindicatos de profesores del estado se opusieron a volver a las aulas, alegando la falta de protocolos de seguridad.

A nivel nacional, los niños cuyas escuelas se reunieron principalmente en línea en el año escolar 2020-2021 tuvieron un rendimiento 13 puntos porcentuales más bajo en matemáticas y 8 puntos porcentuales más bajo en lectura en comparación con las escuelas que se reunieron principalmente en persona, según un estudio de 2022 de la economista de la Universidad de Brown Emily Oster.

Los contratiempos hacen que algunos se lamenten.

“No puedo imaginar una situación en la que volveríamos a cerrar las escuelas, a menos que haya un virus que ataque a los niños”, dijo Eric Conti, superintendente de Burlington, Massachusetts.

Aun así, muchos funcionarios escolares dijeron que, en retrospectiva, seguirían manteniendo las escuelas en línea hasta bien entrado el año 2021. Sólo dos superintendentes dijeron que probablemente tomarían una decisión diferente.

En algunas comunidades, la demografía y la histórica falta de inversión en las escuelas se hicieron notar. En el Sur, el miedo de los negros al virus se unió a veces adesconfianza en las escuelas arraigadas en la segregación. Ciudades desde Atlanta hasta Nashville y Jackson, Mississippi, cerraron escuelas – en algunos casos, durante casi todo el año escolar 2020-2021.

En el condado de Clayton, Georgia, donde se encuentra el mayor porcentaje de residentes negros del estado, el jefe de escuelas Morcease Beasley dijo que el miedo en su comunidad era abrumador.

“Sabía que los profesores no podían enseñar si estaban tan asustados, y los estudiantes no podían aprender”, dijo.

Entre los profesores hay cierta controversia sobre el impacto del aprendizaje en línea en los niños. Pero muchos temen que algunos alumnos queden marcados durante años.

“¿Deberíamos haber reabierto antes? Absolutamente”, dijo la profesora Sarah Curry en el Valle Central de California.

Pero los 3 millones de profesores de escuelas públicas del país están lejos de ser un monolito.

Jessica Cross, que enseñó matemáticas de noveno grado en el lado oeste de Chicago en la Academia Militar Phoenix, siente que su escuela reabrió demasiado pronto.

“No me sentí del todo segura”, dijo.

Un representante de la Federación Americana de Profesores declinó en una entrevista abordar si el sindicato lamenta las posiciones que los profesores adoptaron contra la reapertura de las escuelas.

“Si empezamos a jugar al juego de las culpas”, dijo Fedrick Ingram, secretario-tesorero de la AFT, “nos metemos en la lucha política de intentar determinar si los profesores hicieron un buen trabajo o no. Y no creo que eso sea justo”.

Con o sin remordimientos, los expertos coinciden: Los niños de Estados Unidos necesitan más de los adultos si quieren estar completos.

El país necesita “idealmente, una reinvención de la educación pública tal y como la conocemos”, dijo el superintendente de Los Ángeles, Alberto Carvalho. Los estudiantes necesitan más días de clase y clases más pequeñas.

Los expertos afirman que la tutoría intensiva, la escuela de los sábados o la duplicación de las clases de matemáticas o lectura durante la jornada escolar normal también serían de ayuda.

Muy pocos distritos escolares han realizado estas inversiones, según el economista de Harvard Tom Kane. La escuela de verano es insuficiente, dice Kane: es voluntaria y muchos padres no se apuntan.

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Gecker informó desde San Francisco. Collin Binkley en Washington, D.C., Sharon Lurye en Nueva Orleans, Arleigh Rodgers en Indianápolis, Claire Savage en Chicago y Brooke Schultz en Harrisburg, Pa., contribuyeron a este informe.

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Rodgers, Savage y Schultz son miembros del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.

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