La escasez de conductores de quitanieves perjudica a los estados ante la llegada de las tormentas

“Queremos que el público viajero entienda por qué podría tomar más tiempo esta temporada para limpiar las carreteras durante las tormentas de invierno”, dijo Jon Swartz, el administrador de mantenimiento para el Departamento de Transporte de Montana, que es corto de unos 90 conductores. “Saber esto ayuda a los automovilistas a planificar con antelación y ajustar o incluso retrasar los planes de viaje”.

La escasez de mano de obra y la persistente preocupación por la pandemia han hecho que los empresarios se esfuercen por encontrar suficientes conductores de autobuses escolares, camareros, cocineros e incluso profesores. La escasez se produce en un momento en que el número de estadounidenses que solicitan prestaciones por desempleo descendió la semana pasada al nivel más bajo de los últimos 52 años, y en el que algunos buscan un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida privada.

Varios estados ya están sintiendo la escasez o podrían hacerlo pronto: Una tormenta de nieve azotó el norte de Utah el jueves por la noche, mientras que se pronostican fuertes nevadas en las zonas más altas de Colorado para el viernes. Más de medio pie (15 centímetros) podría caer en partes de Nebraska y Iowa. Partes de Nevada y Nuevo México también esperan tormentas invernales. Se espera que una gran tormenta golpee el norte de California a partir del domingo, trayendo las primeras lluvias significativas de este mes a la zona afectada por la sequía.

Los departamentos de transporte del Estado dicen que hay varias razones para la falta de conductores de quitanieves: la tasa de desempleo más baja de la historia, el envejecimiento de la mano de obra y el aumento de la demanda de mecánicos diesel y conductores CDL en otras industrias. Las empresas privadas también pueden ser más ágiles -aumentando los salarios y ofreciendo bonificaciones a los conductores- que las agencias estatales, que normalmente tienen que obtener la aprobación legislativa para cambiar los salarios.

“Todo el mundo compite por el mismo grupo de trabajadores y las empresas privadas a menudo pueden ofrecer salarios más altos que el gobierno estatal”, dijo Barbara LaBoe, portavoz del Departamento de Transporte del estado de Washington.

Junto con el mercado competitivo, LaBoe dijo que Washington también perdió 151 trabajadores de operaciones de invierno que no querían cumplir con el mandato de la vacuna COVID-19 del estado.

Uno de los principales competidores de los estados que buscan trabajadores con licencia de conducir comercial son las empresas privadas de transporte que han estado aumentando el salario de los conductores, en algunos casos varias veces este año, para cubrir su propia escasez y satisfacer la creciente demanda para mover la carga y despejar los cuellos de botella de la cadena de suministro.

La American Trucking Associations estima que este año habrá una escasez récord de algo más de 80.000 conductores, y eso no incluye el déficit de conductores de autobuses escolares, transporte público o quitanieves.

La ATA dice que la escasez tiene muchas raíces, incluyendo muchos conductores que se acercan a la edad de jubilación, la pandemia que hace que algunos abandonen la industria y las escuelas de formación que producen menos nuevos conductores en 2020. Otros pueden dejar la industria porque no les gusta estar lejos de casa, mientras que un aumento en el número de estados que legalizan la marihuana conduce a más conductores que no pueden pasar una prueba de drogas, dice la ATA.

Algunos estados están dispuestos a contratar a los conductores de quitanieves y pagar por su formación CDL, pero no es probable que esas contrataciones estén listas para trabajar este invierno, dijeron los funcionarios.

Algunos conductores de quitanieves trabajan todo el año en trabajos de mantenimiento de carreteras, mientras que los trabajadores de temporada son contratados para cubrir los turnos adicionales en el invierno.

La escasez está llevando a los estados a hacer planes para cambiar los mecánicos y otros empleados a tiempo completo que tienen Licencias de Conducir Comerciales en los arados, lo que puede causar problemas si un arado necesita trabajo de mantenimiento y el mecánico está fuera de la conducción.

Wyoming tiene prioridades en cuanto a las carreteras que se ararán primero y el número de horas al día que los arados operarán en cada carretera. La Interestatal 80, el principal corredor este-oeste a través de la parte sur del estado, puede ser arado durante todo el día, mientras que el arado se detiene en otras carreteras, como las Interestatales 90 y 25, entre la medianoche y las 4 de la mañana. Esas directrices pueden entrar en juego más este año, dijo Luke Reiner, director del Departamento de Transporte de Wyoming.

En Washington, LaBoe dijo que algunas carreteras y puertos de montaña estarán cerrados más tiempo de lo habitual durante y después de tormentas importantes y algunas carreteras pueden no recibir el mismo nivel de servicio.

Las tormentas breves o aisladas no causarán problemas en la mayoría de los estados, en parte porque los departamentos pueden desplazar a los conductores y los equipos en función de la previsión meteorológica.

“Si tenemos una serie de tormentas durante varios días o si golpea a todo el estado a la vez, (la escasez) va a ser más evidente porque no tenemos un banco tan profundo”, dijo LaBoe.

A Washington le siguen faltando unos 150 trabajadores estacionales y a tiempo completo, pero las cosas han mejorado desde octubre, cuando le faltaban 300 trabajadores.

Aunque el estado pueda contratar a conductores con licencia comercial, éstos tienen que formarse para manejar una quitanieves y cargar el camión con sal y arena antes de aprender una ruta.

“Cuando estás arando la carretera tienes que saber dónde está el estribo del puente y dónde están las juntas de dilatación para no engancharlo con la quitanieves”, dijo LaBoe.

En Pensilvania faltan 270 puestos permanentes y 560 temporales, pero el Departamento de Transporte dijo que eso no significa que las carreteras serán traicioneras este invierno.

“Nuestro objetivo es mantener las carreteras seguras y transitables más que completamente libres de hielo y nieve”, dijo Alexis Campbell, portavoz del Departamento de Transporte de Pensilvania. Las carreteras serán despejadas una vez que la nieve se detenga, dijo.

La facilidad de desplazamiento es importante para las empresas. Capitol Courier tiene contratos con plazos para entregar piezas de repuesto electrónicas desde su almacén en Helena, Montana, a unas 30 empresas de todo el estado tan pronto como llamen.

“Las carreteras son fundamentales para lo que hacemos”, afirma Shawn White Wolf, codirector de Capitol Courier.

Los conductores de quitanieves se dedican a su trabajo, entendiendo que su trabajo es crítico para la seguridad del público que viaja y para los respondedores de emergencia, dijo Rick Nelson director del programa de servicio técnico de mantenimiento de invierno para la Asociación Americana de Funcionarios de Carreteras y Transporte del Estado.

Aun así, entiende que puede ser difícil convencer a los recién llegados “de que salgan a la calle en las peores condiciones”.

Nelson dijo que la escasez significa que los estados cambiarán los recursos cuando puedan y se asegurarán de que las carreteras estén despejadas durante los momentos de mayor demanda mientras “intentas reclutar, salir ahí fuera y golpear los arbustos y convencer a la gente de que subirse a un arado en mitad de la noche en Navidad es una buena opción profesional.”