La ‘codicia corporativa’ casi mata al ícono de San Francisco Swensen’s

“El negocio cumplirá 75 años el próximo año y solo ha habido dos propietarios: Earle Swensen y yo”, dijo Campana. “Dirigí el negocio desde 1964 para el propio Earle Swensen. Me mostró cómo quería que se hiciera”.

Adam Pardee/Especial para SFGATE Adam Pardee/Especial para SFGATE

Dentro de la pequeña tienda, los clientes eligen entre una lista de sabores exclusivos de helados y sorbetes que incluye los más vendidos como chips de naranja suiza, galletas y crema y chocolate masticable pegajoso. Jim Laughlin, el yerno de Campana, ha sido el fabricante principal de helados desde 2020 y compartió que la tienda produce alrededor de 150 galones de helado todos los días. Los clientes pueden verlo preparando grandes lotes de helado fresco junto a la ventana de entrada.

“La gente no se da cuenta de que hacemos helado aquí”, comparte Laughlin con una sonrisa. “Cada gota de helado se ha hecho internamente desde 1948. Estamos muy orgullosos de eso”.

‘Cada 50 años más o menos, el síndrome de Swensen evoluciona’

Campana comenzó en Swensen’s como miembro del personal a tiempo parcial cuando tenía unos 15 años en 1959. Mientras que otros han ido y venido, Campana ha estado al frente de la tienda asegurándose de que Swensen’s continúe operando con su estilo clásico de antaño. sensación de escuela. Y ahora su hija, Diane Campana, y su esposo Laughlin recibieron la antorcha.

Cuando llegó la pandemia en marzo de 2020, Swensen’s, como muchos otros negocios de la ciudad, cerró temporalmente sus puertas durante tres meses. En ese momento, Campana tenía dos hombres que administraban la tienda por él, pero finalmente decidieron tomar caminos separados.

Campana, que entonces rondaba los 70 años, se había retirado de Swensen años antes de la pandemia. Sin un equipo de administración en el lugar, le preocupaba que su edad le impidiera salir de su retiro para continuar operando. Después de pensarlo un poco, Campana lanzó una bomba.

“Recibimos una llamada una noche de junio de 2020, justo en el calor de COVID”, dijo Laughlin. “Simplemente llama y dice: ‘Voy a vender la heladería’. Estamos como, ‘¿De qué estás hablando? Sostenga el teléfono por un minuto. Pensamos: ‘Hombre, tenemos que mantener esto en marcha’. Así que Diane y yo nos hicimos cargo en junio de 2020”.

La pandemia podría haber significado un desastre para la institución de San Francisco, pero ha estado bajo el cuidado de la hija y el yerno de Campana. Diane Campana dejó su carrera como técnica veterinaria, mientras que Laughlin, que es bombero, intervino durante sus días libres para tomar un curso intensivo sobre cómo administrar una heladería. Cinco meses después, la pareja estaba lista para navegar por su cuenta.

Laughlin comienza sus mañanas a las 11 am en Swensen’s mientras él y su esposa elaboran estrategias para la próxima semana. Después de revisar su inventario, la pareja elabora un plan de juego para reponer el helado que necesitarán. Es un proceso que lleva entre cinco y seis horas, mientras que Laughlin avanza en la elaboración de diferentes sabores de helado.

“Un gran concepto erróneo que tiene la gente acerca de hacer helado es que [they think] hacemos un solo lote… pero los estamos haciendo uno tras otro”, dijo Laughlin.

Laughlin dijo que comienza con un sabor base como vainilla y se basa en él. Algunos días, comenzará con vainilla y luego agregará chispas de chocolate para crear un segundo sabor. El proceso continúa hasta que la base de vainilla se convierte en nuevas creaciones, que incluyen chispas de moca y menta fina. Es una estrategia que ayuda a que Swensen funcione sin problemas, al tiempo que evita averías innecesarias de la máquina para limpiar entre lotes. Aún así, Laughlin dijo que se necesita una avería de la máquina cuando trabaja en otros sabores buscados hechos con fruta fresca.

Cuando Laughlin y su esposa se convirtieron en gerentes, también se tomaron un mes adicional para limpiar a fondo la tienda y finalmente restaurar el letrero de neón original afuera de Swensen’s. Laughlin dijo que el letrero estaba en tan mal estado que descubrió que su material de porcelana había sido pintado.

“El letrero de neón era el original de 1948… y tenía algunas heridas de guerra”, dijo Laughlin. “La mitad se quemó cuando nos hicimos cargo por primera vez y luego tuvimos a un tipo que salió y lo arregló. Los transformadores, que eran de 1948, seguían funcionando. Terminamos quitando toda la pintura y puliéndola. Ahora está brillante y se ve hermoso”.

Además, la pareja agregó algunos toques modernos como una nueva máquina para tarjetas de crédito y se unió a Grubhub y Uber Eats. A Diane también se le ocurrió un nuevo sabor de helado, un trozo de brownie de frambuesa, que según Laughlin ha sido un gran éxito entre los clientes.

“Siempre les digo a todos que cada 50 años más o menos, el síndrome de Swensen evoluciona. Usamos tarjetas de crédito, así que estamos bien para los próximos 50 años”, bromea Laughlin.

Los ingredientes de ‘Mr. Helado’

Antes de que abriera la heladería original de Swensen en San Francisco, su fundador, Earle Swensen, estaba sirviendo a bordo de un barco de la Marina en algún lugar en medio del Océano Pacífico. Durante la Segunda Guerra Mundial, Swensen pasó sus días en el barco, a menudo bajo un calor sofocante. Campana dijo que no era raro que Swensen encontrara refugio en la cubierta inferior del barco, donde se escabullía y se refrescaba junto al congelador de helados.

“Hacía mucho calor y ese era el mejor lugar para ir”, recuerda Campana. “Así que solía tratar de ir allí para pasar el rato y ayudar al chico a hacer helado”.

El interés inicial de Swensen por los helados pudo haber llegado accidentalmente, pero rápidamente ganó un talento poco común que lo diferenció del resto de los marineros. En poco tiempo, Swensen se enganchó y se encontró sirviendo bolas de helado de vainilla, chocolate y fresa a la tripulación del barco de la Armada. Swensen regresó al Área de la Bahía al final de la guerra y tomó un trabajo como asesor adjunto en la oficina del asesor de la ciudad de San Francisco, solo para descubrir que el trabajo no era tan emocionante como hacer helado. Entonces, cuando el espacio en las calles Hyde y Union estuvo disponible, Swensen aprovechó la oportunidad para abrir su primera heladería en 1948.

“Todo el mundo le dijo que no debería renunciar a su trabajo como asesor adjunto”, dijo Campana. “Siempre le decían: ‘¡Tienes un buen trabajo, estás loco!’”.

Pero Swensen no se dejó intimidar por sus críticos. Su negocio abrió primero como See Us Freeze Ice Cream antes de cambiarlo para que llevara su nombre. (La tienda todavía hace honor a su nombre original, See Us Freeze, con un letrero de neón rojo colocado en el frente de la tienda). Pero el negocio avanzaba lentamente al principio. Swensen dividió su tiempo trabajando en la oficina del tasador mientras su suegro ayudaba a administrar la tienda durante el día. Por la noche, Swensen volvió corriendo a su heladería para trabajar en sus recetas después de escuchar los comentarios de los clientes. Terminó dejando su trabajo en la ciudad por completo para vender helados a tiempo completo.

Eventualmente, las familias locales hicieron sus visitas regulares a Swensen’s, y con su éxito, Swensen decidió convertir su floreciente negocio de helados en una franquicia en 1964. Swensen confió su tienda de San Francisco, que nunca fue parte de la franquicia, al cuidado de su empleado de confianza, Campana, quien se convirtió en gerente ese mismo año a la edad de 21 años. Cuando se produjo el cambio de franquicia, Campana y su equipo se encargaron de enseñar a los nuevos franquiciados cómo preparar cada sabor de helado.

“Mi suegro enseñó a cada uno de ellos”, dijo Laughlin sobre Campana. “Entonces, lo que sucedería es que cuando compraste una franquicia, viniste a San Francisco, hiciste helado bajo su supervisión durante una semana, y eso fue todo. Te soltaron. Eso era parte del acuerdo de franquicia. Todas las personas que compraron estas franquicias vinieron a nuestra pequeña tienda y aprendieron a hacer helados”.

Las cosas iban bien para Swensen, considerando que su negocio no fue un éxito inicial. Pero después de la franquicia, Swensen se convirtió en una empresa multimillonaria.

En 1967, The San Francisco Chronicle apodó a Swensen “Mr. Helado”, un apodo dado por su antigua tienda Fisherman’s Wharf en el centro comercial Northpoint, que era conocida por vender miles de bolas todos los días. En el 25 aniversario de Swensen en 1973, el Chronicle informó que Swensen estaba a la cabeza de un imperio de helados de $ 4 millones. En ese momento, Swensen dijo a los periodistas que estaba tan orgulloso de su negocio de helados que incluso su Mercedes-Benz rendía homenaje a su medio de vida. Su matrícula tenía las letras: “Ice Crm”.

Mientras tanto, la tienda original de San Francisco en 1999 Hyde St. permaneció bajo la protección de Swensen, gracias a Campana, quien se aseguró de administrar la tienda tal como su jefe quería.

“No estoy interesado en venderlo, así que ni siquiera he pensado en lo que vale”, dijo Swensen al Chronicle en 1973 sobre su tienda insignia. “No pudiste reunir suficiente dinero para obligarme a venderlo. Es mi orgullo y alegría”.

Una visión tomada por la ‘codicia corporativa’

En 1973, había tres tiendas de Swensen en San Francisco, 19 alrededor del Área de la Bahía y otras 32 ubicaciones en los EE. UU. Campana dijo que, en algún momento, había entre 400 y 500 franquicias de Swensen en los EE. UU. y en el extranjero.

Pero si bien el fundador imaginó un modelo simple para hacer crecer el de Swensen, su sueño finalmente se convertiría en una pesadilla burocrática. Campana dijo que muchas de las ubicaciones de las franquicias se vendieron a una persona que jugó con el sistema y obligó a los franquiciados a comprar helados en una planta.

“Ese fue realmente el clavo en el ataúd para muchos de estos negocios porque se vieron obligados a comprar cuando solían arreglárselas solos”, dijo Laughlin. “Esa no era la intención cuando Earle salió como franquicia. Era para hacer lo mismo que estamos haciendo en esta tienda. Y mucha gente acaba de cerrar. Básicamente, la avaricia corporativa es realmente lo que sucedió”.

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Swensen estaba avergonzado por el cambio, recuerda Campana, ya que siempre defendió al “pequeño”.

“Discutía en las convenciones y estaba del lado de los franquiciados”, dijo Campana. “Cuando lo compraron, [Earle] ponlo por escrito que ‘ustedes no pueden decir nada sobre mi tienda. Puedes hacer lo que quieras con las otras tiendas, pero no con esta’”.

Swensen vendió su porcentaje de la franquicia en 1982 después.

Hoy en día, hay tiendas de Swensen en Asia, Canadá y Colombia, pero operan como restaurantes bajo Swensen’s Incorporated, una cadena global con sede en Canadá. En abril pasado, la última tienda de franquicia estadounidense ubicada en Coral Gables, Florida, cerró después de 44 años, lo que revirtió efectivamente a la tienda de San Francisco como la última de Swensen que quedaba en el país.

Un asunto de familia

Cuando Swensen falleció de un infarto en 1996 a la edad de 83 años, Campana ya había pasado los últimos 37 años trabajando en su tienda. Obtuvo la propiedad dos años después, en 1998, cuando las hijas de Swensen le vendieron el negocio.

A lo largo de los años, Swensen’s ha tocado la vida de muchas personas y también ha sido el primer lugar de trabajo para muchos adolescentes locales que aún trabajan allí. Campana dijo que antes había más familias en la zona que pasaban por las tardes con sus hijos, pero el barrio ha cambiado. Ahora, la mayoría son adultos jóvenes, y Swensen’s está más ocupado por las noches. Pero de vez en cuando, los clientes antiguos que se han mudado fuera de San Francisco hacen su peregrinaje anual de regreso a Swensen’s para dar un paseo por el camino de la memoria.

“Algunas personas entran y dicen: ‘Recuerdo que entré con mi abuela. Ella me traía para acá’… y yo digo: ‘Me acuerdo cuando tu abuela estaba embarazada de tu mamá’”, dijo Campana. “Cuando piensas así, hay tres generaciones”.

Laughlin cree que la parte más gratificante de trabajar en Swensen’s ha sido ver la alegría que sus productos brindan a cada cliente, tanto joven como mayor. Para muchos durante la pandemia, visitar Swensen’s fue un pequeño evento en su día. “Estamos haciendo algo que significa algo para la gente”, dijo Laughlin.

Campana se enorgullece cuando recuerda su larga permanencia en Swensen’s, sabiendo que su fundador le confió una institución del Área de la Bahía. Es posible que Campana no haya iniciado Swensen’s y que no esté relacionado con el fundador, pero él razona que el dulce hito ha continuado como un negocio familiar.

“Trabajé y dirigí la tienda para él durante 50 años hasta que me jubilé, así que es como una familia”, dijo Campana. “Y luego, cuando me vaya, serán mi hija y mi yerno. La tienda será de ellos. Todavía está en la familia”.

de Swensen Helado, 1999 Hyde St., San Francisco. Abierto de martes a domingo, 12 pm-10 pm