La cocina y la cultura sherpa tienen un punto de apoyo en las montañas de Colorado

“Debido a que vivíamos en un clima muy frío y duro en Nepal, la comida tenía que ser abundante. Tenía que ser un caldo. Tenía que tener muchas cosas”, dice Lhakpa. “Entonces, el estofado sherpa, la sopa de fideos y el chow mein realmente te calientan”.

Los recuerdos de la comida casera se le quedaron grabados. Hoy, Lhakpa vive aquí en Golden, donde dirige el restaurante y centro cultural Sherpa House, que se ha especializado en cocina del Himalaya desde 2009. El restaurante sirve especialidades tibetanas como momos y thukpa, o estofado sherpa, y platos indios como pollo tikka. masala y daal bhat. Pero Sherpa House no es solo una ventanilla única para comer comida, cerveza y chai. Después de caminar por el hermoso patio ajardinado, los clientes también pueden comprar regalos tradicionales de Nepal, admirar una habitación con decoración de la casa de la infancia de Lhakpa y aprender sobre montañismo con un personal que cuenta con 45 cumbres del Everest en total.

Uno de los sherpas más famosos, Tenzing Norgay, estaba junto a Edmund Hillary en 1953 cuando se convirtieron en los primeros escaladores en llegar a la cima del Everest. Desde entonces, los sherpas han migrado por todo el mundo. (Sherpa se refiere a un grupo étnico nepalí con orígenes en el este del Tíbet, y muchos sherpas comparten el apellido después de que el gobierno de Nepal se lo asignó).

Hoy, más de 200.000 nepalíes viven en los Estados Unidos; la población sherpa constituye una pequeña fracción de ese número. Casi 3.500 sherpas residen en la ciudad de Nueva York, el enclave más grande fuera de la capital nepalí de Katmandú, según la Asociación Sherpa en Estados Unidos. Pero a medida que las ciudades más grandes expulsan a las pequeñas empresas, una realidad que se acentuó al comienzo de la pandemia, los sherpas huyen a lugares como Colorado en busca de nuevas oportunidades de trabajo y la geografía. En las últimas décadas, decenas han abierto restaurantes en este estado montañoso.

Alrededor de 500 sherpas residen en Colorado, según Lhakpa, quien dice que conoce a casi todas sus familias en una celebración anual de Año Nuevo en el área metropolitana de Denver. La mayoría proviene de la región de Khumbu en Nepal, donde su proximidad a las montañas del Himalaya les permitió conectarse con viajeros estadounidenses y, para algunos, planear una mudanza a los Estados Unidos.

Al crecer cerca del campamento base del Everest, Lhakpa se sumergió en la cultura del montañismo y, como resultado, interactuaba con frecuencia con los turistas estadounidenses que subían a la cima de la montaña de 29,032 pies. Como uno de los guías de caminatas de su región, se hizo amigo de una pareja estadounidense de Golden. Lo invitaron a visitar su casa y finalmente, en 1997, patrocinaron su educación universitaria. Ha permanecido en Golden desde entonces, citando su lealtad a la pareja y la vibrante comunidad de escaladores en el Centro Americano de Montañismo de Golden. Lento pero seguro, trajo a su familia, incluida su esposa, Phurba Dickey Sherpa, quien dirige la cocina de Sherpa House.

Antes del restaurante, Lhakpa había puesto su mirada en el negocio del paisajismo. Bajo el nombre Sherpa Landscaping, reclutó a otros sherpas en el área para atender los proyectos al aire libre de sus vecinos. Pero en el invierno, el trabajo se agotó y tuvo que despedir a sus trabajadores. Dejar Colorado no estaba sobre la mesa, pero Lhakpa quería mantener cerca a sus amigos sherpas. Después de algunas conversaciones, nació la idea de Sherpa House.

“Dije: ‘Oh, deberíamos abrir un restaurante. Tiene que ser una Casa Sherpa y un Centro Cultural para que todos los sherpas trabajen aquí y puedan hablar el idioma y comer la comida'”, recuerda Lhakpa hablando con su futuro personal.

Atrapados entre la India y el Tíbet montañoso, los sherpas han desarrollado sus propias costumbres y cultura gastronómica. La cocina sherpa puede resultar desconocida para la mayoría fuera de la región, pero incorpora elementos familiares: chino, indio, nepalí y tibetano. Lo que distingue a la comida Sherpa es la técnica de mezclar los ingredientes. Cuando Lhakpa era un niño, ciertas especias e ingredientes eran difíciles de conseguir en las montañas.

“No tienes mucho arroz, no tienes mucha harina, no tienes muchas papas”, dice. “Pero tienes un poco de muchas cosas”.

Con ingredientes limitados vino un gran ingenio. Los chefs sherpa “ponen un poco de todo” en una olla y crean su propia versión del estofado sherpa, que puede variar desde un caldo ligeramente especiado hasta una espesa sopa de patata repleta de verduras frescas. La especia debe ser notable, según Lhakpa, pero el ingrediente, ya sea la patata o la zanahoria, debe brillar de verdad.

“Si prueba la comida india, hay muchas especias y muchas cremas ricas”, dice Lhakpa. “Pero si pruebas la comida sherpa, es mucho más ligera”.

Trescientas millas al suroeste en Durango, Karma Bhotia ha operado Himalayan Kitchen durante 15 años, aunque dice que nunca se imaginó a sí mismo en Colorado. Bhotia, que se identifica como sherpa-tibetano, trabajó como cocinero durante ocho años en Austria y luego, en 2000, se mudó a Pasadena, California, donde rejuveneció un restaurante en quiebra. El soleado sur de California lo tentó a abrir otro restaurante, pero un amigo escuchó que estaba buscando una nueva propiedad y rápidamente lo vendió en Durango, que está a la misma altura que el lugar de nacimiento de Bhotia en Chyamtang, Nepal.

“Durango es un lugar perfecto para ir, porque eres un guía de montaña y hay muchas montañas”, recuerda Bhotia que le dijo su amigo. Himalayan Kitchen se ha convertido en un elemento fijo en la comunidad de Durango. Bhotia compra ingredientes locales de los criadores de yaks de Durango y organiza eventos de catering especiales para los lugareños. Albóndigas de yak, carnes asadas al tandoor y curry de verduras componen el extenso menú. En sus platos más picantes, incluso puede subir el fuego.

“En Colorado, muchos viajeros del mundo conocen la comida picante, por lo que tengo que mejorar mi nivel de especias”, dice. “En California, todo el mundo está más en la ciudad, y les gusta más suave y sutil. [flavors].”

Más allá de las montañas y el clima templado, Colorado contiene dos tesoros culinarios que se encuentran en Nepal: yaks y cerveza. Nativos de los Himalayas, los yaks prosperan en elevaciones altas y ayudan a los escaladores a transportar artículos esenciales en terrenos accidentados. En los últimos 10 a 15 años, más rancheros en Colorado han comenzado a criar yaks y comercializarlos como una alternativa más saludable y magra a la carne de res. Uno de esos ganaderos es Robert Carrell, propietario de Chama Valley Meat Company. Vive en Durango y vende carne de yak a Himalayan Kitchen y a monjes tibetanos en Santa Fe, Nuevo México. Diez años después de criar yaks, se ha dado cuenta de que sus clientes nepaleses a menudo solicitan cortes de yak primarios, que brindan una perspectiva diferente sobre “cómo usar cada parte del animal”.

La cerveza también es parte de la cultura montañesa de Nepal, y se anuncia como un trago de celebración después de un largo día de escalada. Pero en Nepal, Lhakpa notó que cualquier líquido ligero fermentado se conocía como cerveza. Quería mostrar que esta bebida se puede “encontrar en muchas culturas diferentes, diferentes sabores, diferentes gustos”. Después de recorrer la escena de la cerveza artesanal de Colorado bebiendo, Lhakpa fundó Sherpa Brewery, la primera cervecería artesanal de Nepal. También sirve la cerveza de barril en su restaurante en Golden.

Para preservar su cultura, los restauradores sherpas han dedicado recursos a mejorar sus comunidades en los Estados Unidos y en su tierra natal. Pemba Sherpa, propietario del restaurante y bar Sherpa’s Adventure en Boulder, escribió unas memorias en las que relata su sinuoso viaje a Colorado y sus esfuerzos por retribuir a su comunidad en Nepal. Otros también recaudaron dinero después del devastador terremoto de 2015 en Nepal y viajaron de regreso a sus aldeas para construir caminos pavimentados, escuelas y cafeterías. En el caso de Bhotia, él recuerda la sensación de morirse de hambre cuando era niño en casa, por lo que, a través de la Fundación Karma & Jyamu Bhotia, ayuda a financiar un programa de almuerzos y una guardería en una escuela de Chyamtang.

“Nuestra responsabilidad es que debemos, al menos antes de partir de este mundo, dejarlo mejor que lo que tenía cuando llegó”, dice Bhotia.

En estos días, Lhakpa ya no tiene que soportar un viaje duro o juntar comida para llenar su barriga. Ha construido su propia comunidad extendida en Golden y ha creado oportunidades en Sherpa House para otros inmigrantes.

Pero de vez en cuando, Lhakpa mira hacia las Montañas Rocosas, donde escala uno de los picos de 14,000 pies de Colorado por placer, y esos recuerdos de su hogar, las montañas, las laderas y los arroyos, todavía están frescos en su mente. “Y esos son los reyes de las montañas”, dice sobre el Himalaya. “Pero estas, estas son montañas de bebés”.