La cobertura de COVID para todos se agota a pesar del aumento de los costes hospitalarios

Pero el virus no está contenido, aunque esté mejor controlado. Y los hospitales y clínicas de la red de seguridad están viendo cómo aumentan considerablemente los costes de los salarios y otros gastos básicos de funcionamiento. Temen no estar preparados si hay otro aumento y no hay respaldo.

“Todavía no hemos rechazado a nadie”, dijo el Dr. Mark Loafman, presidente de medicina familiar y comunitaria de Cook County Health en Chicago. “Pero creo que es sólo una cuestión de tiempo … La gente no recibe tratamiento contra el cáncer o contra la presión arterial todos los días en Estados Unidos porque no puede pagarlo.”

Un programa gubernamental COVID de 20.000 millones de dólares cubría los costes de las pruebas, el tratamiento y las vacunas para las personas sin seguro. Pero eso se ha cerrado. La cobertura especial de Medicaid COVID para los no asegurados en más de una docena de estados también se enfrenta probablemente a sus últimos meses.

En Parkland Health, el sistema hospitalario de primera línea de Dallas, el Dr. Fred Cerise cuestiona la lógica de reducir los fondos federales en un momento en que las autoridades sanitarias han puesto en marcha una nueva estrategia de “prueba de tratamiento”. Las personas con COVID-19 pueden ahora recibir pastillas antivirales para tomar en casa, con la esperanza de evitar la hospitalización. La vicepresidenta Kamala Harris, que recientemente dio positivo pero que ha vuelto a trabajar en la Casa Blanca, es un ejemplo.

“La prueba de tratamiento será muy difícil para las personas sin seguro”, predijo Cerise, presidente y director general del sistema. “Si se trata de un cambio de estrategia a gran escala, y viene sin financiación, la gente va a ser reacia a adoptarlo”.

Los funcionarios del Departamento Federal de Salud y Servicios Humanos dicen que los nuevos medicamentos antivirales como el Paxlovid han sido pagados por los contribuyentes, y se supone que son gratuitos para los pacientes, incluso los que no tienen seguro.

Pero reconocen que algunas personas sin seguro no pueden permitirse la consulta médica necesaria para obtener una receta. “Escuchamos de los socios estatales y locales que la falta de fondos para el Programa de No Asegurados está creando desafíos para que las personas tengan acceso a los medicamentos”, dijo la Dra. Meg Sullivan, jefa médica de la división de preparación y respuesta del HHS.

La nación no ha pellizcado antes en la pandemia.

“Estamos muy lejos de la cobertura sanitaria universal en EE.UU., pero durante un tiempo tuvimos cobertura universal para el COVID”, dijo Larry Levitt, experto en política sanitaria de la fundación no partidista Kaiser Family Foundation. “Fue extraordinario”.

Recientemente, una solicitud urgente de la Casa Blanca de 22.500 millones de dólares para las prioridades de COVID no avanzó en el Congreso. Incluso una versión reducida está atascada. Parte de la solicitud de la administración Biden incluye 1.500 millones de dólares para reponer el Programa de No Asegurados, que pagaba las pruebas, el tratamiento y las facturas relacionadas con las vacunas de los pacientes no asegurados. El programa ha dejado de aceptar reclamaciones por falta de dinero.

Ese programa, junto con una opción menos conocida de Medicaid para los estados, permitía que miles de personas sin seguro recibieran atención sin preocuparse por los costes. El apoyo bipartidista ha cedido a medida que los republicanos del Congreso plantean dudas sobre el gasto de la pandemia.

El Programa de No Asegurados fue gestionado por la Administración de Recursos y Servicios de Salud, una agencia del HHS. Los proveedores de servicios médicos que atendían a personas sin seguro podían presentar sus facturas para su reembolso. En los últimos dos años, más de 50.000 hospitales, clínicas y consultorios médicos recibieron pagos. Los funcionarios dicen que pueden volver a activar el programa si el Congreso libera más dinero.

La opción de cobertura de Medicaid comenzó bajo la administración de Trump como una forma de ayudar a los estados a pagar las pruebas de las personas sin seguro. El proyecto de ley de alivio del coronavirus del presidente Joe Biden lo amplió también a los costos de tratamiento y vacunas. Es como una póliza de seguro limitada para COVID. La cobertura no puede utilizarse para otros servicios, como una prótesis de rodilla. El gobierno federal paga el 100% del costo.

Quince estados, desde el azul intenso de California hasta el rojo intenso de Carolina del Sur, se han acogido a esta opción, junto con tres territorios estadounidenses. Terminará una vez que termine la emergencia de salud pública federal por coronavirus, actualmente prevista para finales de este año.

El director de Medicaid de New Hampshire, Henry Lipman, dijo que la opción de cobertura permitió a su estado inscribir a unas 9.500 personas para la atención COVID que incluye los nuevos medicamentos antivirales que se pueden tomar en casa.

“Es realmente la red de seguridad para las personas que notienen acceso a un seguro”, dijo Lipman. “Es una situación limitada, pero en caso de pandemia es un buen respaldo para tener. Tiene mucho sentido con una enfermedad tan contagiosa”.

Con los casos de COVID ahora en niveles relativamente bajos, la demanda de pruebas, tratamiento y vacunación ha disminuido. Pero la urgencia que sienten los hospitales y otros proveedores de servicios médicos está impulsada por sus propios resultados.

En Missouri, el director general de Golden Valley Memorial Healthcare, Craig Thompson, está preocupado al ver que la financiación federal se evapora justo cuando los costes operativos se disparan. El personal ha recibido aumentos, los costes de los medicamentos han subido un 20% y los de los suministros un 12%.

“Hemos salido de esta pandemia… hacia el que probablemente sea el entorno inflacionista más alto que he visto en mi carrera”, dijo Thompson. El sistema sanitario atiende a una zona mayoritariamente rural entre Kansas City y Springfield.

En Kentucky, los Centros de Salud Familiar de Louisville cerraron un servicio de pruebas para personas sin seguro médico cuando se agotaron los fondos federales. La empresa privada con la que trabajaban tenía previsto cobrar 65 dólares por prueba.

Las cosas son manejables ahora porque hay poca demanda, dijo la portavoz Melissa Mather, “pero si nos golpea otro omicron, va a ser muy difícil.”

La floridana Debra McCoskey-Reisert no tiene seguro y perdió a su hermano mayor a causa del COVID-19 en la primera oleada, hace dos años. En una de sus últimas conversaciones, él le hizo prometer que no se contagiaría del virus.

McCoskey-Reisert, que vive al norte de Tampa, ha conseguido evitar enfermar hasta ahora. Pero el miedo a lo que pueda pasar si ella o su marido se infectan la ensombrece.

“Si alguno de nosotros enferma de COVID, no tenemos forma de pagarlo”, dijo. “Probablemente nos llevaría a la bancarrota si no podemos encontrar alguna otra ayuda”.

El recorte de los no asegurados refleja algunos de los mayores problemas del sistema sanitario estadounidense, dijo Loafman, médico del hospital de Chicago.

“Francamente, nosotros, como sociedad, nos ocupamos de los no asegurados por COVID porque nos afecta”, dijo. “Ya sabes, una comunidad cerrada no mantiene un virus fuera … eso es una especie de la fea verdad de esto, es que nuestro altruismo en torno a esto fue realmente auto-motivado.”

___

Hollingsworth informó desde Mission, Kansas.