La clase de reclutamiento de la NFL se enfrentó a grandes retos en las batallas de COVID-19

Los protocolos de pandemia impidieron al receptor de Alabama John Metchie III ver a su familia canadiense durante dos años. El corredor de South Dakota State Pierre Strong jugó 24 partidos en 10 meses. El tackle de Minnesota, Daniel Faalele, pesó 405 libras después de optar por no participar en la temporada 2020. El guardia de Kentucky Darian Kinnard se ejercitó volteando troncos mientras su madre atendía a pacientes hospitalizados y el tackle defensivo de UConn Travis Jones lidió con la cancelación de una temporada completa.

Nada de eso fue fácil.

“Me alegro de que mi familia se mantuviera a salvo y todo eso”, dijo Metchie en marzo. “No ver a mi madre durante dos años fue duro. Sabía que, con el tiempo, volvería a verla. Por supuesto, hoy en día la tecnología ayuda. No es lo mismo que verlos en persona o estar cerca de ellos en persona, pero definitivamente ayuda.”

Esta clase de reclutamiento llegó al campus con la exuberante expectativa de una experiencia universitaria tradicional y, en su lugar, acabó utilizando las videollamadas para socializar, el aislamiento para seguir jugando y la pura valentía para hacer frente a unas normas, reglamentos y restricciones en constante evolución.

Perdieron el calendario de fútbol de primavera de 2020 y planificaron los entrenamientos individuales con cualquier cosa que pudieran encontrar cerca. Incluso cuando volvieron al campus, la incertidumbre se mantuvo.

Algunas escuelas de la Big Ten empezaron a practicar con almohadillas antes de que los presidentes de las universidades sacaran a todos del campo y anunciaran que no se jugaría ningún partido. Cuando la SEC y otras ligas no siguieron el ejemplo de la Big Ten, el mariscal de campo de Ohio State, Justin Fields, y sus compañeros de equipo de los Buckeyes solicitaron a los funcionarios de la conferencia que restablecieran la temporada.

El esfuerzo funcionó, más o menos.

“Es una locura”, dijo el tackle de Ohio State Nick Petit-Frere. “La temporada se canceló, volvió, los partidos se cancelaron. Jugamos una de las temporadas más locas que puedas imaginar en la historia del fútbol universitario y, de alguna manera, los Buckeyes de Ohio State estaban en el partido del campeonato (nacional). … Han sido dos o tres años únicos en la vida”.

Pero en algunos casos, el desgaste físico y mental tuvo un costo.

Strong se enfrentó a un obstáculo monumental cuando la División de Campeonato de Fútbol decidió jugar una temporada de primavera y otra de otoño en 2021. Ayudó a los Jackrabbits a llegar a los playoffs en ambas ocasiones, registrando 371 acarreos y 2.393 yardas desde mediados de febrero hasta mediados de diciembre. Sin embargo, corrió una carrera de 40 yardas de 4,37 segundos, empatando a Isaih Pacheco de Rutgers por el mejor tiempo entre los corredores en la combinación anual de exploración de la NFL.

Mientras Kinnard tomaba las medidas habituales de lavado de manos extra y distanciamiento social para ayudar a mantener a su madre sana, el liniero ofensivo de 6 pies 5 y 322 libras, como mucha gente, no estaba contento de estar “encerrado” mientras corría colinas para mantenerse en forma.

En Louisiana, fue peor para el tackle Max Mitchell, que pasó dos semanas aislado después de que una prueba de COVID-19 demostrara que tenía anticuerpos. Regresó en octubre y terminó la temporada, pero el impacto persiste.

“Fue frustrante, como mínimo”, dijo Mitchell. “Nunca di positivo y vinieron y me sacaron del campo en medio del entrenamiento. Si has estado enfermo, entiendo que tienes que cuidarte. Pero cuando te sientes bien, hay un sentimiento de culpa cuando no estás ahí fuera.”

Tampoco es sólo lo que ocurre en el campo.

Cuando los oficiales de la liga anunciaron durante la combinación que todas las restricciones de la COVID-19 se levantarían este otoño, el sentimiento de la abrumadora mayoría de los más de 300 invitados fue de gratitud.

“En primer lugar, nadie quiere ese palo en la nariz”, dijo el linebacker de Auburn Zakoby McClain. “Me vacuné para no tener que pasar tanto por eso. Será muy libre de estrés porque nadie quiere ese palo en la nariz”.

Para un jugador como Metchie, que nació en el Taiwán natal de su madre, vivió en Ghana hasta que se mudó a Canadá a los 6 años y asistió a escuelas secundarias en Nueva Jersey y Maryland como hijo de un padre nigeriano antes de elegir Alabama, el alivio de las restricciones de viaje sería un respiro bienvenido – especialmente mientras trabaja en su regreso de una rotura del ligamento cruzado anterior en su rodilla izquierda.

Pero para todos los que esperan ser reclutados, los giros de la vida a los que se han enfrentado en el camino haciael draft de este año ayudará a mantener el fútbol en perspectiva.

“Pensar que al final de todo, estoy hablando frente a ustedes, con un micrófono de la NFL, una placa de la NFL, en un combine con la oportunidad de hacer lo que casi todos los niños pequeños, o todos los atletas soñaron, ir a correr un 40 en Indy”, dijo Petit-Frere. “Cuando pienso en eso y pienso en dónde estoy ahora, realmente no puedo imaginar cómo sucedió”.

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