La cena del chef famoso de SF será la mesa más difícil de conseguir durante el Orgullo

el plato de seis cena 22 de junio ($200-$225) en Oakland comenzará con pimientos cherry rellenos y terminará con una tarta morada de bayas mixtas. Ricchio exhibirá su destreza en la comida italiana con arancini con queso rociados con salsa puertorriqueña de “ketchup mayonesa”, un guiño a las raíces de su novia Erika Salazar, y pasta fresca de espinacas rellena con carne wagyu. Más importante aún, será una rara oportunidad de probar la comida de Ricchio luego de su victoria en el despiadado reality show donde los chefs luchan en tres cocinas muy diferentes literalmente apiladas una encima de la otra. Su misión: en 30 segundos, recoger los ingredientes para elaborar el plato perfecto desde una plataforma similar a un ascensor que se baja, de arriba abajo, a través de las cocinas.

Ramsay, quien fue el mentor de Ricchio desde el principio, puede ser conocido por arremeter contra “Kitchen Nightmares”, pero el célebre chef británico era un osito de peluche cuando se trataba de ella. Ricchio se robó la competencia con su plato final: una chuleta de cerdo con hueso rociada con alioli de trufa que cocinó en cinco minutos menos que los subcampeones Pilar Omega y Chris Spinosa.

“¡Ven aquí, tú!” dijo mientras ella volaba a sus brazos para un abrazo de oso. Los globos llovieron sobre el escenario. Los padres de Ricchio se secaron las lágrimas. “Siendo el que descubrió a Tucker, y ahora como mentor ganador en esta competencia, no podría estar más feliz”, dijo Ramsay. “Este es solo el comienzo de la carrera de esa joven”.

¿Cómo es Ramsay, preguntas? “Él es maravilloso”, dijo Ricchio a SFGATE. “Él es el típico chef en el que todos tenemos esos momentos en los que gritamos y gritamos. Pero él no es estrafalariamente diferente de un chef en cualquier otra cocina. Y huele increíble. No sé qué es, señoras. Colonia cara. Pude abrazarlo como tres veces, y huele tan bien”.

Ricchio dijo que quería ganar porque la representación importa.

“Quería que las niñas supieran que puedes tirar en la cocina”, dijo después de su victoria, con los ojos llorosos. “Puedes ser un rudo. Trabaja duro, cree en ti mismo y podrás hacer lo que quieras hacer”.

Ricchio, que se identifica como queer, es hijo de inmigrantes italianos y portugueses. La mujer de 31 años creció en San José ayudando a su abuelo a cuidar el jardín y sacando verduras frescas para que su abuela las tejiera en las cenas de los domingos.

“No fue nada extravagante ni lujoso, pero de ahí surgió mi amor por la comida, aprender a tomar estos ingredientes simples y hacer algo con amor”, dijo Ricchio. “En las noches de lasaña, toda la cocina estaba cubierta de pasta fresca”.

Ese amor por la comida siempre se mantuvo, pero la educación y el éxito fueron elementos importantes de su crianza, dijo Ricchio. Siguió una carrera en medicina y se graduó de Chico State con una licenciatura en ciencias de la salud. Ricchio se dirigía a la escuela de enfermería. Pero, una noche en 2016, vio a Dominique Crenn de San Francisco en “Chef’s Table” de Netflix. Eso cambió todo.

“No podía apartar los ojos de la pantalla”, dijo. “Aquí estaba esta cocinera queer, la primera en obtener tres estrellas Michelin. Le dije: ‘No, en realidad vamos a ir a la escuela culinaria en lugar de a la escuela de enfermería’”.

Ricchio se graduó como la mejor de su clase y pasó los siguientes años trabajando en restaurantes, como Paragary’s en Sacramento y Sons & Daughters, el restaurante con estrella Michelin en Nob Hill. En 2017, tomó un trabajo de carnicera en Acquerello, donde finalmente ascendió a sous chef bajo la tutela de la chef ejecutiva Suzette Gresham. Ricchio le da crédito a Gresham por elevar su juego.

“Ella realmente se preocupa por los cocineros y los chefs”, dijo Ricchio. “Ella es la chef OG que allanó el camino para que tuviera la oportunidad de sentarme en esta mesa que está llena de tipos”.

Gresham, quien es conocido por asesorar a jóvenes chefs, le dejaba notas a Ricchio todos los días: “Parece que pesa 0.5 onzas más que este” y “Dejaste un pedacito de cola de pescado en el plato”.

“Aprecié cada nota porque me vi mejorando más rápido, y los otros chefs me respetaban, y estaba subiendo de rango”, dijo Ricchio. “Gracias a ella, pude ejecutar cualquier cosa a un nivel muy alto y recibir comentarios y críticas de manera positiva”.

En 2019, Ricchio dejó Acquerello para expandir sus habilidades más allá de la cocina italiana y francesa. Aterrizó en Pabu, el restaurante japonés estilo izakaya de Michael Mina en el distrito financiero. Después del golpe de la pandemia, se apresuró a buscar trabajo y se le presentó la oportunidad de probar algo diferente: dar clases virtuales a través de Truffle Shuffle, con sede en Oakland y respaldado por Mark Cuban. Su popular clase “Eat Around the World” trata sobre sabores y técnicas internacionales —hace poco transportó estudiantes a Puerto Rico para hacer mofongo— pero el carisma que ves ahora no estaba allí al principio, dijo Ricchio.

“Tenía cero presencia en pantalla. Parecía borracho, como un cadete espacial”, dijo. “Pero aprendí cómo hablarle a la gente y ser atractivo, y no sabía que me ayudaría en un [TV] espectáculo.”

Trabajar para Truffle Shuffle e interactuar con los estudiantes cimentó la decisión de Ricchio de permanecer fuera de los restaurantes, al menos por ahora.

“Siento que en la parte trasera de la casa no puedes interactuar con tus invitados o ver la sonrisa en los rostros de las personas”, dijo. “Se relaciona con mi familia y la comida siendo amor y esa pieza de conexión”.

En 2021, un reclutador de “Next Level Chef” se acercó a Ricchio y la animó a postularse para el programa. A principios de 2022, recibió la llamada: de miles de solicitantes, ella fue una de las 20 que volaron a Las Vegas para conocer a Ramsay. Miró la temporada 1 cinco veces para prepararse. El rodaje comenzó en septiembre y terminó en octubre.

Además del premio en efectivo, Ricchio obtuvo una tutoría de un año con Ramsay y los otros jueces, Richard Blais y Nyesha Arrington. No le han dicho mucho sobre lo que implica la tutoría, excepto que pasará unos meses trabajando con cada chef famoso para avanzar en su carrera.

“El objetivo es que me ayuden a pasar al siguiente nivel”, dijo. “Para ayudarme a brillar tanto como pueda”.

A corto plazo, Ricchio está trabajando como chef privada y espera colaborar con sus compañeros competidores de “Next Level Chef” en ventanas emergentes, compartiendo su amor por la comida con el mundo. Se ha convertido en un modelo a seguir para muchos chefs jóvenes, y su Instagram rebosa de agradecimiento de sus seguidores.

“¡Te apoyé desde el principio! Mi pequeño corazón de chef queer me hace tan feliz de que hayas mostrado a nuestra comunidad”, escribió un seguidor. “Tengo muchas ganas de seguir tus pasos, ser simplemente yo mismo”.

Ricchio dijo que cada comentario le reconforta el corazón.

“Ser capaz de representar a las mujeres y la comunidad LGBT me da ganas de llorar”, dijo. “Dominique Crenn me inspiró, y pensar que ahora podría ser ella para otra persona, me enorgullece mucho tener ese papel”.