La caída de Sam Bankman-Fried hace temblar las criptomonedas

“Sam, ¿qué has hecho?”, tuiteó Sean Ryan Evans, presentador del podcast de criptomonedas Bankless, tras la declaración de quiebra.

Bajo el mando de Bankman-Fried, FTX creció rápidamente hasta convertirse en la tercera bolsa más grande por volumen. El asombroso colapso de este naciente imperio ha enviado olas similares a un tsunami a través de la industria de las criptodivisas, que ha visto una buena parte de la volatilidad y la agitación de este año, incluyendo una fuerte caída en el precio de bitcoin y otros activos digitales. Para algunos, los acontecimientos recuerdan a los fracasos de las empresas de Wall Street durante la crisis financiera de 2008, especialmente ahora que empresas supuestamente sanas como FTX están fracasando.

Un fondo de capital riesgo redujo sus inversiones en FTX por valor de más de 200 millones de dólares. El prestamista de criptodivisas BlockFi detuvo los retiros de clientes el viernes después de que FTX solicitara la protección de la bancarrota. La bolsa Crypto.com, con sede en Singapur, vio aumentar las retiradas este fin de semana por razones internas, pero parte de la acción podría atribuirse a los nervios de FTX.

Bankman-Fried y su empresa están siendo investigados por el Departamento de Justicia y la Comisión de Valores. Las investigaciones se centran probablemente en la posibilidad de que la empresa haya utilizado los depósitos de los clientes para financiar apuestas en el fondo de cobertura de Bankman-Fried, Alameda Research, una violación de la ley de valores de Estados Unidos.

“Este es el resultado directo de un actor sin escrúpulos que rompe todas las reglas básicas de responsabilidad fiscal”, dijo Patrick Hillman, director de estrategia de Binance, el mayor competidor de FTX. A principios de la semana pasada, Binance parecía dispuesta a intervenir para rescatar a FTX, pero se echó atrás después de una revisión de los libros de FTX.

El impacto final de la bancarrota de FTX es incierto, pero su fracaso probablemente resultará en la destrucción de miles de millones de dólares de riqueza y aún más escepticismo para cryptocurrencies en un momento en que la industria podría utilizar un voto de confianza.

“Me preocupa porque son los inversores minoristas los que más sufren, y porque demasiada gente sigue asociando erróneamente el bitcoin con el espacio de las ‘criptomonedas’ estafadoras”, dijo Cory Klippsten, director general de Swan Bitcoin, que durante meses planteó su preocupación por el modelo de negocio de FTX. Klippsten se muestra públicamente entusiasmado con el bitcoin, pero desde hace tiempo muestra un profundo escepticismo sobre otras partes del universo de las criptomonedas.

Bankman-Fried fundó FTX en 2019, y creció rápidamente: recientemente se valoró en 32.000 millones de dólares. Hijo de profesores de la Universidad de Stanford, conocido por jugar al videojuego “League of Legends” durante las reuniones, Bankman-Fried atrajo inversiones de las más altas esferas de Silicon Valley.

Sequoia Capital, que invirtió en Apple, Cisco, Google, Airbnb y YouTube, describió su reunión con Bankman-Fried como una probable “charla con el primer trillonario del mundo.” Varios de los socios de Sequoia se entusiasmaron con Bankman-Fried tras una reunión de Zoom en 2021. Tras varias reuniones más, Sequoia decidió invertir en la empresa.

“No sé cómo lo sé, simplemente lo sé. SBF es un ganador”, escribió Adam Fisher, un periodista de negocios que escribió un perfil de Bankman-Fried para la empresa, refiriéndose a Bankman-Fried por su popular apodo en línea. El artículo, publicado a finales de septiembre, fue retirado del sitio web de Sequoia.

Sequoia ha reducido a cero sus inversiones de 213 millones de dólares. Un fondo de pensiones de Ontario, Canadá, también redujo su inversión a cero.

En un escueto comunicado, el Fondo de Pensiones de los Profesores de Ontario dijo: “Naturalmente, no todas las inversiones en esta clase de activos en fase inicial rinden según las expectativas.”

Pero hasta la semana pasada, Bankman-Fried era visto como un caballero blanco para la industria. Cada vez que la industria de las criptomonedas tenía una de sus crisis, Bankman-Fried era la persona propensa a volar con un plan de rescate. Cuando la plataforma de comercio en línea Robinhood estaba en apuros financieros a principios de este año – daños colaterales de la caída de los precios de las acciones y las criptomonedas – Bankman-Fried se lanzó a comprar una participación en la empresa como señal de apoyo.

Cuando Bankman-Fried compró este verano los activos de la criptoempresa en quiebra Voyager Digital por 1.400 millones de dólarestrajo una sensación de alivio a los titulares de cuentas Voyager, cuyos activos han sido congelados desde su propia quiebra. Ese rescate está ahora en cuestión.

Como rey de las criptomonedas, su influencia empezaba a extenderse a la cultura política y popular. FTX adquirió destacados patrocinios deportivos con la Fórmula Racing y compró los derechos de denominación de un estadio en Miami. Se comprometió a donar 1.000 millones de dólares a los demócratas en este ciclo electoral -sus donaciones reales fueron de decenas de millones- y destacados políticos como Bill Clinton fueron invitados a hablar en conferencias de FTX. La estrella del fútbol americano Tom Brady invirtió en FTX.

Bankman-Fried había sido objeto de algunas críticas antes de que FTX se derrumbara. Si bien operó en gran medida FTX fuera de la jurisdicción de los Estados Unidos desde su sede en las Bahamas, Bankman-Fried fue cada vez más vocal sobre la necesidad de una mayor regulación de la industria de la criptomoneda. Muchos partidarios de las criptomonedas se oponen a la supervisión gubernamental. Ahora, el colapso de FTX puede haber ayudado a hacer el caso para una regulación más estricta.

Uno de esos críticos era el fundador y CEO de Binance, Changpeng Zhao. La disputa entre los dos multimillonarios se extendió a Twitter, donde Zhao y Bankman-Fried contaban con millones de seguidores. Zhao ayudó a iniciar las retiradas que condenaron a FTX cuando dijo que Binance vendería sus participaciones en el cripto token FTT de FTX.

“Qué espectáculo de s**t … y va a ser la culpa de crypto (en lugar de la culpa de un tipo)”, escribió Zhao en Twitter el sábado.

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Los reporteros Michael Balsamo en Washington y Cathy Bussewitz en Nueva York contribuyeron.

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Esta historia ha sido corregida para decir que Adam Fisher es un periodista de negocios que trabajó como freelance para Sequoia Capital. Una versión anterior del artículo identificaba a Fisher como empleado de Sequoia.