La apuesta de China por las vacunas de ARNm de producción propia frena a la nación

Ahora los expertos en salud dicen que ese retraso – resultado de poner la política y el orgullo nacional por encima de la salud pública – podría conducir a muertes evitables por coronavirus y a mayores pérdidas económicas porque ciudades enteras se cerrarían para aislar a la población desprotegida del país.

“El mayor problema es el retraso de la reapertura”, dijo Xi Chen, economista sanitario de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale. “Las consecuencias serán enormes, la interrupción de la cadena de suministro, la interrupción de todo tipo de sectores de servicios”.

Los estudios han demostrado sistemáticamente que la vacunación con vacunas de ARNm fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna ofrecen la mejor protección contra la hospitalización y la muerte por COVID-19. Las vacunas chinas fabricadas con tecnología más antigua demostraron ser bastante eficaces contra la cepa original del virus, pero mucho menos contra las variantes más recientes.

A medida que esta evidencia se hizo más clara, incluso los países que inicialmente utilizaban vacunas chinas y algunas otras vacunas menos eficaces fabricadas en Occidente han recurrido a las vacunas de ARNm para las inyecciones de refuerzo y las nuevas vacunaciones.

China no. Los reguladores no han dicho públicamente por qué no han actuado: las vacunas de ARNm están autorizadas en gran parte del mundo y han demostrado ser seguras y eficaces en cientos de millones de personas. Pero un funcionario de sanidad chino y otra persona directamente implicada en las negociaciones dijeron a The Associated Press que las autoridades se han contenido porque quieren dominar la tecnología en China y no depender de proveedores extranjeros. Ambos hablaron bajo condición de anonimato, dada la naturaleza sensible del asunto.

Durante más de un año, el enfoque parecía defendible. El país fue capaz de mantener el virus a raya mejor que cualquier otra gran nación con su estricto enfoque de “cero COVID” que aísla a las personas infectadas y bloquea las comunidades cuando aparecen las infecciones.

Pero ahora, la variante omicrónica altamente transmisible está poniendo a prueba esa estrategia, exigiendo cierres cada vez más amplios y prolongados que se cobran un mayor precio económico y humano. Mientras que otros países son capaces de funcionar casi con normalidad porque sus habitantes están protegidos por la vacunación o la infección previa, a China sólo le queda su estrategia de bloqueo para evitar un gran número de hospitalizaciones y muertes.

China puede estar cambiando de opinión. El periódico Global Times, propiedad del Partido Comunista, informó el mes pasado de que Fosun Pharma sigue trabajando con las autoridades sanitarias en su aprobación y que las autoridades de Shanghái emitieron recientemente nuevas políticas que podrían permitir la importación de las vacunas COVID-19. Fosun, con sede en Shanghai, no respondió a las preguntas sobre el anuncio.

La Comisión Nacional de Salud de China dirigió las preguntas al regulador de medicamentos del país, la Administración Nacional de Productos Médicos. Esta agencia no respondió a una solicitud de comentarios por fax.

Mientras tanto, las esperanzas de una vacuna de ARNm desarrollada en China se centran en Abogen Biosciences, una startup fundada en 2019 por Bo Ying, un científico formado en Estados Unidos que en su día trabajó para Moderna.

La compañía se ha asociado con empresas más establecidas en el país, como Walvax, una empresa privada fundada en 2001, y la Academia de Ciencias Médicas Militares, el centro de investigación médica del ejército. Abogen ha recaudado más de 1.700 millones de dólares desde 2020.

El candidato a vacuna de la empresa logró provocar una respuesta inmunitaria en una pequeña prueba preliminar en humanos diseñada para evaluar la seguridad, según un estudio publicado en la revista Lancet Microbe.

Los resultados fueron “prometedores”, dijo la doctora Vineeta Bal, que estudia los sistemas inmunitarios en el Instituto Indio de Educación e Investigación Científica de Pune (India), aunque señaló que una comparación directa de la respuesta inmunitaria que desencadenó la inyección con las vacunas de Pfizer y Moderna habría ayudado a los científicos a evaluar mejor su rendimiento.

Pero no se han completado los grandes estudios necesarios para demostrar si la inyección funciona para prevenir las infecciones o los síntomas. Abogen no respondió a las solicitudes de entrevista.

Incluso si los estudios pueden completarse y la vacuna resulta eficaz,La fabricación de los millones de dosis necesarias será un reto, según los expertos. Abogen construyó una planta de fabricación en diciembre de 2020 con una capacidad prevista de hasta 120 millones de dosis al año.

Fabricar esa vacuna y garantizar la calidad a escala será un obstáculo difícil de superar porque el ARNm sigue siendo una tecnología nueva, dijo Scott Wheelwright, director de operaciones de BioInno Bioscience, un fabricante biofarmacéutico chino por contrato que ha mantenido conversaciones con Abogen.

Mientras tanto, Chen, el experto en política sanitaria de Yale, dijo que el gobierno chino debería proteger mejor a su población de edad avanzada tanto aprobando la vacuna de Pfizer como fomentando las vacunas de refuerzo.

Utilizando una frase china que significa “rendirse completamente”, Chen dijo que el cambio de “COVID cero” no tiene que ser todo o nada. “No tiene por qué ser tang ping o ceñirse al COVID cero”, dijo Chen. “No creo que haya sólo dos soluciones, y podemos ceñirnos a un término medio”.

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Ghosal informó desde Nueva Delhi. El periodista de Associated Press Dake Kang en Pekín contribuyó a este informe.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.