Kerouac sigue celebrando en St. Pete su centenario
ST. PETERSBURG, Fla. (AP) – Jack Kerouac vivió en San Petersburgo sólo un puñado de años antes de morir aquí en 1969. Pero la Ciudad del Sol aún lo reclama como propio.
Hace cien años, el 12 de marzo, Kerouac nació en Lowell, Massachusetts. Aunque la leyenda de la Generación Beat era conocida por su carácter errante, sus lazos familiares le atrajeron a Florida una y otra vez. Kerouac era conocido por visitar a su hermana y a su madre en el centro de Florida, e incluso escribió Dharma Bums durante un periodo de dos semanas allí. Hoy en día, la casa de Kerouac en Orlando se conserva como refugio para escritores.
“Consiguió escribir una cuarta parte de sus escritos mientras vivía en el Estado del Sol”, dijo James E. Hartzell, presidente de los Amigos de Jack Kerouac.
Durante unos años, a mediados de la década de los 50, Kerouac vivió en un rancho en el barrio de Disston Heights de San Petersburgo con su madre, Gabrielle. Acababa de publicar su primera obra importante, The Town and the City, y lanzaría su novela más conocida, On the Road, poco después de marcharse.
“No fueron especialmente sus días de gloria, pero fue muy coherente con lo que había sido toda su vida adulta”, dijo Ken Burchenal, un profesor de literatura jubilado que compró la antigua casa de Kerouac con su esposa, Gina, por 360.000 dólares en 2020. “Tenía dos modos: Uno era en casa con su madre, donde escribía y era más o menos un ermitaño. Y luego salía a la carretera”.
Pete atrajo de nuevo al autor beatnik a finales de los 60. Esta vez trajo a su tercera esposa, Stella, cuando se mudó con su madre paralítica al 5169 de la 10ª Avenida, al lado de su primera casa en St. Pete.
“Gente de todo el mundo idolatraba a Kerouac”, dijo Burchenal. Antes de su compra, una organización sin ánimo de lucro llamada Friends of the Jack Kerouac House cuidaba la propiedad. El grupo encontraba a menudo cartas de fans en el buzón, vasos de chupito y velas dejadas como homenajes.
“Irónicamente, cuando vivía aquí, su estrella había disminuido”, dijo Burchenal.
Hartzell dijo que el escritor a veces arrastraba un catre del ejército al patio trasero para poder dormir bajo las estrellas. Celebró su último cumpleaños en un partido de entrenamiento de primavera en el Al Lang Field y colaboró con un puñado de artículos deportivos en el Evening Independent, el periódico vespertino del entonces St. Amante del jazz, se dice que Kerouac escuchaba música en directo en el Casino de Manhattan.
“Es famoso por ir a Haslam’s y reorganizar sus libros para que estuvieran en un estante más prominente”, dijo Hartzell. “Pasaba mucho tiempo allí y leía”.
En una entrevista con el St. Petersburg Times publicada el 12 de octubre de 1969, -poco más de una semana antes de morir- Kerouac admitió que se había sentido solo y que estaba pensando en escribir un nuevo libro.
“Historias del pasado”, dijo. “Mi historia es interminable”.
Kerouac pasaba mucho tiempo bebiendo en los bares locales. El Flamingo Sports Bar, un edificio verde escondido a lo largo de la calle Dr. Martin Luther King Jr., es uno de los últimos que quedan de su época aquí. Se dice que disfrutó allí de sus últimas copas antes de morir de una hemorragia masiva en el Hospital St. Hoy en día, se ha convertido en una especie de santuario del escritor. El propietario del bar, Dale Nichols, pasó algún tiempo allí con Kerouac.
“Volví de Vietnam y bajé a la vieja sala de billar y todos mis compañeros estaban colgados. Me dijeron: ‘Dale, tienes que conocer a este tipo. Estará de fiesta tres o cuatro días sin dormir'”.
Por aquel entonces, Nichols tenía 22 años y Kerouac 46. Nichols lo recuerda como “una persona normal”.
“Bebí mucho vino con él e hice muchas locuras, pero no era lo suficientemente inteligente como para saber quién era”, dijo Nichols. “Le pregunté a qué se dedicaba y me dijo: ‘Bueno, cuando no estoy de fiesta o bebiendo, me gusta escribir'”.
Nichols acabó comprando el bar en 1969, unos meses antes de la muerte de Kerouac. A veces llegaba a trabajar a las 8 de la mañana y encontraba al escritor sentado en un banco leyendo el periódico, esperando a que abriera. Salvo unas mesas de billar nuevas y una muestra de fotos familiares donadas por el cuñado de Kerouac, no ha cambiado mucho más el interior del bar desde aquellos días.
“Sigue teniendo el mismo aspecto que cuando él venía aquí”, dijo Nichols.
Los Amigos de Jack Kerouac organizan lecturas de poesía mensuales en el Flamingo Sports Bar, y los fans internacionales de Kerouac acuden allí para rendirle homenaje. A Nichols le gusta darles un vaso de chupito como recuerdo. A menudo preguntan: ¿Tenía Jack un asiento especial? (Sí, en la esquina.) ¿Tenía una bebida favorita? (“Le daba igual lo que bebiera”, les dice Nichols. “Lo mezclaba todojuntos”). Muchos optan por comprar camisetas de Kerouac.
En el exterior del bar, una gran foto en blanco y negro del escritor en sus años de juventud, perfilada en un marco de luces blancas, mira fijamente a los clientes cuando se acercan a la puerta principal. Junto a ella, la ventana anuncia el “Especial Kerouac” del bar: un chupito de whisky y un trago de cerveza por 2,50 dólares.
Hace varios años, Hartzell pintó un colorido mural de Kerouac en el lateral del edificio. Acaba de terminar de añadir un nuevo mural de una máquina de escribir.
“Creo que al principio St. Pete se sintió un poco avergonzado por la forma en que se representó su muerte”, dijo Hartzell.
“Sigue existiendo un atractivo universal en la lectura de su obra y en esa sensación de ansia de viajar y de querer experimentar cosas de primera mano en un mundo cada vez más digital. Hay un profundo sentido de conexión y amistad en sus escritos”.
