James Caan, nominado al Oscar por ‘El Padrino’, muere a los 82 años

Al Pacino escribió en un comunicado por correo electrónico que “Jimmy era mi hermano de ficción y mi amigo de toda la vida. Es difícil creer que ya no estará en el mundo porque era muy vivo y atrevido. Un gran actor, un director brillante y mi querido amigo. Le voy a echar de menos”.

Michael Mann, que dirigió a Caan en “Ladrón”, dijo que “Jimmy no sólo era un gran actor con una entrega total y un espíritu aventurero, sino que tenía una vitalidad en el núcleo de su ser que lo impulsaba todo, desde su arte y su amistad hasta el atletismo y los muy buenos momentos.”

Robert De Niro también escribió que estaba “muy muy triste al enterarse del fallecimiento de Jimmy”.

Muchos de sus colaboradores también escribieron sus condolencias en Twitter el jueves.

Adam Sandler, que actuó con él en “Bulletproof” y “That’s My Boy” tuiteó que: “Le quería mucho. Siempre quise ser como él. Estoy muy contento de haberle conocido. Nunca dejé de reírme cuando estaba cerca de ese hombre. Sus películas eran lo mejor de lo mejor”.

Jugador de fútbol americano en la Universidad del Estado de Michigan y bromista en los platós de producción, Caan era un actor sonriente y apuesto, con un porte atlético y musculoso. Consiguió una larga carrera a pesar de sus problemas con las drogas, sus arrebatos y sus pequeños roces con la ley.

Caan era uno de los favoritos de Francis Ford Coppola desde la década de 1960, cuando Coppola lo eligió para el papel principal de “Rain People”. Estaba preparado para un papel destacado en “El Padrino” como Sonny, el ejecutor número 1 e hijo mayor del jefe de la mafia Vito Corleone.

Sonny Corleone, un hombre violento y temerario que llevó a cabo numerosos asesinatos, encontró su propio final en una de las escenas cinematográficas más impactantes de la historia. Corleone, en su carrera por encontrar al marido de su hermana, se detiene en una cabina de peaje que, según descubre, está desconcertantemente vacía de clientes. Antes de poder escapar, es abatido por una interminable ráfaga de ametralladoras. Durante décadas, dijo una vez, los desconocidos se le acercaban por la calle y le advertían en broma que no se acercara a los peajes.

Caan se relacionaba con Brando, Robert Duvall y otros miembros del reparto y se esforzaba por hacer reír a todo el mundo durante una producción que, de otro modo, sería tensa, bajándose a veces los pantalones y “enseñando el culo” a algún otro actor o miembro del equipo. A pesar de los temores de Coppola de haber hecho un fracaso, el estreno de 1972 fue un enorme éxito comercial y de crítica y supuso nominaciones a los Oscar como actores secundarios para Caan, Duvall y Al Pacino.

Caan ya era una estrella de la televisión, y se dio a conocer en el telefilme de 1971 “Brian’s Song”, un emotivo drama sobre el corredor de los Chicago Bears Brian Piccolo, que había muerto de cáncer el año anterior a los 26 años. Fue uno de los telefilmes más populares y desgarradores de la historia, y Caan y su coprotagonista Billy Dee Williams, que interpretaba al compañero de equipo y mejor amigo de Piccolo, Gale Sayers, fueron nominados al Emmy al mejor actor.

Después de “La canción de Brian” y “El Padrino”, fue uno de los actores más activos de Hollywood, apareciendo en “Hide in Plain Sight” (que también dirigió), “Funny Lady” (frente a Barbra Streisand), “The Killer Elite” y “Chapter Two” de Neil Simon, entre otras. También hizo una breve aparición en una secuencia de flashback en “El Padrino, Parte II”.

Pero a principios de la década de 1980 comenzó a agriarse en el cine, aunque la película de atracos neo-noir de Mann de 1981 “Thief”, en la que interpretó a un ladrón de cajas fuertes profesional que buscaba una salida, está entre sus películas más admiradas.

Mann dijo que Caan “llegó a lo más profundo de su ser durante momentos personales difíciles para ser el rebelde, medio niño salvaje, el forastero institucionalizado Frank” que, continuó, es “medio Frank, medio Jimmy.”

Caan había empezado a luchar contra el consumo de drogas y estaba devastado por la muerte por leucemia en 1981 de su hermana, Barbara, que hasta entonces había sido una fuerza que guiaba su carrera. Durante gran parte de la década de 1980 no hizo películas, ya que decía que prefería entrenar los partidos de la liga infantil de su hijo Scott. Scott Caan también creció como actor.

“Me quitaron la diversión”, dijo a un entrevistador en 1981. “He hecho películas en las que prefería hacer tiempo. Acabo de salir de una película en la Paramount. Dije que no tienen suficiente dinero para hacerme trabajartodos los días con un director que no me gusta”.

Corto de dinero, Caan fue contratado por Coppola para el papel principal de la película de 1987 “Gardens of Stone”. La película, sobre la vida en el Cementerio Nacional de Arlington, resultó demasiado sombría para la mayoría del público, pero renovó la carrera de actor de Caan.

Volvió al estrellato junto a Kathy Bates en “Misery” en 1990. En la película, basada en la novela de Stephen King, Caan es un autor cautivo de una fan obsesionada que le rompe los tobillos para que no se vaya. Bates ganó un Oscar por el papel.

Una vez más solicitado, Caan protagonizó “For the Boys” con Bette Midler en 1991 como parte de un equipo de canto y baile que entretiene a los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial y las guerras de Corea y Vietnam. Al año siguiente interpretó una versión irónica de Sonny Corleone en la comedia “Luna de miel en Las Vegas”, en la que engañaba a Nicolas Cage para que apostara a su novia, Sarah Jessica Parker, en una partida de póquer de alto riesgo, para así poder animarla y tratar de convencerla de que se casara con él.

Otras películas posteriores fueron “Flesh and Bone”, “Bottle Rocket” y “Mickey Blue Eyes”. Se presentó a una nueva generación interpretando a Walter, el padre adicto al trabajo y con cara de piedra de Will Ferrell, de Buddy, en “Elf”.

Caan no tuvo un papel protagonista en una serie de televisión hasta 2003, pero su primer esfuerzo, “Las Vegas”, fue un éxito inmediato. Cuando la serie se estrenó, él era un jefe de vigilancia de casinos que se ocupaba de los tramposos y competidores del ficticio Montecito Resort and Casino.

Su personaje ascendió hasta convertirse en jefe del Montecito, pero siguió siendo el tipo duro que había aprendido judo en una división encubierta del gobierno estadounidense. Caan dejó la serie durante la cuarta temporada y posteriormente fue cancelada.

Nacido el 26 de marzo de 1939 en Nueva York, Caan era hijo de un mayorista de carne kosher. Fue un atleta estrella y presidente de la clase en el Rhodes High School y, tras asistir a la Michigan State y a la Hofstra University, estudió en la Neighborhood Playhouse School of the Theater bajo la dirección de Sanford Meisner.

Tras una breve carrera teatral, se trasladó a Hollywood. Debutó en el cine con un breve papel no acreditado en 1963 en “Irma La Douce”, de Billy Wilder, y luego consiguió un papel como joven matón que aterroriza a Olivia de Havilland en “Lady in a Cage”. También apareció junto a John Wayne y Robert Mitchum en el western de 1966 “El Dorado” y Harrison Ford en el western de 1968 “Viaje a Shiloh”.

Casado y divorciado cuatro veces, Caan tuvo una hija, Tara, y los hijos Scott, Alexander, James y Jacob.

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El difunto escritor de Associated Press Bob Thomas contribuyó con información biográfica a este informe.