Investigadores estadounidenses prueban un trasplante de cerdo a humano en un cuerpo donado

“La escasez de órganos es, de hecho, una crisis sin paliativos y nunca hemos tenido una solución real para ello”, dijo el Dr. Jayme Locke, de la Universidad de Alabama en Birmingham, que dirigió el estudio más reciente y pretende iniciar un ensayo clínico de trasplantes de riñón de cerdo.

Experimentos similares han sido noticia en los últimos meses, ya que la investigación sobre los trasplantes de animales a humanos se está intensificando.

Este otoño, dos cirujanos de la Universidad de Nueva York conectaron temporalmente el riñón de un cerdo a los vasos sanguíneos fuera del cuerpo de un receptor fallecido para observar su funcionamiento. Y a principios de este mes, los cirujanos del Centro Médico de la Universidad de Maryland le dieron a un hombre moribundo un corazón de un cerdo editado genéticamente que, hasta ahora, lo mantiene con vida.

Pero los científicos seguían necesitando aprender más sobre cómo probar estos trasplantes sin poner en riesgo la vida del paciente. Con la ayuda de una familia que donó el cuerpo de un ser querido para la ciencia, Locke imitó el modo en que se realizan los trasplantes de órganos humanos, desde la extracción de los riñones del cerdo “donante” hasta su cosido dentro del abdomen del fallecido.

Durante algo más de tres días, hasta que el cuerpo del hombre fue retirado del soporte vital, el par de riñones de cerdo sobrevivió sin signos de rechazo inmediato, informó su equipo el jueves en la revista American Journal of Transplantation.

Éste fue sólo uno de los principales hallazgos. Locke dijo que no estaba claro si los delicados vasos sanguíneos de los riñones de cerdo podían soportar la fuerza de la presión sanguínea humana, pero lo hicieron. Uno de los riñones se dañó durante la extracción del cerdo y no funcionó correctamente, pero el otro empezó a producir orina rápidamente como debería hacerlo un riñón. No se transmitió ningún virus porcino al receptor y no se encontraron células porcinas en su torrente sanguíneo.

Pero Locke dijo que el experimento del riñón podría tener un impacto de mayor alcance, ya que demuestra que un cuerpo con muerte cerebral puede ser un modelo humano muy necesario para probar posibles nuevos tratamientos médicos.

La investigación se llevó a cabo en septiembre, después de que Jim Parsons, un hombre de 57 años de Alabama, fuera declarado con muerte cerebral a causa de un accidente en una carrera de motos.

Después de escuchar que este tipo de investigación “tenía el potencial de salvar cientos de miles de vidas, sabíamos sin duda que era algo en lo que Jim habría puesto definitivamente su sello de aprobación”, dijo Julie O’Hara, ex esposa de Parsons.

La necesidad de otra fuente de órganos es enorme: aunque el año pasado se realizaron más de 41.000 trasplantes en Estados Unidos, un récord, más de 100.000 personas siguen en la lista de espera nacional. Miles de personas mueren cada año antes de conseguir un órgano y otras miles ni siquiera llegan a inscribirse en la lista, por considerarse una posibilidad demasiado remota.

Los trasplantes de animales a humanos, lo que se llama xenotrasplante, se han intentado sin éxito durante décadas. El sistema inmunitario de las personas ataca casi instantáneamente el tejido extraño. Pero los científicos disponen ahora de nuevas técnicas para editar los genes de los cerdos de modo que sus órganos sean más parecidos a los humanos, y algunos están ansiosos por volver a intentarlo.

La reciente serie de experimentos con cerdos “es un gran paso adelante”, afirmó el Dr. David Kaczorowski, del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. Pasar a los ensayos de primera fase en docenas de personas potencialmente es “cada vez más factible.”

Cirujano de trasplantes de corazón, Kaczorowski ha realizado experimentos probando órganos de cerdo en primates no humanos que ayudaron a allanar el camino, pero “sólo hay cosas que podemos aprender trasplantando en humanos.”

Quedan obstáculos antes de que comiencen las pruebas formales en personas, incluyendo la decisión de quién calificaría para probar un órgano de cerdo, dijo Karen Maschke, una investigadora del Centro Hastings que ayudará a desarrollar recomendaciones éticas y políticas para los primeros ensayos clínicos bajo una subvención de los Institutos Nacionales de Salud.

Los científicos también tienen mucho que aprender sobre cuánto tiempo sobreviven los órganos de los cerdos y cuál es la mejor manera de alterarlos genéticamente, advirtió el Dr. Robert Montgomery de NYU Langone Health, quien dirigió los experimentos de riñón de ese centro en el otoño.

“Creo que diferentes órganos requerirán diferentes modificaciones genéticas”, dijo en un correo electrónico.

Para el experimento renal más reciente, la UAB se asoció con Revivicor, la filial de United Therapeutics que también proporcionó órganos para el reciente trasplante de corazón en Maryland y el experimento renal en Nueva York. Los científicos de la empresa fabricaron 10cambios genéticos en estos cerdos, eliminando algunos genes que desencadenan un ataque inmunológico humano y hacen que los órganos de los animales crezcan demasiado, y añadiendo algunos genes humanos para que los órganos parezcan menos extraños a los sistemas inmunitarios de las personas.

Además, hay cuestiones prácticas como la forma de minimizar el tiempo empleado en llevar los órganos de los cerdos a su destino. La UAB alojó a los cerdos modificados en una instalación libre de gérmenes en Birmingham, con un espacio similar a un quirófano para extraer los órganos y prepararlos para el trasplante.

El director científico de Revivicor, David Ayares, dijo que los planes futuros incluyen la construcción de más instalaciones de este tipo cerca de los centros de trasplante.

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