Heces de pescado ingrediente clave de la marihuana para el cultivador de Michigan

“Puedo garantizar que nunca has estado en un cultivo como este”, dijo Lloyd Owens, de 65 años, el director de la empresa que posee una parte del negocio y lo opera con su hijo, Jack Owens. “Este es el cultivo más loco en el que … has estado”.

La acuaponía es un método comúnmente utilizado para cultivar verduras más resistentes, como la lechuga, pero poco frecuente en el mundo de la marihuana, dijo Lloyd Owens.

La eficiencia que proporciona la acuaponía tiene sentido desde el punto de vista económico. Hay mucho menos desperdicio. La necesidad de fertilizantes caros y de tierra personalizada y rica en nutrientes queda obsoleta. El agua del sistema de 10.000 galones se reutiliza, pero los costes iniciales son tan elevados y la ciencia tan compleja que la mayoría de los inversores rehúyen de la acuaponía, según los Owens, y en su lugar utilizan métodos de cultivo basados en la tierra, más probados pero que generan más residuos.

“Básicamente, se trata de 80 dólares de comida para peces al mes, frente a decenas de miles de dólares en productos químicos cada mes”, dijo Lloyd Owens. “La otra cosa es: todos estos otros cultivos, desperdician toda esta agua.

“Hemos eliminado todos los medios de comunicación, porque nuestros medios de comunicación son reutilizables, hemos eliminado todo el fertilizante, y el hecho de que no tenemos que trasplantar y que, hemos minimizado nuestros empleados … Hemos tenido el mismo agua en esos tanques durante aproximadamente un año y medio.”

La acuaponía utiliza las relaciones simbióticas entre las bacterias y los residuos animales para producir agua rica en nutrientes que es absorbida por las raíces colgantes de las plantas sedientas.

En el caso de Thumb Genetics, miles de tilapias azules del Nilo de distintas edades nadan en agua oscura dentro de bañeras azules de 1,2 metros de altura. Las más grandes tienen redes de seguridad colgadas por encima de sus piscinas para frustrar los ocasionales saltos suicidas al hormigón de abajo.

“Hemos tenido algunos kamikazes”, dice Lloyd Owens.

Los peces comen. Digieren. Los nutrientes de su materia fecal se filtran a través de una serie de tuberías de PVC blanco en varias piscinas llenas de bacterias y algas viscosas, con una parada en un tanque de agua de 1.200 galones lleno de gusanos rojos que refinan aún más el H2O en la suciedad que se acumula en el fondo antes de que el agua limpia y revitalizada se bombee a las salas de cultivo y sea sorbida ansiosamente por cientos de plantas en crecimiento bajo luces brillantes.

“Nunca estás drenando”, dijo Jack Owens. “Estás recirculando el agua y las plantas se alimentan constantemente y cogen los nutrientes que quieren en esa agua”.

Hace un par de años, Lloyd Owens hizo un viaje por carretera, condujo hasta Pensilvania y recogió unos cubos con cientos de diminutos peces “alevines” de un criador. Ya no son pequeños.

“Tenemos cuatro tanques, unos 1.600 peces en total”, dijo Lloyd Ownes.

Cada tanque tiene unos 1.200 galones y los peces se dividen, dependiendo de su tamaño y edad.

La raza se elige, en parte, porque no se reproducen, siempre que la temperatura del agua se mantenga por debajo de los 82 grados, pero envejecen demasiado para cumplir su propósito: hacer caca con frecuencia.

“Tenemos diferentes ciclos de vida en este momento”, dijo Jack Owens, y señala un tanque con peces más grandes que se acercan a 1,5 libras. “Probablemente podamos mantenerlos durante otros seis meses, pero definitivamente están llegando al tamaño en el que no hacen caca con tanta frecuencia como los más pequeños”.

Una vez que llegan a los dos años de edad, su digestión no es propicia para el sistema de acuaponía que está constantemente convirtiendo y reciclando. Los peces hacen sus necesidades en mayor volumen, pero lo hacen con menos frecuencia.

Todos empezaron siendo pequeños, como “alevines”, dicen los Owens. Hasta ahora, han evitado cualquier enfermedad grave. Aparte de la pérdida de algunos por caídas al suelo, de tilapias más grandes que se comen a sus hermanos más pequeños o de los machos lujuriosos que persiguen a las hembras hasta el punto de agotamiento fatal, los bancos se han mantenido en su mayoría sanos.

El negocio no ha tenido que rotar ninguna de las existencias de peces, pero cuando lo haga, los Owen esperan poder donar algún día pescado para las comidas de los necesitados.

“Cuando estemos a pleno rendimiento, prevemos que podremos dar unas 20.000 comidas al año a los indigentes”, dice Lloyd Owens.”No estamos en el negocio del pescado. No voy a obtener una licencia para vender pescado”.

Mientras tanto, a medida que la empresa crezca, es probable que los peces retirados se cosechen y se compartan con los empleados.

Lloyd Owens se golpea con su pierna derecha protésica de plástico, oculta bajo un par de vaqueros. Pisó un agujero mientras hacía footing y “se la partió por la mitad”, dice, lo que contribuyó a su eventual amputación cuando tenía 35 años. Una serie de otras dolencias le llevaron a la marihuana para encontrar alivio al dolor.

Camina con una ligera cojera y se apoya en las paredes de bloques de hormigón para aliviar el peso de su pierna protésica siempre que se presenta la oportunidad.

Jack Owens recurrió a la marihuana tras sufrir una conmoción cerebral “realmente grave” mientras jugaba de portero en el equipo de fútbol de la Universidad de Davenport en Grand Rapids en 2008, el mismo año en que los votantes de Michigan legalizaron la marihuana medicinal.

Llevan la agricultura en la sangre. Lloyd Owens creció en una en el condado rural de Madison, Illinois. Su primer trabajo fue en un vivero. Casualmente, el vivero utilizaba la acuaponía.

“Fue mi primer trabajo remunerado”, dijo Lloyd Owens mientras pasaba por delante de estanques de peces recién alimentados en su cultivo de marihuana. “Tenía 15 años y resultó ser un gran negocio”.

Estudió biología en la Universidad del Sur de Illinois y tras su amputación volvió a la universidad, obteniendo un título en prótesis en la Universidad de Northwestern. Esa trayectoria profesional llevó a la familia a trasplantarse a Michigan, donde Lloyd Owens trabajó en la industria protésica durante dos décadas.

Con la llegada de la marihuana medicinal, los Owens se convirtieron en cuidadores, lo que les permitió cultivar marihuana a pequeña escala. Ya entonces empezaron a coquetear con la idea de la acuaponía, pero el tamaño del cultivo no lo hacía económicamente viable.

En 2017, decidieron actualizarse y solicitaron una licencia de cultivo medicinal. Finalmente, empezaron a operar en agosto de 2020 tras construir el antiguo almacén de distribución de Walmart en el que actualmente reside el negocio.

Originalmente había más de 30 inversores entre la familia y los amigos de los Owens.

“Ha sido una aventura llegar aquí, para nosotros”, dijo Lloyd Owens. “Hay un grupo grande, pero no un grupo con mucho dinero, sólo un grupo de ciudadanos medios que juntamos nuestro dinero para hacer esto”.

El almacén de 43.500 pies cuadrados, de algo menos de un acre, está enclavado entre una serie de otros negocios de cultivo en naves industriales conectadas.

Lloyd Owens abre una puerta metálica que conduce al muelle de carga de hormigón utilizado para las entregas. El frío se apodera de él. Sube las escaleras con rejillas de acero, abre una puerta en la azotea y señala el edificio vecino. También es un cultivo con licencia, uno que utiliza tierra.

Mira todos esos aires acondicionados, dice. Hay docenas de ellos. Llama la atención sobre su lado del tejado. Está desnudo.

“Este cultivo de al lado es exactamente del mismo tamaño que el nuestro”, dice. “Y esto es lo que necesita el aire acondicionado de ese cultivo y su factura de electricidad es de entre 40.000 y 50.000 dólares al mes. La mía aún no ha llegado a los 8.500 dólares”.

Lloyd Owens dijo que su instalación utiliza tres aires acondicionados. Es la naturaleza de un sistema de cultivo basado en el agua. El agua ayuda a enfriar. Si un cultivo se calienta demasiado, los microbios son atraídos, la marihuana puede contaminarse y ser invadida por plagas.

Cuando se le preguntó por qué, si el sistema acuapónico de Thumb Genetics es mucho más eficiente, otros no están copiando su estilo, Lloyd Owens dijo que se trata del coste inicial y la experiencia.

“Los costes iniciales son tres o cuatro veces mayores”, dijo. “Así que este crecimiento comparable probablemente podría hacerse por un millón o un millón y cuarto de dólares. Esto cuesta como 4 millones de dólares”.

Jack Owens dijo que también se trata de conocimientos técnicos. “No hay suficientes científicos”, dijo. “Es muy difícil mantener las plantas viviendo en la misma agua durante tanto tiempo. Puedes hacer lechuga en 30 días, pero cuando haces marihuana está ahí mucho más tiempo.”

Los Owen prevén una expansión masiva en los próximos años. La acuaponía, más que los métodos tradicionales, es un juego a largo plazo. Una vez pagados los gastos iniciales más elevados, la eficiencia de los costes del sistema debería permitir a la empresa prosperar.

“A medida que el precio de la marihuana baja, es mejor que bajes tu costo de operación, y este es el costo de operación más bajo que hay para cualquier marihuana por ahí”, dijo Lloyd Owens.

El método de acuaponía permite a Thumb Genetics recortar aproximadamente una semana del ciclo de cultivo, lo que resulta significativo a gran escala. Otro rasgo de la marihuana de Thumb Genetics que creen que la diferenciará en los próximos años es que es orgánica. Otros cultivadores utilizan pesticidas o métodos que no califican comoorgánica.

“Va a ser legal a nivel federal”, dijo Lloyd Owens. “Es sólo cuestión de tiempo, y la marihuana más limpia tendrá más valor para los grandes actores que se metan en ella”.

Actualmente, Thumb Genetics está operando unos tres cuartos de cultivo con 250 plantas cada uno que producen alrededor de ocho onzas de marihuana cada uno cada ocho a 12 semanas, dependiendo de la cepa.

Tienen docenas de cepas que han creado como cuidadores y siguen criando a medida que el nuevo negocio se expande. Su principal cliente es Edgewood Wellness, un dispensario con licencia médica en el 134 E. Edgewood de Lansing

“Probablemente va a tener que retirarse pronto, porque se está haciendo viejo”, dice Jack Owens sobre su padre. “Así que el plan es tomar este modelo y copiarlo en todo el estado en nuevos edificios y luego aventurarse también en todos los demás estados”.

Antes de cruzar las fronteras estatales, todavía hay mucho espacio para la expansión en su edificio actual. Mientras caminan por el almacén, en gran parte vacío, Jack Owens señala las vigas y las paredes, explicando su visión. Están planeando diez nuevas salas de cultivo, que ampliarían su cultivo de 3.500 plantas a casi 6.000.

En una de las salas de cultivo. Tres empleados con batas higiénicas y escarpines en los pies atienden las plantas.

Lloyd Owen señala a una mujer envuelta en la vegetación.

“Mira esa chica de ahí, es mi hija”, dice. “Mi mujer está ahora mismo en un seminario con el contable.

“Es un verdadero asunto de familia”.