Fui a nadar frente a la isla Catalina de California con algas gigantes que podrían salvar el planeta

Si puedes soportar el agua helada, es increíble nadar entre algas. Pero últimamente, la gente ha estado proponiendo todo tipo de ideas sobre lo que el alga milagrosa podría ser bueno para. Por ejemplo, alimentar a millones de personas, alimentar a los aviones a reacción y absorber suficiente carbono para evitar los peores efectos del cambio climático.

Pero, ¿es realmente factible todo esto? Nadie lo sabe todavía.

Al volver a la superficie después de una profunda inmersión en un brillante bosque de algas, me levanto la máscara y contemplo una de las estaciones de campo de investigación de algas más avanzadas del mundo, Centro de Ciencias Marinas Wrigley de la USC, que también resulta ser el frente de un hermoso lugar para bucear.

Fue aquí donde el primer “ascensor de algas” se inventó y recientemente se demostró que esta alga increíblemente útil puede prosperar cuando se cultiva a distintas profundidades. Tenía muchas ganas de saber más sobre esto, así que localicé a Andy Navarrete, un investigador postdoctoral que trabajó en el proyecto del ascensor.

Navarrete creció en Berkeley y desarrolló una obsesión infantil por el océano cuando sus padres le llevaban al puerto deportivo local. Estudió ciencias marinas en la UCLA y realizó un doctorado en biología del desarrollo, que a veces parecía enrarecido y sin aplicaciones prácticas.

“Quería hacer algo que tuviera más repercusión”, dice, y ayudar a allanar el camino de las algas para salvar el planeta era lo que buscaba.

Navarrete llamó por teléfono a una mujer que trabajaba en el proyecto del ascensor de algas, y unos meses más tarde formaba parte del equipo, trabajando en colaboración con Marine BioEnergy, una empresa de tecnología de granjas de algas en alta mar, y más tarde con el laboratorio Nuzhdin de la USC. La financiación procedía del programa MARINER del Departamento de Energía de Estados Unidos para desarrollar el cultivo de algas marinas con fines de biocombustibles y bioproductos.

Para quienes no hayan oído hablar de por qué las algas son el futuro, he aquí el asunto: A medida que el cambio climático hace lo peor, el agua dulce y la tierra cultivable van a ser cada vez más difíciles de conseguir. Sin embargo, la Tierra seguirá teniendo sus vastos océanos, en los que presumiblemente se podrían cultivar algas a escala industrial, proporcionando alimentos y una alternativa ecológica al petróleo crudo, junto con una importante capacidad de almacenamiento de carbono.

Las algas crecen muy rápido, incluso más que el bambú. Y aunque los bosques de algas de California se han visto muy afectados por el drástico calentamiento del océano y la sobreabundancia de erizos en la región, las granjas de algas no estarían sujetas a estas condiciones. En su lugar, flotarían libremente desde sumergibles autónomos, que remolcarían la granja a través del océano, ajustando su profundidad en función de las necesidades del alga, me dice Navarrete.

“Los sumergibles podrían programarse para llevar toda la granja a un lugar de recolección”, dice.

Sin embargo, para saber si las granjas de algas podrían prosperar en el océano abierto, los científicos necesitaban ver cómo el “ciclo de profundidad” afectaba al crecimiento. Y ahí es donde entró en juego el elevador de algas.

En esencia, el elevador consiste en una gran plataforma abierta con largos postes desde los que crece el alga. La plataforma está unida a una boya mediante un cable, y un cabrestante permite subir y bajar el sistema cada día. La idea era dar al alga las dos cosas que necesitaba: exposición a la luz solar cerca de la superficie durante el día, y tiempo para absorber los nutrientes del agua más fría de abajo, a unos 260 pies de profundidad, por la noche.

Los científicos estaban divididos sobre si funcionaría, dice Navarrete. “Algunos estaban muy seguros. Otros pensaban que era una locura. Yo pensaba que no lo sabía”, dice. “Le di una probabilidad del 50 por ciento”.

El hecho de que el alga pudiera prosperar a distintas profundidades dependía de dos cuestiones: ¿Los cambios de presión dañarían las algas e impedirían su crecimiento? ¿Y la luz solar facilitaría de algún modo la absorción de nutrientes, lo que significaría que el alga no podría absorberlos en el fondo?

El equipo se emocionó al descubrir que la respuesta a ambas preguntasde esas preguntas era no.

“Cuando recibimos las primeras imágenes de los buzos, el alga parecía estar creciendo, así que fue bastante emocionante”, dice Navarrete. Una vez recogidos todos los datos, los científicos se asombraron al ver que el alga cicatrizada en profundidad producía cuatro veces más biomasa que el alga cultivada en lechos sin reciclaje en profundidad.

Sus resultados se publicaron en la revista Renewable and Sustainable Energy Reviewsy en las nuevas fases de la investigación se están estudiando las tasas de crecimiento, la genética del alga y el cultivo de algas a partir de plántulas en el ascensor, en lugar de utilizar algas trasplantadas.

Aunque todo esto es muy interesante, Navarrete subraya que el cultivo de algas todavía tiene un largo camino que recorrer antes de poder salvar el planeta. Ya ha visto mucho “refuerzo” por parte de los empresarios, las empresas quieren comprar créditos de carbono para el cultivo y el hundimiento de algas, a pesar de que el método aún no ha sido probado.

Ha estado rodeado de científicos que se muestran escépticos sobre la promesa del alga marina, pero que aprecian el dinero que llega para proyectos de investigación. Una vez más, Navarrete se encuentra en un punto intermedio. “No lo sé”, dice. “¿Podría funcionar?”

Lo que necesitamos ahora, dice, es una forma comercialmente viable de aumentar la producción. Ayudaría si la gente desarrollara de repente el gusto por el alga gigante, pero hasta ahora, pocos estadounidenses han mostrado interés en comerla, dice Navarrette.

No se sabe si el alga gigante despegará y salvará al mundo. Pero por ahora, mientras tengamos algunas en las costas de California, recomiendo encarecidamente nadar con ellas.