EXPLOTACIÓN: ¿En qué punto se encuentran los juicios y acuerdos sobre opioides en Estados Unidos?

En total, se han presentado más de 3.000 demandas por parte de gobiernos estatales y locales, tribus de nativos americanos, sindicatos, hospitales y otras entidades en los tribunales estatales y federales por el coste de los opioides. La mayoría alega que la industria ha creado una molestia pública en una crisis que se ha relacionado con la muerte de 500.000 estadounidenses en las últimas dos décadas.

En conjunto, las empresas se han enfrentado a acuerdos, sentencias y sanciones civiles y penales por un total de más de 47.000 millones de dólares en los últimos 15 años. Las tres principales entidades afectadas son las empresas que fabricaron y vendieron las píldoras, las que las distribuyeron y las farmacias que las dispensaron.

Una visión general de los litigios y acuerdos que implican a las distintas empresas:

PURDUE PHARMA

Purdue es el fabricante de OxyContin, una versión de liberación prolongada de la oxicodona que contenía dosis más altas en pastillas. El fármaco, lanzado en 1996, se convirtió en un gran éxito de ventas y se asocia estrechamente con la primera ola de la epidemia.

Al igual que otros opiáceos, se promocionó no sólo para el dolor postoperatorio y del cáncer, sino también para el dolor crónico, un ámbito en el que los médicos eran antes reacios a recetar fármacos tan potentes.

Enfrentada a miles de demandas, la empresa se acogió a la protección por quiebra en 2019 para ayudar a alcanzar un acuerdo.

Ahora hay un acuerdo, pero no es definitivo.

En él se pide que los miembros de la familia Sackler, propietarios de la empresa, renuncien a sus participaciones, dando paso a que se convierta en una nueva entidad -que se conocerá como Knoa Pharma- cuyos beneficios financiarán la lucha contra la crisis de los opioides. Además, los miembros de la familia deberán pagar entre 5.500 y 6.000 millones de dólares a lo largo del tiempo, y una parte del dinero se destinará a las víctimas.

A principios de este año, tres miembros de la familia asistieron a una audiencia en línea en la que los padres describieron la pérdida de hijos a causa de las adicciones que comenzaron con OxyContin, y las personas que se recuperan de las adicciones describieron sus viajes.

Como parte del intercambio, los miembros de la familia Sackler obtendrían protección frente a las demandas por opioides.

Para que el acuerdo se concrete, un tribunal superior debe revocar la decisión de un juez que desestimó una versión anterior del acuerdo. La audiencia al respecto está prevista para el 29 de abril ante el Tribunal de Apelaciones del 2º Circuito de Estados Unidos en Nueva York.

Mientras tanto, los activistas y algunos miembros del Senado de EE.UU. están pidiendo al Departamento de Justicia que considere la posibilidad de presentar cargos contra los miembros de la familia.

OTROS FABRICANTES DE MEDICAMENTOS

En una importante victoria judicial para los fabricantes de medicamentos el año pasado, un juez de California falló en contra de algunos gobiernos locales en su caso contra las empresas farmacéuticas Johnson & Johnson, Endo International y Teva Pharmaceutical Industries.

Algunos de esos fabricantes de medicamentos -Johnson & Johnson, Allergan y Teva- están ahora en juicio en Virginia Occidental.

Sin embargo, las empresas han resuelto en gran medida las demandas.

Mallinckrodt, que era uno de los principales productores de oxicodona genérica, también utilizó el tribunal de bancarrota para llegar a un acuerdo, aceptando un acuerdo de 1.600 millones de dólares a nivel nacional en 2020.

Johnson & Johnson ha acordado un acuerdo de 5.000 millones de dólares a nivel nacional. Se anunció junto con un acuerdo separado que involucra a los tres mayores mayoristas de medicamentos. La filial de la compañía, Janssen, dejará de vender sus parches de fentanilo y pastillas para el dolor en Estados Unidos en 2020. J&J fue también el primer fabricante de medicamentos al que se responsabilizó de la crisis de los opioides en un juicio, aunque el Tribunal Supremo del estado de Oklahoma anuló posteriormente la sentencia.

Endo fabricó el opioide Opana, que finalmente fue retirado del mercado. La empresa ha llegado a acuerdos individuales con los estados. Desde el año pasado, los acuerdos con Florida, Nueva York, Texas, Virginia Occidental y algunos fiscales de distrito de Tennessee han superado los 200 millones de dólares.

A finales del año pasado, un jurado de Nueva York declaró a Teva parcialmente responsable de la crisis de los opioides en el estado por su comercialización de los medicamentos de fentanilo Actiq y Fentora. La mayoría de las otras empresas que el estado y dos condados demandaron llegaron a un acuerdo antes o durante el juicio del año pasado. Se celebrará otro juicio para determinar los daños y perjuicios.

Desde el juicio de Nueva York, Teva ha llegado aacuerdos con Texas, Florida y Rhode Island por un total de más de 250 millones de dólares. También proporcionará medicamentos para revertir las sobredosis y tratar las adicciones.

Allergan, ahora subsidiaria de AbbVie, ha llegado a acuerdos sobre la píldora de morfina de liberación prolongada Kadian. El año pasado llegó a un importante acuerdo con Nueva York. Desde entonces, ha participado en los acuerdos de varias empresas en Florida y Rhode Island.

Los ejecutivos del fabricante de medicamentos Insys fueron condenados en 2019 por sobornar a médicos de todo Estados Unidos para que prescribieran su aerosol de fentanilo sublingual Subsys. El fundador de la compañía, John Kapoor, fue condenado a 5 años y medio de prisión federal.

La empresa también pagó 225 millones de dólares para resolver las investigaciones federales sobre las acusaciones de que pagó sobornos y utilizó otras tácticas de marketing ilegales.

EMPRESAS DE DISTRIBUCIÓN

Las tres grandes empresas nacionales -AmerisourceBergen, Cardinal Health y McKesson- finalizaron su acuerdo, por un valor total de 21.000 millones de dólares en 18 años, en febrero.

El acuerdo, combinado con el de Johnson & Johnson, se espera que sea el mayor acuerdo entre las empresas de la industria farmacéutica y los gobiernos.

Las cantidades totales incluyen acuerdos separados que cubren todas las tribus nativas americanas reconocidas a nivel federal.

Con el dinero de los acuerdos que empieza a llegar a los gobiernos estatales y locales, los funcionarios están pensando en cómo priorizarlo. Los fondos llegan en un momento precario: El año pasado, el número de muertes por sobredosis de todas las drogas en Estados Unidos superó por primera vez los 100.000 en un periodo de 12 meses. La mayoría de esas muertes se deben a los opioides, y en particular a las versiones sintéticas ilícitas, como el fentanilo.

A diferencia de los acuerdos sobre el tabaco de la década de 1990, existen salvaguardias para dirigir la mayor parte de los fondos del acuerdo sobre los opioides a la lucha contra la crisis. Los expertos en salud pública tienen ideas sobre cómo hacerlo, pero las decisiones dependen de los funcionarios del gobierno.

Las empresas de distribución también fueron a juicio el año pasado en Virginia Occidental. Un juez aún no ha dictado sentencia.

Esta semana se esperan los alegatos finales en el juicio del estado de Washington contra las distribuidoras.

FARMACIAS

Las cadenas de farmacias han sido demandadas con menos frecuencia que las empresas que fabrican o distribuyen opioides. En un caso pionero, un jurado federal de Ohio determinó el año pasado que CVS, Walgreens y Walmart distribuyeron imprudentemente cantidades masivas de analgésicos en los condados de Lake y Trumbull.

A finales del mes pasado, CVS llegó a un acuerdo en Florida. Eso dejó a Walgreens para ir a juicio el lunes.

EMPRESA DE CONSULTORÍA

La consultora global McKinsey & Company también llegó a acuerdos el año pasado con los estados, Washington, D.C., y los territorios de Estados Unidos para asesorar a las empresas sobre cómo vender más opioides de prescripción en medio de la crisis de sobredosis. Esos acuerdos sumaron más de 600 millones de dólares.

Un grupo de senadores estadounidenses está presionando para que se lleve a cabo una investigación federal, afirmando que hubo conflictos cuando la empresa consultó sobre temas relacionados con los opioides tanto para las empresas como para la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.