Exclusiva AP: El almirante de EE.UU. dice que China ha militarizado completamente las islas

“Creo que en los últimos 20 años hemos sido testigos de la mayor acumulación militar desde la Segunda Guerra Mundial por parte de la República Popular China”, dijo Aquilino a The Associated Press en una entrevista, utilizando las iniciales del nombre formal de China. “Han avanzado todas sus capacidades y esa acumulación de armamento es desestabilizadora para la región”.

No hubo comentarios inmediatos por parte de los funcionarios chinos. Pekín mantiene que su perfil militar es puramente defensivo, dispuesto para proteger lo que dice que son sus derechos soberanos. Sin embargo, tras años de aumento del gasto militar, China cuenta ahora con el segundo mayor presupuesto de defensa del mundo, después del de Estados Unidos, y está modernizando rápidamente sus fuerzas con sistemas de armas que incluyen el caza furtivo J-20, misiles hipersónicos y dos portaaviones, con un tercero en construcción.

Aquilino habló con la AP a bordo de un avión de reconocimiento de la Marina estadounidense que voló cerca de los puestos de avanzada controlados por China en el archipiélago Spratly del Mar de China Meridional, una de las regiones más disputadas del mundo. Durante la patrulla, el avión P-8A Poseidon fue advertido en repetidas ocasiones por las llamadas chinas de que entraba ilegalmente en lo que decían que era el territorio de China y ordenaron al avión que se alejara.

“China tiene soberanía sobre las islas Spratly, así como sobre las zonas marítimas circundantes. Aléjese inmediatamente para evitar un error de apreciación”, decía uno de los severos mensajes de radio en una amenaza velada.

Pero el avión de la Marina estadounidense desestimó las múltiples advertencias y continuó desafiante con su reconocimiento en breves pero tensos momentos presenciados por dos periodistas de la AP invitados a bordo. “Soy una aeronave naval soberana e inmune de los Estados Unidos que lleva a cabo actividades militares legales más allá del espacio aéreo nacional de cualquier estado costero”, dijo un piloto estadounidense por radio a los chinos.

“El ejercicio de estos derechos está garantizado por el derecho internacional y estoy operando con el debido respeto a los derechos y deberes de todos los estados”, dijo.

El oficial al mando de la Marina, Joel Martínez, que dirigía la tripulación del P-8A Poseidón, dijo que hubo un incidente cuando un avión chino voló cerca de un avión estadounidense en una maniobra peligrosa en la región en disputa. La tripulación estadounidense recordó con calma a los chinos que debían cumplir las normas de seguridad aérea, dijo.

Mientras el P-8A Poseidon volaba a una altura de hasta 15.000 pies (4.500 metros) cerca de los arrecifes ocupados por China, algunos parecían pequeñas ciudades en los monitores de la pantalla, con edificios de varios pisos, almacenes, hangares, puertos marítimos, pistas de aterrizaje y estructuras redondas blancas que, según Aquilino, eran radares. Cerca de Fiery Cross, se podían ver más de 40 buques sin especificar aparentemente anclados.

Aquilino dijo que la construcción de arsenales de misiles, hangares de aviones, sistemas de radar y otras instalaciones militares en Mischief Reef, Subi Reef y Fiery Cross parecía haber concluido, pero queda por ver si China proseguirá la construcción de infraestructuras militares en otras zonas.

“La función de esas islas es ampliar la capacidad ofensiva de la RPC más allá de sus costas continentales”, dijo. “Pueden volar cazas, bombarderos y todas esas capacidades ofensivas de sistemas de misiles”.

Dijo que cualquier avión militar y civil que sobrevuele la vía de agua en disputa podría ponerse fácilmente al alcance del sistema de misiles de las islas chinas.

“Así que esa es la amenaza que existe, por eso es tan preocupante la militarización de estas islas”, dijo. “Amenazan a todas las naciones que operan en las cercanías y a todo el espacio marítimo y aéreo internacional”.

China trató de apuntalar sus vastas reivindicaciones territoriales sobre prácticamente todo el Mar de China Meridional construyendo bases insulares en atolones de coral hace casi una década. Estados Unidos respondió enviando sus buques de guerra por la región en lo que denomina misiones de libertad de operaciones. Estados Unidos no tiene reivindicaciones propias, pero lleva décadas desplegando buques y aviones de la Armada para patrullar y promover la libre navegación en el espacio acuático y aéreo internacional.

China se opone sistemáticamente a cualquieracción del ejército estadounidense en la región. Las demás partes -Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei- reclaman la totalidad o parte del mar, por el que se transportan cada año unos 5 billones de dólares en mercancías.

A pesar de la agresión de China, los conflictos territoriales, que llevan mucho tiempo enquistados, solo deberían resolverse de forma pacífica, dijo Aquilino, y citó como un buen modelo la exitosa medida del gobierno filipino de llevar sus disputas con China a un arbitraje internacional en 2013.

Un tribunal de arbitraje respaldado por la ONU que se ocupó del caso invalidó las amplias reclamaciones históricas de China en el Mar de China Meridional en virtud de la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar. Pekín rechazó el fallo como una farsa y sigue desafiándolo.

El principal objetivo de Washington en la región en disputa es “prevenir la guerra” a través de la disuasión y promover la paz y la estabilidad, incluyendo la participación de aliados y socios estadounidenses en proyectos con ese objetivo, dijo Aquilino.

“Si la disuasión falla, mi segunda misión es estar preparado para luchar y ganar”, dijo Aquilino, que dirige el mayor mando de combate de Estados Unidos, con 380.000 militares y civiles que cubren 36 naciones y territorios.

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El escritor de Associated Press David Rising en Bangkok contribuyó a este informe.