Este estrecho túnel de 100 años de antigüedad es una de las razones por las que el tráfico de esquí de Tahoe Truckee es tan horrendo

El punto de pellizco es un túnel corto y angosto en la autopista 89 que se construyó en 1928. Los lugareños de Truckee lo llaman Mousehole.

Aquí, el camino tiene forma de reloj de arena. Cuatro carriles de tráfico en dirección norte y sur se reducen rápidamente a un solo carril en cada dirección a través del túnel, luego se ensanchan nuevamente a cuatro carriles en el otro lado. El túnel está delimitado por semáforos que regulan dos intersecciones principales, y las rotondas hacia el norte y las rampas de salida de la Interestatal 80 complican aún más el tráfico que conduce a Mousehole.

Con muchos esquiadores y practicantes de snowboard tratando de llegar al mismo destino al mismo tiempo, un viaje que normalmente toma de 15 a 20 minutos desde Truckee a las estaciones de esquí se convierte en una hora o más. La mayor parte de ese tiempo se pasa esperando el paso a través de Mousehole.

El Mousehole se construyó como un cruce subterráneo de las vías del tren a fines de la década de 1920, por lo que se diseñó para acomodar los tipos de vehículos y la cantidad de tráfico que existía en esa época, dijo Dan Wilkins, director de Obras Públicas de la ciudad de Truckee.

Casi 100 años después, Mousehole sigue en pie, incluso cuando el tráfico en Truckee ha evolucionado.

La mayoría de los días del año, los autos fluyen sin problemas a través del pequeño pasillo de Mousehole. El volumen de autos que pasan no es suficiente para justificar un embotellamiento. Pero en esas mañanas de invierno en particular cuando los esquiadores llegan de San Francisco, Sacramento y Reno, todos al mismo tiempo, con destino al mismo destino, el embotellamiento en Mousehole obviamente se debe a las estaciones de esquí.

Truckee se encuentra en el cruce de caminos entre dos de las estaciones de esquí más grandes de la región del lago Tahoe: Palisades Tahoe y Northstar.

Muchos de los vehículos que pasan horas al ralentí en estas carreteras tienen esquís y tablas de snowboard sujetos a portaequipajes, y el tiempo del tráfico se sincroniza con el horario de apertura de las estaciones de esquí. Los esquiadores que se dirigen a Palisades intentan ir en una dirección, por la autopista 89, mientras que los esquiadores que se dirigen a Northstar se dirigen en la dirección opuesta, hacia la autopista 267.

Hay muchos esquiadores y practicantes de snowboard en Tahoe. Este invierno, Vail Resorts, propietaria de Northstar y también de Heavenly y Kirkwood en South Lake Tahoe, vendió 2,1 millones de pases de temporada — alrededor de 700,000 pases más que los que vendió la corporación de esquí en expansión el año pasado. Alterra Mountain Company, propietaria de Palisades, es una empresa privada y no revela cuántos pases vende, pero su Ikon Pass es el mayor rival en la industria del esquí del Epic Pass de Vail.

Debido a su ubicación debajo de las vías del tren, Mousehole plantea un dilema particularmente complicado y desafiante para el tráfico de esquí.

Uno de los requisitos previos para cualquier proyecto que altere Mousehole es el mandato del propietario del terreno, Union Pacific Railroad. Esas vías férreas son parte de una importante ruta de carga que conecta los puertos de la costa oeste con los destinos del este. Las vías del tren deben permanecer transitables durante toda la duración de cualquier construcción; eso es parte de por qué Mousehole sigue en pie de la forma en que fue construido hace casi casi 100 años, a pesar de que gran parte de la infraestructura a su alrededor ha cambiado.

No por falta de intentar.

Hace varios años, la ciudad de Truckee lideró con éxito uno de los proyectos de infraestructura más complejos de su historia cuando construyó un túnel para peatones y bicicletas junto a Mousehole.

The Mousehole se encuentra entre un parque de casas móviles, donde viven muchos residentes de tiempo completo, y un centro comercial donde se encuentran una tienda de comestibles, una farmacia CVS y una oficina de correos. Antes de que se construyera el túnel para peatones, la gente tenía que caminar a través de Mousehole, corriendo por una franja de carretera sin un arcén ni ninguna barrera que los protegiera de los autos a alta velocidad. También está oscuro dentro del túnel, lo que dificulta que los conductores ajusten sus ojos a la luz del día y vean a un ciclista delante de ellos. La otra opción para los peatones era caminar por la ladera de la montaña y saltar sobre las vías del tren, esquivando los trenes.

A fines de la década de 1990 y principios de la década de 1990, los patrones de tráfico eran muy diferentes en Truckee. En la última década, el tráfico de visitantes diurnos ha aumentado sustancialmente a la cuenca del lago Tahoe, gran parte del cual se canaliza a través de Truckee y Mousehole. Los mega pases de temporada para estaciones de esquí, como el Epic y el Ikon, también son un fenómeno relativamente reciente.

Motivado por el peligro para la seguridad de los peatones y ciclistas a fines de la década de 1990, la ciudad de Truckee inició una conversación sobre la mejora de Mousehole. El proyecto no fue muy lejos, hasta que el representante John Doolittle aseguró alrededor de $2.5 millones en fondos de transporte que permitieron que continuara la fase de diseño para una renovación de Mousehole.

Durante esas etapas preliminares de planificación, varias alternativas estaban sobre la mesa. Los ingenieros consideraron construir un puente temporal que realinearía las vías del tren y les permitiría ensanchar el camino por debajo. También se pensó en construir un segundo túnel para el tráfico de vehículos, separando los carriles norte y sur. Pero los costos fueron enormes, oscilando entre 30 y 50 millones de dólares. (Hoy, esos costos serían aún más altos). Entonces, en lugar de ampliar Mousehole para acomodar más carriles de tráfico de vehículos, la ciudad se centró en una prioridad: la seguridad de los peatones y las bicicletas. Optó por construir un túnel más pequeño al este de Mousehole con aceras y un carril para bicicletas.

El mini Mousehole, como pronto se denominó, fue un proyecto que tomó alrededor de 20 años desde el concepto hasta su finalización. Costó más de $ 13 millones, obtenidos a través de una combinación de fondos federales, estatales y locales.

Para construir el mini Mousehole, los equipos tuvieron que congelar la tierra debajo de las vías del tren para mantener la integridad del suelo debajo de las vías del tren, para que el viaje del tren no se viera comprometido durante la construcción. Construyeron el túnel para peatones al costado de la autopista 89 y luego, utilizando equipos industriales de elevación hidráulica, empujaron el túnel para peatones recién construido dentro del arco de tierra congelada.

“No fue solo un empujón continuo”, dijo Wilkins. “Era empujar el túnel un par de pies, excavar la tierra desde la base del túnel, empujar el túnel un par de pies más, entrar y excavar la tierra desde la base del túnel. Fue un proceso incremental lo que sucedió”.

Tomó alrededor de siete u ocho días de empuje y excavación sólidos para asegurar el túnel peatonal hasta el arco congelado de tierra debajo de las vías del tren, dijo Wilkins.

Ahora que el túnel peatonal está completo, se inauguró en 2016, la ciudad de Truckee ha archivado el proyecto Mousehole. Wilkins dijo que todavía es posible construir un túnel secundario para que pasen los automóviles, pero en última instancia, ese proyecto sería tan costoso y complejo que está mucho más allá del alcance del Departamento de Obras Públicas de Truckee. El Mousehole es estructuralmente sólido, dijo Wilkins, por lo que es probable que no esté tan alto en la lista estatal de prioridades de Caltrans para mejoras de infraestructura.

“Desde la perspectiva de la ciudad, agregar la capacidad de la carretera es probablemente algo en este punto que es mejor dejar en manos del propietario de la carretera, que sería Caltrans”, dijo Wilkins.

Tampoco cree que simplemente ampliar el punto de pellizco resolvería el problema del tráfico de esquís.

Las intersecciones a ambos lados de Mousehole juegan un papel importante en el embotellamiento. La Patrulla de Carreteras de California y el Departamento de Policía de Truckee están comenzando a dirigir el tráfico en esas intersecciones durante los peores momentos de congestión.

Pero el problema realmente se reduce a la sincronización y el volumen. No importa cuán anchas se vuelvan las carreteras, cuando miles de esquiadores llegan a un pequeño pueblo como Truckee al mismo tiempo, el embotellamiento es inevitable.

“Es completamente irreal creer que simplemente maximizar la capacidad de las carreteras existentes es una forma de eliminar la congestión que vemos en la región”, dijo Wilkins. “Tiene que ser una combinación de encontrar soluciones creativas para gestionar los patrones de llegada y salida de las áreas de esquí”.