En Yemen, los niños soldados continúan a pesar de la promesa de los Houthi

Los funcionarios, ambos de línea dura dentro del movimiento Houthi, dijeron que no ven nada malo en la práctica, argumentando que los niños a partir de 10 o 12 años son considerados hombres.

“Esos no son niños. Son verdaderos hombres, que deben defender su nación contra la agresión saudí y estadounidense, y defender la nación islámica”, dijo uno de ellos. Los dos hablaron bajo condición de anonimato para evitar roces con otros líderes Houthi.

Los Houthis han utilizado lo que llaman “campamentos de verano” para difundir su ideología religiosa y reclutar a los chicos para luchar. Dichos campamentos tienen lugar en escuelas y mezquitas alrededor de la parte de Yemen controlada por los Houthi, que abarca el norte y el centro del país y la capital, Sanaa.

El conflicto de Yemen estalló en 2014 cuando los houthis descendieron de su enclave del norte y tomaron Sanaa, obligando al gobierno reconocido internacionalmente a huir al sur. Una coalición liderada por Arabia Saudí entró en la guerra a principios de 2015 para intentar restaurar el gobierno en el poder, llevando a cabo una destructiva campaña aérea y armando a las fuerzas anti-Houthi.

La guerra ha matado a más de 150.000 personas, incluidos más de 14.500 civiles, y ha sumido al país en una situación de casi hambruna, creando una de las peores crisis humanitarias del mundo.

Los niños soldados llevan años participando en la guerra de Yemen. Casi 2.000 niños reclutados por los Houthi murieron en el campo de batalla entre enero de 2020 y mayo de 2021, según expertos de la ONU. Las fuerzas progubernamentales también han utilizado niños combatientes, pero en un grado mucho menor y han tomado mayores medidas para poner fin a esta práctica, según funcionarios de la ONU y de ayuda.

En total, la ONU dice que más de 10.200 niños han muerto o han sido mutilados en la guerra, aunque no está claro cuántos pueden haber sido combatientes.

En abril, los rebeldes firmaron lo que la agencia de la ONU para la infancia describió como un “plan de acción” para acabar y prevenir esta práctica. El portavoz de la ONU, Stephane Dujarric, dijo que los rebeldes se comprometieron a identificar a los niños en sus filas y a liberarlos en un plazo de seis meses.

UNICEF no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el continuo reclutamiento desde entonces, ni tampoco lo hicieron los portavoces de la administración Houthi. Los Houthis han negado oficialmente en el pasado el reclutamiento de niños para luchar.

A principios de junio, un Houthi de alto rango, Mohammed al-Bukhaiti, publicó un video de una visita que realizó a uno de los campamentos en la provincia de Dhamar. En él se ve a decenas de niños uniformados en una formación de tipo militar y declarando su lealtad al máximo líder del movimiento rebelde, Abdul-Malek al-Houthi.

“Soldados de Dios”, gritan. “Estamos llegando”.

Cuatro trabajadores humanitarios de tres organizaciones internacionales que operan en zonas controladas por los rebeldes dijeron haber observado una intensificación de los esfuerzos de los Houthi para reclutar niños en las últimas semanas. Las filas de los Houthis han disminuido debido a las pérdidas en el campo de batalla, especialmente durante una batalla de casi dos años por la crucial ciudad de Marib.

Los trabajadores humanitarios hablaron bajo condición de anonimato, temiendo por su seguridad, y dijeron que a sus grupos se les podría prohibir trabajar en el territorio controlado por los Houthi. Dijeron que los rebeldes han presionado a las familias para que envíen a sus hijos a campamentos donde aprenden a manejar armas y a plantar minas, a cambio de servicios, incluyendo raciones de alimentos de las organizaciones internacionales.

Un trabajador humanitario que trabaja en zonas remotas del norte describió cómo niños de tan sólo 10 años vigilan los puestos de control a lo largo de la carretera, con AK-47 colgando de sus hombros. Otros son enviados al frente. Dijo que los niños han regresado heridos de los combates en Marib.

Miles de combatientes murieron en la batalla por Marib, controlada por el gobierno. El largo intento de los Houthis de capturarla fue finalmente detenido a finales de 2021, cuando las fuerzas gubernamentales fueron reforzadas por combatientes mejor equipados y respaldados por los Emiratos Árabes Unidos.

Abdel-Bari Taher, comentarista yemení y ex jefe del Sindicato de Periodistas del país, dijo que los Houthis están explotando las costumbres locales en detrimento de los niños y de la sociedad. Tener o llevar un arma es una tradición muy arraigadaen Yemen, especialmente en las comunidades rurales y montañosas, dijo.

“Es una fuente de orgullo y una especie de hombría para los chicos”, dijo.

Los Houthis también condicionan la ayuda alimentaria crucial a que los niños asistan a los campos de entrenamiento, dicen algunos.

Dos residentes de la provincia de Amran dijeron que representantes de los Houthi fueron a sus casas en mayo y les dijeron que prepararan a sus hijos para los campamentos al final del año escolar. Los residentes, que son agricultores, hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.

Dijeron que sus cinco hijos, de entre 11 y 16 años, fueron llevados a finales de mayo a un centro de formación ubicado en una escuela cercana. Un padre dijo que le dijeron que si no enviaba a sus hijos, su familia dejaría de recibir raciones de comida.

El grupo de expertos de la ONU dijo a principios de este año que los Houthis tienen un sistema para adoctrinar a los niños soldados, incluyendo el uso de la ayuda humanitaria para presionar a las familias.

Los niños son llevados primero a centros para recibir cursos religiosos durante un mes o más. Allí se les dice que se unen a una guerra santa contra los judíos y los cristianos y los países árabes que han sucumbido a la influencia occidental. A los niños de siete años se les enseña a limpiar las armas y a esquivar los cohetes, según los expertos.