En medio de la crisis, las raíces rurales son la base del presidente de los bautistas del sur

“Hola, pequeña”, dijo Barber mientras acariciaba a una de sus vacas favoritas, a la que apodó Lottie Moon en honor a la homónima de la ofrenda misionera internacional de su denominación.

Durante casi un cuarto de siglo, Barber disfrutó de una relativa oscuridad como ministro en esta ciudad a 80 kilómetros al noreste de Dallas. Eso cambió en junio, cuando los delegados de la reunión anual de la Convención Bautista del Sur en Anaheim, California, eligieron a Barber para dirigir la mayor denominación protestante del país en un momento de gran crisis.

El mes anterior, un mordaz informe de investigación de 288 páginas golpeó a los 13,7 millones de miembros de la denominación. En él se exponían las conclusiones de una investigación independiente que detallaba cómo los líderes bautistas del sur habían dado largas y denigrado a los supervivientes de los abusos sexuales del clero durante dos décadas, al tiempo que trataban de proteger su propia reputación.

En agosto, los líderes de la CBS revelaron que el Departamento de Justicia estaba investigando varias de sus principales entidades, dando pocos detalles pero indicando que la investigación se refería a las acusaciones de abuso sexual.

Los antecedentes de Barber como predicador de confianza en un pueblo pequeño -sin mencionar su sentido del humor campechano- ayudan a explicar por qué sus compañeros bautistas lo eligieron.

“En este momento en el que creo que hay una gran desconfianza generalizada hacia estas grandes instituciones, creo que mucha gente encuentra refrescante que quien nos dirija sea un pastor de a pie”, dijo Daniel Darling, director del Land Center for Cultural Engagement del Southwestern Baptist Theological Seminary de Fort Worth, Texas.

Barber, un conservador teológico acérrimo, pregona la inerrancia bíblica, se opone a que las mujeres sirvan como pastoras y apoya la prohibición del aborto. Al presentarse a la presidencia de la CBS, expresó su deseo de ser un pacificador y unificador.

La CBS se enfrenta a múltiples desafíos. Los bautistas de base han demostrado un fuerte compromiso con la aplicación de las reformas en materia de abusos sexuales, pero el resultado final sigue siendo incierto. La denominación también tiene un problema con la caída de la membresía, que ha bajado un 16% desde su pico de 2006.

Nathan Finn, historiador de la Iglesia y rector de la Universidad de North Greenville, en Carolina del Sur, coincidió en que el atractivo de Barber para los pueblos pequeños es una parte importante de la razón por la que los bautistas se dirigieron a él.

“Aunque es un historiador de la iglesia bien educado y un experto en la historia y la política de la CBS, Bart no es un elitista”, dijo Finn por correo electrónico. “Da la impresión de que preferiría estar trabajando en su granja que codeándose con los líderes de la denominación”.

Después de nombrar recientemente un grupo de trabajo sobre el abuso que hará recomendaciones en la reunión anual del próximo año en Nueva Orleans, Barber dijo que la identificación de soluciones al problema es su principal prioridad.

Barber creció en una familia bautista del sur en Lake City, Arkansas. Bautizado justo antes de cumplir seis años, sintió que Dios le llamaba al ministerio a los 11 años y predicó su primer sermón a los 15.

Su difunto padre, Jim, dirigía la oficina central de un congresista de Arkansas, un demócrata llamado Bill Alexander. Su madre, Carolyn, que se dedica al hogar y que ahora tiene 77 años, le enseñó a leer cuando entró en el jardín de infancia.

A menudo su padre traía políticos a la casa, recordaba, y su madre preparaba pastel de pollo o filete asado con puré de patatas y salsa.

“Aquí estábamos, en un pueblo muy pequeño de Arkansas -sin mucho dinero, sin mucha fama ni nada parecido- y un candidato a gobernador se pasaba por casa”, dijo Barber.

Asistió a la Universidad Baylor de Waco (Texas), de afiliación bautista, donde conoció a su futura esposa, Tracy, en un ministerio del campus. Tienen dos hijos: Jim, de 19 años, y Sarah, de 16.

También obtuvo un máster en divinidad y un doctorado en historia de la iglesia en el Southwestern Baptist Theological Seminary. Fue pastor en Mill Creek, Oklahoma, y en Royse City, Texas, antes de trasladarse a Farmersville en 1999.

“Tiene el corazón de un pastor. Es alguien que realmente se preocupa por la gente”, dijo Tracy Barber sobre su marido desde hace 30 años. “La gente de nuestra iglesia es nuestra familia”.

Steve Speir, de 74 años, es miembro desde hace 42 años de la Primera Iglesia Bautista de Farmersville, a la que asisten de media unos 320 fieles los domingos. Su esposa, Linda, toca el órgano de la iglesia.

Barber es “muy organizado”, dijo Speir. “No oculta nada. Toda nuestra iglesiatiene una divulgación completa de todos los asuntos financieros”.

Otro miembro de larga data, Donna Armstrong, de 75 años, dijo: “Nunca dudamos de que tenga una base bíblica o que ame al Señor”.

Un domingo reciente, Barber se levantó a las 4:30 de la mañana, asistió a una reunión de diáconos a las 7 y predicó a las 8:30 y a las 11. Después de una siesta, condujo a Dallas y voló a Nashville, Tennessee, para asistir a reuniones en la sede de la Convención Bautista del Sur.

“Es estresante. Requiere mucho tiempo. Pero lo disfruto”, dijo Barber sobre su nuevo trabajo.

De vuelta a casa, el sábado se levantó antes que el sol para ayudar a su hija a cargar una novilla de 1.000 libras llamada Iris en un remolque de ganado. Condujeron media hora hasta una exposición de ganado.

Allí, Barber saludaba a los niños que venían a ver a los animales, utilizaba maquinillas para ayudar a Sarah a afeitar a Iris y echaba periódicamente el estiércol en un cubo de basura.

También disfrutó de una charla amistosa con la ganadera Joni Brewer sobre sus vacas Hereford miniatura. Brewer asiste a una iglesia bautista del sur, pero no tenía ni idea del papel de Barber en la CBS.

“Vivo en el campo”, dijo, “así que no siempre se ven todas esas cosas”.

Pero James Callagher, que conoce a Barber por las actividades del Club 4-H, describió a su amigo como perfecto para el trabajo.

“Lo que me llama la atención es simplemente la autenticidad”, dijo Callagher, que es católico. “Vive su fe, y como cristianos tenemos muchos puntos en común”.

Además de estos contactos en persona, Barber mantiene una presencia activa en Twitter. Sólo en la última semana, publicó fotos de sus vacas, debatió sobre las calificaciones bíblicas de los líderes de la iglesia y compartió los planes de la CBS para la ayuda del huracán Ian.

Barber y su familia viven en una casa parroquial propiedad de la iglesia, pero el año pasado compraron 107 acres de tierra donde están criando su ganado vacuno Santa Gertrudis.

En un sermón reciente, Barber bromeó diciendo que un trabajo en su infancia cortando algodón y aporcando soja fue lo que le inspiró a dedicarse al ministerio. Cuando se le preguntó en el viaje de vuelta de la exposición de ganado si ahora disfrutaba de la vida como propietario de una granja, Barber sonrió.

“No sólo eso, sino que sobrevivo a todo lo demás porque lo estoy disfrutando”, dijo. “Es una gran fuente de tranquilidad para mí”.

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La cobertura de religión de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.