En medio de la crisis, las raíces rurales son la base del presidente de los bautistas del sur

“Hola, pequeña”, dijo Barber mientras acariciaba a una de las vacas, una de las favoritas a la que apodó Lottie Moon por ser la homónima de la ofrenda misionera internacional de su denominación.

Durante casi un cuarto de siglo, Barber disfrutó de una relativa oscuridad como ministro en esta ciudad de 3.600 habitantes, a unos 80 kilómetros al noreste de Dallas. Eso cambió en junio, cuando los delegados de la reunión anual de la Convención Bautista del Sur en Anaheim, California, eligieron a Barber para dirigir la mayor denominación protestante del país en un momento de gran crisis.

El mes anterior, un mordaz informe de investigación de 288 páginas golpeó a los 13,7 millones de miembros de la denominación. En él se exponían las conclusiones de una investigación independiente que detallaba cómo los líderes bautistas del sur habían dado largas y denigrado a los supervivientes de los abusos sexuales del clero durante dos décadas, al tiempo que trataban de proteger su propia reputación.

En agosto, los líderes de la CBS revelaron que el Departamento de Justicia estaba investigando varias de sus principales entidades, dando pocos detalles pero indicando que la investigación se refería a las acusaciones de abuso sexual.

Los antecedentes de Barber como predicador de confianza en un pueblo pequeño -sin mencionar su sentido del humor campechano y su estilo autodespreciativo- ayudan a explicar por qué sus compañeros bautistas lo eligieron.

“En este momento en el que creo que hay una gran desconfianza generalizada hacia estas grandes instituciones, creo que mucha gente encuentra refrescante que quien nos dirija sea un pastor de a pie”, dijo Daniel Darling, director del Land Center for Cultural Engagement del Southwestern Baptist Theological Seminary de Fort Worth, Texas.

Barber, un conservador teológico acérrimo, pregona la inerrancia bíblica, se opone a que las mujeres sirvan como pastoras y apoya la prohibición del aborto. Al presentarse a la presidencia de la CBS, expresó su deseo de ser un pacificador y unificador. Entre cuatro candidatos, obtuvo el 61% de los votos en una segunda vuelta contra Tom Ascol, un pastor de Florida que prometió llevar la denominación más a la derecha.

La CBS se enfrenta a múltiples desafíos. Los bautistas de base han demostrado un fuerte compromiso con la aplicación de las reformas en materia de abusos sexuales, pero el resultado final sigue siendo incierto. La denominación también tiene un problema con la caída de la membresía, que ha disminuido un 16% desde su pico de 2006. Los bautismos anuales del año pasado fueron 154.701, un 63% menos que en 1999, según la filial de la CBS, Lifeway Christian Resources.

Nathan Finn, historiador de la iglesia y rector de la Universidad de North Greenville en Carolina del Sur, estuvo de acuerdo en que el atractivo de Barber para las ciudades pequeñas es una parte importante de la razón por la que los bautistas recurrieron a él para dirigir la CBS en tiempos tan difíciles.

“Para muchos bautistas del sur, Bart es un presidente atractivo precisamente porque no pastorea una mega-iglesia suburbana ni dirige un seminario”, dijo Finn por correo electrónico. “Pastorea una iglesia bautista del sur ‘normal’ y suena como el pastor de la calle. Creo que muchos lo encuentran como un soplo de aire fresco, así como una voz reflexiva para representar a los bautistas del sur ante el mundo exterior”.

“Aunque es un historiador de la iglesia bien educado y un experto en la historia y la política de la CBS, Bart no es un elitista”, añadió Finn. “Da la impresión de que preferiría estar trabajando en su granja que codeándose con los líderes de la denominación”.

Por su parte, Barber dijo que se presentó a la presidencia porque rezó y llegó a la conclusión de que Dios le llamaba a hacerlo, no por la crisis de los abusos sexuales.

Sin embargo, después de nombrar recientemente un grupo de trabajo sobre abusos que hará recomendaciones en la reunión anual del próximo año en Nueva Orleans, dijo que los bautistas del sur están decididos a que haya reformas y que identificar soluciones al problema es su principal prioridad.

“Miren a todos los que han sido tocados por esto”, dijo Barber sobre el abuso sexual. “Está en las escuelas públicas. Está en los Scouts. Está en el ejército. Está en Hollywood. Está en los deportes. Está en USA Gymnastics.

“Y así, si los bautistas del sur, que también tienen problemas en esta área, pueden liderar el camino hacia soluciones reales … eso sería una gran victoria brillante para la CBS”, agregó. “Y lo que Hollywood y USA Gymnastics y el gobierno y los militares … no tienen es la presencia residente del Espíritu Santo y la promesa de Dios mismo que ha construido su iglesiay las puertas del infierno no prevalecerán contra ella”.

Barber creció en una familia bautista del sur en Lake City, Arkansas. Bautizado justo antes de su sexto cumpleaños, sintió que Dios le llamaba al ministerio a los 11 años y predicó su primer sermón a los 15.

Su difunto padre, Jim, dirigía la oficina central de un congresista de Arkansas, un demócrata llamado Bill Alexander. Su madre, Carolyn, de 77 años, le enseñó a leer cuando entró en el jardín de infancia y se aseguró de que prestara atención en la iglesia.

A menudo su padre traía políticos a la casa, recordaba, y su madre preparaba pastel de pollo o filete asado con puré de patatas y salsa.

“Es un poco raro”, dijo Barber. “Aquí estábamos, en un pueblo muy pequeño de Arkansas -sin mucho dinero, sin mucha fama ni nada parecido- y un candidato a gobernador se pasaba por casa.

“Papá siempre se interesó por la política y la actualidad”, continuó. “Y desde que era pequeño, me gustaba sentarme a escuchar a los adultos hablar de todas estas cosas”.

Barber asistió a la Universidad de Baylor, de afiliación bautista, en Waco (Texas), donde conoció a su futura esposa, Tracy, en un ministerio del campus. Tienen dos hijos: Jim, de 19 años, y Sarah, de 16.

También obtuvo un máster en divinidad y un doctorado en historia de la iglesia en el Southwestern Baptist Theological Seminary. Fue pastor en Mill Creek, Oklahoma, y en Royse City, Texas, antes de trasladarse a Farmersville en 1999.

“Tiene el corazón de un pastor. Es alguien que realmente se preocupa por la gente”, dijo Tracy Barber sobre su marido desde hace 30 años. “La gente de nuestra iglesia es nuestra familia, y Farmersville es un pueblo pequeño, así que se presta a eso”.

Steve Speir, de 74 años, es miembro desde hace 42 años de la Primera Iglesia Bautista de Farmersville, que cuenta con una asistencia media de unos 320 fieles los domingos. Su esposa, Linda, toca el órgano de la iglesia.

Barber es “muy organizado”, dijo Speir. “No mantiene nada oculto. Toda nuestra iglesia da a conocer todos los asuntos financieros. Dan cuenta de cada cheque que se extiende”.

Otro miembro de larga data, Donna Armstrong, de 75 años, expresó una confianza similar en Barber: “Nunca dudamos de que tenga una base bíblica o que ame al Señor. También sabe ser humano y relacionarse con la gente”.

Un domingo reciente, Barber se levantó a las 4:30 de la mañana, asistió a una reunión de diáconos a las 7 y predicó en las asambleas de culto de su congregación a las 8:30 y a las 11. Después de una siesta de dos horas por la tarde, condujo a Dallas y voló a Nashville, Tennessee, para asistir a reuniones en la sede de la Convención Bautista del Sur.

Después de tres noches allí, cogió un coche hasta Louisville, Kentucky, donde pasó la noche del miércoles y habló el jueves en el Seminario Teológico Bautista del Sur, el más antiguo de los seis seminarios de la Convención Bautista del Sur. Un vuelo cancelado le hizo pasar una noche más en Louisville antes de regresar a casa el viernes.

“Es estresante. Requiere mucho tiempo. Lo disfruto”, dijo Barber sobre su nuevo trabajo.

De vuelta a casa, ese sábado se levantó antes que el sol para ayudar a su hija a cargar una novilla de 1.000 libras llamada Iris en un remolque para ganado. Condujeron media hora hasta un centro de eventos con suelo de tierra en McKinney, un suburbio de Dallas, para una exposición de ganado organizada por los capítulos locales del Club 4-H y la Organización Nacional FFA.

Barber saludaba a los niños con necesidades especiales que venían a ver a los animales, utilizaba maquinillas para ayudar a Sarah a afeitar a Iris y echaba periódicamente el estiércol en un cubo de basura.

También disfrutó de una charla amistosa con la ganadera Joni Brewer sobre las vacas Hereford miniatura que su familia trajo a la exposición. Brewer asiste a la Primera Iglesia Bautista de Trenton, a unas 20 millas al norte de Farmersville, pero no tenía ni idea de que el hombre con el que estaba hablando era el nuevo líder de la CBS.

“Vivo en el campo”, dijo, “así que no siempre se ven todas esas cosas”.

Pero James Callagher, que conoce a Barber a través de las actividades del Club 4-H, describió a su amigo como perfecto para el puesto.

“Lo que me llama la atención es simplemente la autenticidad”, dijo Callagher, que es católico. “Vive su fe, y como cristianos tenemos muchos puntos en común”.

Además de estos contactos en persona, Barber mantiene una presencia activa en Twitter, donde tiene 20.000 seguidores e interactúa con partidarios y críticos por igual. Sólo en la última semana, publicó fotos y vídeos de sus vacas, debatió sobre las calificaciones bíblicas de los líderes de la iglesia y compartió los planes de la CBS para la ayuda del huracán Ian.

Barber y su familia viven en una casa parroquial propiedad de la iglesia, pero el año pasado compraron 107 acres de tierra donde están criando su ganado vacuno Santa Gertrudis y donde pretenden construir una casa cuandose hace más asequible.

“Si me pasara algo, mi mujer no sólo perdería a su marido, sino que perdería su casa, porque esa casa va con mi trabajo”, dijo sobre la casa parroquial. “Así que empezamos a hacer un plan más permanente en esta etapa de nuestras vidas”.

Por ahora, mantienen un vehículo recreativo con un generador en la propiedad, que proporciona un lugar conveniente para una bebida fría o una ducha caliente.

En un sermón reciente, Barber bromeó diciendo que un trabajo en su infancia cortando algodón y aporcando soja fue lo que le inspiró a dedicarse al ministerio. Cuando se le preguntó en el viaje de vuelta de la exposición de ganado si ahora disfrutaba de la vida como propietario de una granja, Barber sonrió y asintió.

“No sólo eso, sino que sobrevivo a todo lo demás porque lo estoy disfrutando”, dijo. “Es una gran fuente de tranquilidad para mí.

“Ver un rebaño de ganado al atardecer pastando lentamente por el pasto, es muy difícil estresarse viendo eso”, continuó Barber. “Quiero decir, puedo pasar 15 minutos en el tractor desbrozando una zona… y todo lo que necesitas para descansar desaparece”.

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