En el Parque Nacional de Yosemite, acampar bajo los robles puede ser peligroso en verano

Andrews vive en Oklahoma, pero lleva acampando con su familia en el Parque Nacional de Yosemite casi todos los veranos desde 1964. Su padre la llevó por primera vez cuando tenía 5 años, y continuó la tradición con su marido y sus cuatro hijos, que ahora llevan a sus propios hijos a las expediciones anuales.

La familia se ha alojado en tiendas de campaña, remolques, cabañas y alojamientos en todo el parque, y ha recorrido todos los senderos populares. Pero Andrews nunca había oído nada parecido a ese crujido.

Cogió su linterna y se apresuró a salir al exterior, donde otros campistas se reunían para averiguar qué había pasado. En el camino que llevaba de vuelta al baño, su linterna iluminó una enorme rama que bloqueaba por completo la zona por la que había caminado con sus nietos minutos antes. Alumbrando con la linterna un roble cercano, Andrews pudo ver dónde se había desprendido la rama.

“Fue increíble”, dijo. “Por la mañana, la enormidad de nuestro acercamiento me dejó sin aliento”.

Cuando estos incidentes ocurren en el Parque Nacional de Yosemite, los visitantes que sobreviven a ellos pueden sentir que ha ocurrido algo inusual, algo extremadamente desafortunado. Pero, en realidad, a los guardas forestales no les sorprenden estos sucesos.

Incluso tienen un nombre para ellos, junto con un acrónimo: SBD. La caída de ramas en verano – y el cambio climático podría estar agravando la situación.

El SBD se produce cuando árboles aparentemente sanos pierden repentinamente grandes ramas sin previo aviso, según el sitio web del parque. Suele ocurrir en los días cálidos de verano y, aunque el SBD puede ocurrir con cualquier tipo de árbol, en Yosemite, los robles negros son especialmente susceptibles.

“Refrescarse bajo un roble es uno de los mayores placeres después de una larga caminata bajo el sol del verano. Sin embargo, un delicioso picnic o una siesta a la sombra pueden verse peligrosamente interrumpidos por la caída de ramas en verano”, publicó recientemente en Facebook un miembro del personal de Yosemite como recordatorio de seguridad. “En general, es una buena idea evitar sentarse o montar una tienda de campaña directamente debajo de grandes ramas de roble. Sea consciente de su entorno y no deje a personas inmóviles, como bebés o ancianos, directamente debajo de grandes robles. Si oye un fuerte crujido de un árbol, aléjese rápidamente de la zona”.

La publicación en Facebook suscitó comentarios de docenas de entusiastas de Yosemite, y algunos -incluido Andrews- compartieron sus propias historias o las de personas que conocían. Una usuaria escribió que ella fue víctima de la SBD el pasado mes de julio, cuando una gran rama de pino cayó y le fracturó el brazo en la zona de Wawona del parque. Otra usuaria, Marguerite Syvertson, escribió que su compañera de instituto Greta Breedlove había sufrido un trágico accidente.

“Ella y su marido estaban de luna de miel en Yosemite cuando una rama cayó sobre su tranvía y los mató a ambos”, dijo Syvertson a SFGATE. Unas 20 personas más resultaron heridas en el incidente, durante el cual una rama de roble de 6.000 libras cayó 30 pies en un tranvía al aire libre, según el libro “Off the Wall: Death in Yosemite”, de Michael Ghiglieri.

Breedlove había sido un estudiante de la UC Davis en ese momento, dijo Syvertson, y hay un banco cerca de los dormitorios de primer año dedicado a su memoria. El hijo de Syvertson va a la UC Davis, y ella ha visitado el banco.

Más recientemente, ha habido más lesiones y muertes relacionadas con el SBD.

En 1992, un autobús turístico se detuvo a lo largo del río Merced para que los pasajeros pudieran ver las cataratas de Yosemite. Mientras un guía turístico hablaba, una rama de roble cayó desde arriba e hirió a siete personas.

En 2012, el trabajador de las concesiones Ryan Hiller, de 27 años, se encontraba en el interior de su cabaña de campaña durante una tormenta de viento cuando una rama de árbol cayó sobre él, causándole la muerte.

En agosto de 2015, los estudiantes de secundaria Dragon Kim y Justin Lee estaban durmiendo en una tienda de campaña dentro del camping Upper Pines en el valle de Yosemite, un lugar popular para las familias. Una rama de roble cayó sobre la tienda de campaña alrededor de las 4:15 de la mañana, matando a ambos. Los funcionarios del parque dijeron que no había habido viento esa mañana, y que no estaba claro por qué cayó la rama.

“Las ramas caídas como ésta son un hecho común en todo el parque”, dijo el portavoz del Parque Nacional de Yosemite, Scott Gediman dijo a Los AngelesTimes. En respuesta a una pregunta de SFGATE sobre la frecuencia con la que las personas resultan heridas y muertas por la caída de ramas en el parque, Gediman dijo que el parque no hace un seguimiento de las lesiones y muertes en función del tipo o la ubicación, ni mantiene estadísticas sobre la caída de ramas.

Gediman proporcionó alguna información sobre el motivo de la caída de ramas, aunque los científicos no entienden del todo el SBD. “Con las condiciones de sequía, ciertamente hay menos humedad en los árboles, lo que podría ser un factor contribuyente”, escribió Gediman en un correo electrónico.

Los años de sequía han tenido un grave impacto en los árboles de Yosemite, y algunos científicos creen que la falta de agua podría ser una causa subyacente para que las ramas de los árboles se rompan de repente. Otros creen que las grietas internas causadas por las heridas, la edad o el estrés podrían ser las culpables, pero nadie lo sabe con certeza.

Lo que está claro es que el estrés del cambio climático está pasando factura. Las tormentas extremas, el calentamiento de las temperaturas, la sequía, las enfermedades y los insectos están matando árboles por todo el parque. En el último recuento, en 2017, los funcionarios encontraron 2,4 millones de árboles muertos en solo 131.000 acres, la mayor cantidad de árboles muertos jamás contada en el parque.

Según Sitio web de Yosemite, el Servicio de Parques Nacionales ha aumentado el personal para identificar y retirar los árboles peligrosos. Desde 2016, se han retirado cada año más de 5.000 árboles que suponen un riesgo para la vida o las infraestructuras en zonas de acampada, áreas de picnic, bordes de carreteras y zonas de viviendas. No es posible prevenir el SBD, por supuesto, ya que los árboles parecen sanos.

Para Andrews y otros millones de visitantes, por supuesto, la amenaza del SBD no va a impedir que pasen tiempo en el parque. De hecho, el viaje anual de la familia de Andrews se realizará a finales de agosto. Sin embargo, tiene un plan para evitar el SBD.

“Cuando acampemos en Yosemite la semana que viene, nos mantendremos alejados de los robles”, dice.