El vicepresidente Harris visitará la zona desmilitarizada tras las pruebas de misiles de Corea del Norte

Corea del Norte disparó dos misiles balísticos de corto alcance el miércoles, mientras Harris estaba en Japón, y había disparado uno antes de salir de Washington el domingo. Los lanzamientos contribuyen a un nivel récord de pruebas de misiles este año.

Antes de ir a la zona desmilitarizada, Harris se reunió con el presidente surcoreano Yoon Suk Yeol en su oficina de Seúl y elogió la alianza entre los países como un “eje de seguridad y prosperidad”. Yoon, un conservador que asumió el cargo en mayo, calificó su visita como “otro punto de inflexión” en el fortalecimiento de los lazos.

Se esperaba que Harris y Yoon hablaran de las crecientes amenazas nucleares norcoreanas y de los compromisos de Estados Unidos para defender al Sur. También se esperaba que discutieran la ampliación de las asociaciones económicas y tecnológicas y la reparación de los vínculos recientemente tensos entre Seúl y Tokio para fortalecer su cooperación trilateral con Washington en la región.

Harris pasó antes tres días en Tokio, donde denunció el “programa de armas ilícitas” de Corea del Norte durante un discurso en un destructor estadounidense en una base naval y asistió al funeral de estado del ex primer ministro japonés Shinzo Abe.

En Washington, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que las últimas pruebas de misiles no disuadirían a Harris de la zona desmilitarizada y que quería demostrar el “sólido compromiso” de Estados Unidos con la seguridad regional.

“Como saben, Corea del Norte tiene un historial de hacer este tipo de pruebas”, dijo Jean-Pierre, calificándolo de “no inusual”.

Yoon había anclado su campaña con la promesa de profundizar en la asociación económica y de seguridad de Seúl con Washington para hacer frente a los retos que plantea la amenaza norcoreana y abordar los posibles riesgos de la cadena de suministro causados por la pandemia, la rivalidad entre Estados Unidos y China y la guerra de Rusia contra Ucrania. Pero la alianza ha estado marcada por la tensión recientemente.

Una nueva ley firmada por el presidente Joe Biden impide que los coches eléctricos fabricados fuera de Norteamérica puedan recibir subvenciones del gobierno estadounidense, lo que socava la competitividad de fabricantes de automóviles como Hyundai, con sede en Seúl.

Los surcoreanos han reaccionado con una sensación de traición, y Harris reconoció la disputa en una conversación con el primer ministro del país, Han Duck-soo, el martes en Tokio.

“Se comprometieron a seguir consultando mientras se aplica la ley”, dijo la Casa Blanca sobre la reunión.

Scott Snyder, investigador principal de estudios sobre Corea en el Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que la disputa sobre los vehículos eléctricos se ha convertido rápidamente en una tormenta de fuego que los funcionarios estadounidenses no pueden ignorar, aunque puede que no haya una solución sencilla.

“Está adquiriendo un nivel de urgencia que lo está convirtiendo en un problema político que requiere gestión”, dijo Snyder. “No sé si será fácil para el gobierno de Biden hacerlo”.

Ilaria Mazzocco, miembro del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que es una cuestión de si la Ley de Reducción de la Inflación tenía como objetivo crear puestos de trabajo estadounidenses o mover las cadenas de suministro fuera de China – “onshoring” frente a “friendshoring”.

“Es muy complicado para los políticos estadounidenses. Es difícil vender a los votantes que Estados Unidos es más fuerte cuando los países socios son más fuertes. Pero esa es la verdad”, dijo.

La visita de Harris a Corea del Sur podría generar más tensiones por cuestiones de género. Harris, la primera mujer en ocupar la vicepresidencia de Estados Unidos, tenía previsto celebrar una mesa redonda con mujeres líderes sobre cuestiones de equidad de género. Yoon se ha enfrentado a críticas por la falta de representación femenina en su gobierno.

Sin embargo, al igual que en Japón, es probable que los temas de seguridad regional dominen el último día del viaje de Harris.

Hay indicios de que Corea del Norte podría subir la apuesta en sus demostraciones armamentísticas en breve, mientras intenta presionar a Washington para que acepte la idea de que el Norte sea una potencia nuclear. Funcionarios surcoreanos dijeron la semana pasada que habían detectado indicios de que Corea del Norte se estaba preparando para probar un sistema de misiles balísticos diseñado para ser disparado desde submarinos.

El portaaviones estadounidense USS Ronald Reagan iba a entrenar con buques de guerra surcoreanos y japoneses enaguas cercanas a la península de Corea el viernes en los primeros ejercicios antisubmarinos trilaterales de los países desde 2017 para contrarrestar las amenazas de los submarinos norcoreanos, dijo el jueves la marina de Corea del Sur.

Funcionarios estadounidenses y surcoreanos también dicen que Corea del Norte posiblemente se está preparando para su primera prueba nuclear desde 2017. Esa prueba podría producirse después de que China celebre su convención del Partido Comunista el 16 de octubre, pero antes de que Estados Unidos celebre sus elecciones de mitad de período el 8 de noviembre, según legisladores surcoreanos que asistieron a una sesión informativa a puerta cerrada del Servicio Nacional de Inteligencia.

La agencia de espionaje repitió su evaluación anterior, compartida por la inteligencia estadounidense, de que Corea del Norte había restaurado un túnel subterráneo en su instalación de pruebas nucleares como parte de sus preparativos.

Corea del Norte ha aprovechado la guerra de Rusia contra Ucrania para acelerar su desarrollo armamentístico. Ha probado decenas de armas, incluidos sus primeros misiles de largo alcance desde 2017, aprovechando una división en el Consejo de Seguridad de la ONU, donde Moscú y Pekín han bloqueado los intentos de Washington de endurecer las sanciones a Pyongyang.

Las pruebas de misiles se han visto salpicadas por repetidas amenazas de conflicto nuclear. El parlamento de Pyongyang también autorizó el uso preventivo de armas nucleares en una amplia gama de escenarios en los que su liderazgo se vea amenazado.

Corea del Sur y Estados Unidos reanudaron este año los ejercicios militares combinados a gran escala que se habían reducido o suspendido bajo el mandato del presidente Donald Trump para apoyar su diplomacia nuclear, en última instancia infructuosa, con el líder norcoreano Kim Jong Un.

Altos funcionarios de Estados Unidos y Corea del Sur se reunieron en Washington este mes para discutir sobre la mejora de las estrategias de disuasión de los aliados, pero algunos expertos dijeron que la reunión no produjo nada nuevo y expuso una falta de ideas sobre cómo lidiar con la amenaza en evolución del Norte.

Algunos surcoreanos han expresado su interés en el redespliegue de las armas nucleares tácticas estadounidenses tras su retirada de Corea del Sur en la década de 1990, e incluso en que el país prosiga con su propio programa de armas nucleares.

Yoon, durante una conferencia de prensa en agosto, dijo que su gobierno no tenía planes de perseguir su propia disuasión y pidió que Corea del Norte volviera a la diplomacia nuclear, que implosionó en 2019 por los desacuerdos sobre el intercambio de la liberación de las sanciones paralizantes lideradas por Estados Unidos contra el Norte y los pasos de desarme del Norte.

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Los escritores de Associated Press Tong-hyung Kim y Hyung-jin Kim contribuyeron a este informe.