El vicegobernador de Nueva York es arrestado por una trama de donaciones de campaña

Enfrentado a cargos que incluyen soborno, fraude, conspiración y falsificación de registros, Benjamin se declaró no culpable el martes en una comparecencia inicial en el tribunal federal de Manhattan. Fue puesto en libertad y la fianza se fijó en 250.000 dólares.

Dos abogados que representan a Benjamin no respondieron inmediatamente a los mensajes que buscaban comentarios.

En septiembre, Hochul eligió a Benjamin, entonces legislador estatal, para que fuera su segundo al mando cuando se convirtiera en gobernadora, en sustitución del demócrata Andrew Cuomo. Cuomo dimitió en medio de acusaciones de haber acosado sexualmente a 11 mujeres, lo que él negó.

Hochul, también demócrata, fue vicegobernadora de Cuomo. Ahora se presenta como candidata a gobernadora en las elecciones de este año, con Benjamin como compañero de fórmula.

Hochul, que compareció el martes en una rueda de prensa en Nueva York en relación con un tiroteo en el metro, dijo que hablaría de Benjamin más adelante.

“Tendremos una declaración por ahí. No he tenido la oportunidad de hablar con él. Estaba haciendo entrevistas con los medios de comunicación esta mañana. Pero este no es el lugar, pero lo abordaré muy pronto”, dijo Hochul.

Dos meses después de que Benjamin se convirtiera en vicegobernador, un promotor inmobiliario que dirigió las contribuciones de la campaña hacia la fallida candidatura de Benjamin a contralor de la ciudad de Nueva York fue acusado. Las autoridades federales acusaron a Gerald Migdol de conspiración para cometer fraude electrónico, fraude electrónico y robo de identidad agravado al dar donaciones ilegales a la campaña de Benjamin.

La acusación dijo que Benjamin, ex senador estatal de Harlem, y otros que actuaron bajo su dirección o en su nombre también participaron en una serie de mentiras y engaños para encubrir el esquema que se extendió desde 2019 hasta 2021.

Falsificaron formularios de donantes de campaña, engañaron a los reguladores municipales y proporcionaron información falsa en los formularios de investigación que Benjamin presentó mientras se consideraba su nombramiento como vicegobernador, dice la acusación.

Los fiscales no habían formulado previamente ninguna acusación contra Benjamin, y su campaña dijo en el momento de la detención de Migdol que había renunciado a cualquier donación indebida tan pronto como se descubrió.

Más recientemente, salieron a la luz informes que decían que se habían emitido citaciones a Benjamin en relación con los asuntos financieros incluso antes de que Hochul lo eligiera como vicegobernador.

El presidente republicano Nick Langworthy dijo en una declaración preparada que “Hochul eligió a un político sucio para servir como su socio en el gobierno y compañero de fórmula.”

“Los negocios turbios y la corrupción de Brian Benjamin estaban bien documentados, pero Hochul hizo la vista gorda y lo puso a un latido de la gobernación”, dijo Langworthy.

Hochul dijo el lunes en una conferencia de prensa que ella no sabía de las citaciones cuando ella escogió a Benjamin para ser su número 2.

Dijo la semana pasada que tenía la “máxima confianza” en Benjamin.

“Se trata de una investigación independiente relacionada con otras personas y él está cooperando plenamente. Es mi compañero de fórmula”, dijo Hocuhl el jueves en una conferencia de prensa.

Los líderes legislativos de la minoría republicana -el líder del Senado, Rob Ortt, y el líder de la Asamblea, Will Barclay- pidieron la renuncia de Benjamin.

“Kathy Hochul y los demócratas del Senado pueden tolerar esta corrupción, pero los neoyorquinos no lo hacen y yo tampoco”, dijo Ortt. “Pido a la gobernadora Hochul y a los demócratas del Senado que dejen de esconderse de la verdad y se unan a mí para exigir la dimisión de Brian Benjamin”.

Los portavoces de Hochul, la líder del Senado, Andrea Stewart-Cousins, y el presidente de la Asamblea, Carl Heastie, no hicieron comentarios inmediatamente el martes cuando se les preguntó si Benjamin debería dimitir.

Si Benjamin dimite, es probable que siga apareciendo en la papeleta para las primarias demócratas para gobernador de 2022, incluso si Hochul elige un nuevo vicegobernador, de acuerdo con la ley electoral del estado.

“Sólo hay tres maneras de salir de la papeleta: la muerte, la declinación o la descalificación”, dijo el portavoz de la junta estatal de elecciones John Conklin en un correo electrónico.

Benjamin fue el segundo vicegobernador negro del estado. Durante su mandato en el estadoEn su carrera como legislador, hizo hincapié en la reforma de la justicia penal y la vivienda asequible. Su distrito incluía la mayor parte del centro de Harlem, donde nació y se crió de padres inmigrantes caribeños.

Es licenciado en políticas públicas por la Universidad de Brown y tiene un máster en administración de empresas por la Harvard Business School, y trabajó como promotor de viviendas asequibles.

El escándalo es el último de una larga historia de legisladores y otros líderes de Albany que se han visto envueltos en acusaciones de irregularidades.

La dimisión de Cuomo como gobernador no sólo se produjo en medio de acusaciones de acoso sexual, sino que su administración tergiversó el número de neoyorquinos que murieron en residencias de ancianos a causa del COVID-19.

En 2008, el entonces gobernador Eliot Spitzer dimitió en medio de una investigación sobre prostitución.

El ex presidente de la Asamblea de Nueva York, Sheldon Silver, una de las figuras más poderosas del gobierno estatal, dimitió en 2015 tras ser detenido por cargos federales de corrupción. Su condena puso fin a una carrera de cuatro décadas en la Asamblea. Después de que su primera condena fuera anulada, fue condenado de nuevo en 2018. Murió bajo custodia federal en enero.

El exlíder republicano de la mayoría del Senado estatal, Dean Skelos, que durante un tiempo compartió el poder con Silver, fue condenado por extorsión, fraude electrónico y soborno. El caso de Skelos avanzó en los tribunales más o menos al mismo tiempo que el de Silver.

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Hays informó desde Nueva York. Los escritores de Associated Press Deepti Hajela y Larry Neumeister contribuyeron desde Nueva York y Michael Hill contribuyó desde Albany.