El Senado aprueba un proyecto de ley para ayudar a los veteranos expuestos a las fosas tóxicas

“Estoy deseando firmar este proyecto de ley, para que los veteranos y sus familias y cuidadores afectados por exposiciones tóxicas obtengan por fin las prestaciones y la atención sanitaria integral que se han ganado y merecen”, dijo Biden.

El Senado había aprobado por abrumadora mayoría la ley en junio, pero fue necesario repetirla para hacer una corrección técnica. Ese proceso se desbarató cuando los republicanos hicieron un intento tardío de cambiar otro aspecto del proyecto de ley la semana pasada y bloquearon su avance.

El abrupto retraso indignó a grupos y defensores de los veteranos, incluido el cómico Jon Stewart. También colocó a los senadores del GOP en la incómoda posición de retrasar la principal prioridad legislativa de las organizaciones de servicio en esta sesión del Congreso.

Un grupo de veteranos y sus familias han estado acampando en el Capitolio desde esa votación. Han soportado tormentas eléctricas y la notoria humedad veraniega de Washington, pero estaban en las galerías mientras los senadores emitían sus votos.

“Podéis volver a casa sabiendo lo bueno y grande que habéis hecho y conseguido para los Estados Unidos de América”, les dijo el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York.

La legislación amplía el acceso a la atención sanitaria a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos para millones de personas que sirvieron cerca de los focos de incendio. También ordena a la Administración de Veteranos que presuma que ciertas enfermedades respiratorias y cánceres están relacionados con la exposición a los pozos de quemado, lo que permite a los veteranos obtener pagos por discapacidad para compensar sus lesiones sin tener que demostrar que la enfermedad fue resultado de su servicio.

Aproximadamente el 70% de las solicitudes de incapacidad relacionadas con la exposición a fosas de quemados son denegadas por el VA debido a la falta de pruebas, datos científicos e información del Departamento de Defensa.

Los militares utilizaban fosas para quemar productos químicos, latas, neumáticos, plásticos y residuos médicos y humanos.

Cientos de miles de veteranos y supervivientes de la guerra de Vietnam también se beneficiarán de la legislación. El proyecto de ley añade la hipertensión, o presión arterial alta, como una enfermedad presuntamente asociada a la exposición al Agente Naranja.

La Oficina Presupuestaria del Congreso proyectó que alrededor de 600.000 de los 1,6 millones de veteranos de Vietnam vivos tendrían derecho a una mayor indemnización, aunque sólo la mitad tendrían diagnósticos lo suficientemente graves como para justificar una mayor indemnización.

Además, se presumirá que los veteranos que sirvieron en Tailandia, Camboya, Laos, Guam, Samoa Americana y el atolón Johnston estuvieron expuestos al agente naranja. Esto supone otros 50.000 veteranos y supervivientes de veteranos fallecidos que obtendrían una compensación por enfermedades presuntamente causadas por su exposición al herbicida, según las proyecciones de la CBO.

El proyecto de ley también autoriza 31 grandes clínicas médicas de la VA y centros de investigación en 19 estados.

Se prevé que el proyecto de ley aumente el déficit federal en unos 277.000 millones de dólares en 10 años.

El proyecto de ley ha sido un esfuerzo de años iniciado por los veteranos y sus familias que consideraron que las fosas de quemado utilizadas en Irak y Afganistán eran responsables de los problemas respiratorios y otras enfermedades que los veteranos experimentaron después de regresar a casa. Su nombre se debe al sargento de primera clase Heath Robinson, de Ohio, que murió en 2020 de un cáncer que atribuyó a la exposición prolongada a las fosas de combustión. Su viuda, Danielle Robinson, fue la invitada de la primera dama Jill Biden en el discurso del Estado de la Unión del presidente a principios de este año.

Stewart, el antiguo presentador del programa “The Daily Show” de Comedy Central, también dio a conocer los males de las fosas comunes a los que se enfrentaban los veteranos. También estuvo en la tribuna viendo la votación del martes. Lloró y se sujetó la cabeza con la mano cuando comenzó la votación final.

“No estoy seguro de haber visto nunca una situación en la que personas que ya han dado tanto hayan tenido que luchar tanto para conseguir tan poco”, dijo tras la votación. “Y espero que aprendamos la lección”.

La Cámara de Representantes fue la primera en actuar sobre la legislación relativa a las fosas comunes. Una versión anterior, aprobada por la Cámara en marzo, preveía un aumento del gasto de más de 320.000 millones de dólares en 10 años, pero los senadores recortaron algunos de los costes desde el principio mediante la introducción progresiva de ciertas prestacionesmejoras. También se añadieron fondos para la dotación de personal, con el fin de ayudar a la Administración de Veteranos a hacer frente al aumento previsto de la demanda de asistencia sanitaria y al incremento de las solicitudes de indemnización por discapacidad.

A algunos senadores del GOP les sigue preocupando que el proyecto de ley aumente los retrasos en el VA debido a una mayor demanda de veteranos que buscan atención o compensación por discapacidad.

“Lo que hemos aprendido es que el VA no puede cumplir con lo prometido porque no tiene la capacidad de manejar el aumento”, dijo el senador Marsha Blackburn, R-Tenn.

Los senadores Los senadores Jon Tester, demócrata de Montana, y Jerry Moran, republicano de Kansas, lideraron los esfuerzos para conseguir la aprobación del proyecto de ley en el Senado. Después de la aprobación, Tester dijo a los periodistas que recibió una llamada de Biden, agradeciéndole por “quitarse un gran peso” de encima.

Para Biden, la cuestión es muy personal. Ha planteado la posibilidad de que las fosas comunes en Irak sean responsables de la muerte de su hijo Beau.

“No sabemos con seguridad si un pozo de quemado fue la causa de su cáncer cerebral, o de las enfermedades de tantas de nuestras tropas”, dijo Biden en su discurso sobre el Estado de la Unión. “Pero estoy comprometido a averiguar todo lo que podamos”.

Moran dijo que cuando el proyecto de ley no fue aprobado la semana pasada, se sintió decepcionado pero recordó la fuerza de los manifestantes que se sentaron afuera en el calor abrasador durante días.

“Gracias al Senado de Estados Unidos por demostrar que cuando hay algo bueno y una buena causa, este lugar sigue funcionando”, dijo Moran.

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El escritor de Associated Press Farnoush Amiri contribuyó a este informe.