El proyecto de Nebraska encuentra minerales clave, pero ¿puede explotarlos?
ELK CREEK, Nebraska (AP) – Muy por debajo de las onduladas tierras de cultivo del sureste de Nebraska se encuentra un yacimiento de elementos que pueden utilizarse para hacer más fuertes el acero y el aluminio. Extraerlos parece ser el tipo de proyecto que el presidente Joe Biden ha argumentado que es necesario para reducir la dependencia de Estados Unidos de los proveedores extranjeros de minerales críticos.
Pero una mina propuesta para recuperar los minerales -niobio, escandio y titanio- está proporcionando, en cambio, un caso de estudio sobre la dificultad de lanzar realmente tales proyectos en los Estados Unidos.
Los desafíos comienzan con la enorme cantidad de dinero que se necesita para construir una mina, pero también incluyen a los clientes inconstantes, las normas medioambientales más estrictas del país, los mercados volátiles y la intensa competencia internacional. Como resultado, a pesar de los años de esfuerzos, la mina de Nebraska podría no construirse nunca.
“La gente puede pasar su carrera -toda su vida- trabajando para una empresa minera y no producir nunca una onza de metal”, dijo el analista David Abraham, que escribió un libro sobre la minería de elementos de tierras raras.
Sin duda, el dinero es el mayor obstáculo para los planes de la empresa minera NioCorp de construir una mina a unas 80 millas (130 kilómetros) al sur de Omaha. La empresa calcula que necesita unos 1.000 millones de dólares y, hasta ahora, no ha conseguido suficientes inversores importantes y el gobierno federal no se ha mostrado muy dispuesto a compartir ese coste.
Estados Unidos depende de las importaciones para las 35 sustancias que actualmente designa como minerales críticos, entre ellas el niobio, el escandio y el titanio. Estados Unidos depende totalmente de las importaciones para 14, y los productores extranjeros proporcionan más de la mitad del suministro de otras 14 sustancias, encabezados por China.
Recientemente, la escasez de suministros hizo que se dispararan los precios de los elementos críticos utilizados en los imanes ligeros para vehículos eléctricos y otros productos de alta tecnología. En 2011, las nuevas restricciones a la exportación impuestas por China provocaron una brusca escasez de 17 elementos de tierras raras.
El niobio se mezcla con el acero para que la aleación sea más fuerte, más ligera y más resistente al calor y la corrosión. Se utiliza en puentes, plataformas petrolíferas, oleoductos y motores a reacción. La mayor parte del suministro estadounidense procede de minas a cielo abierto en Brasil. Estados Unidos nunca ha tenido una escasez significativa, pero el gobierno está lo suficientemente preocupado como para mantener un suministro en su reserva de defensa nacional.
El escandio puede hacer que el aluminio sea más fuerte, se utiliza en algunos láseres especializados y se utilizaría más ampliamente si se dispusiera de mayores suministros. La mayor parte proviene de China, con cantidades más pequeñas producidas en Filipinas, Rusia, Canadá y Kazajstán.
El titanio que NioCorp espera producir se utilizaría principalmente en la producción de pintura. A diferencia del niobio y el escandio, existen algunas minas en Estados Unidos, pero más de la mitad del titanio se importa de China y otros países.
Funcionarios de la compañía dicen que las pruebas han encontrado algunos de los elementos más buscados en el sitio de Nebraska, pero aún no está claro si hay suficiente para ser comercialmente viable.
Incluso si NioCorp puede conseguir el dinero para su mina, su rentabilidad podría depender de que sus minerales sean más baratos que los suministros de los competidores extranjeros.
“El mero hecho de conocer la existencia de un yacimiento mineral atractivo desde el punto de vista geológico no garantiza la viabilidad comercial”, dijo el profesor Rod Eggert, subdirector del Instituto de Materiales Críticos de la Escuela de Minas de Colorado.
NioCorp lleva siete años explorando activamente el yacimiento, perforando muestras de hasta 900 metros de profundidad. La empresa recaudó 6,2 millones de dólares a principios de este año para comprar el terreno, y desde 2015 ha recaudado aproximadamente 60 millones de dólares.
Casi la mitad de los 6.400 accionistas de NioCorp viven en Nebraska, no muy lejos del proyecto. La propuesta ha recibido los principales permisos ambientales estatales y federales que necesitaría.
Pero el proyecto de Nebraska es uno de las docenas de proyectos de minerales críticos en todo el mundo en diversas etapas de desarrollo, que compiten por los inversores.
“Puedo asegurar que, como mayor accionista de esta empresa, no hay nada más que quiera que se haga más rápido que la financiación, y nos estamos dejando la piel para conseguirlo”, dijo el director general de NioCorp, Mark Smith, que tiene más de 19 millones de acciones y ha prestado a la empresa más de 2 millones de dólares de su propio dinero.
El gobierno de Biden hizo de los elementos de tierras raras uno de los objetivos de su revisión de la cadena de suministro a principios de este año y está investigando las implicaciones para la seguridad nacional de depender tanto de las importaciones. Está previsto que un grupo de trabajo identifique lugares de producción en Estados Unidos.
Se espera que el nuevo plan de infraestructuras de 1 billón de dólares que ofrece incentivos para los vehículos eléctricos y la energía eólica impulse la demanda deminerales.
“Siempre ayuda que el público vea que el gobierno tiene interés en estas áreas”, dijo Smith de NioCorp. “Pero llevo mucho tiempo en este negocio -más de 40 años- y creo que puede ser el momento de dejar de estudiar estos temas y empezar a hacer algo al respecto”.
