El profesorado y los estudiantes demandan a una escuela cristiana por la prohibición de contratar a personas LGBTQ

La demanda, presentada en el Tribunal Superior del Estado de Washington, solicita que los demandados -incluido el presidente interino de la universidad, Pete Menjares- sean destituidos de sus cargos. Pide que se paguen daños económicos, en una cantidad que se determinará en un juicio con jurado, a cualquier persona perjudicada por la política de contratación de LGBTQ.

“Este caso trata de seis hombres que actúan como si ellos, y la institución educativa que están encargados de proteger, estuvieran por encima de la ley”, dice la demanda. “Aunque estos hombres son poderosos, no están por encima de la ley… Deben rendir cuentas por su conducta ilegal y temeraria”.

Además de Menjares, los acusados son el presidente de la junta, Dean Kato; los administradores Matthew Whitehead, Mark Mason y Mike Quinn, y el ex administrador Michael McKee. Whitehead y Mason son líderes de la Iglesia Metodista Libre, una denominación cuyas enseñanzas no reconocen el matrimonio entre personas del mismo sexo y que fundó la EPD en 1891.

No hubo una respuesta inmediata a la demanda por parte de la EPD, aunque su oficina de comunicaciones reconoció haber recibido una consulta de The Associated Press y dijo que se estaba preparando una respuesta.

La política de empleo relacionada con LGBTQ de la EPD ha sido una fuente de amarga división en el campus durante los últimos dos años. Uno de los catalizadores fue una demanda presentada contra la EPD en enero de 2021 por Jeaux Rinedahl, un profesor adjunto que alegó que se le había negado un puesto fijo a tiempo completo por ser gay.

Esa demanda se resolvió finalmente fuera de los tribunales, pero intensificó las críticas a la contratación. A través de encuestas y peticiones, está claro que una gran mayoría del profesorado y del alumnado se opone a la política, pero la mayoría de los administradores la reafirmaron en mayo, lo que provocó la dimisión de otros administradores y las protestas de los estudiantes, que incluyeron una prolongada sentada en las oficinas administrativas de la escuela.

En la graduación de la EPD del 12 de junio, decenas de estudiantes protestaron entregando banderas del orgullo gay a Menjares, en lugar de estrechar su mano, mientras recibían los diplomas.

Kato, el presidente del consejo de administración, respondió a las protestas con una firme defensa de la política de contratación.

“Reconocemos que hay desacuerdo entre las personas de fe sobre el tema de la sexualidad y la identidad”, escribió Kato a los activistas estudiantiles. “Pero después de una deliberación cuidadosa y en oración, creemos que estas expectativas de los empleados de larga data son consistentes con la misión de la Universidad y la Declaración de Fe que reflejan un punto de vista tradicional sobre el matrimonio bíblico y la sexualidad.”

En junio, el fiscal general del estado de Washington, Bob Ferguson, notificó a la SPU que su oficina estaba investigando “posibles políticas y prácticas de empleo discriminatorias” en la escuela. Se pidió a la SPU que proporcionara detalles sobre las políticas de contratación y despido relacionadas con la orientación sexual de las personas y su participación en un matrimonio o relación del mismo sexo.

El 27 de julio, la EPD presentó una demanda ante un tribunal federal contra Ferguson, alegando que su investigación violaba el derecho de la universidad a la libertad religiosa.

“Seattle Pacific ha pedido a un tribunal federal de distrito que intervenga y proteja su libertad de elegir a los empleados sobre la base de la religión, libre de la interferencia o intimidación del gobierno”, dijo la escuela en un comunicado.

Ferguson respondió dos días después, declarando que su oficina “respeta los puntos de vista religiosos de todos los washingtonianos”, pero reprendiendo a la SPU por recurrir al litigio.

“La demanda demuestra que la Universidad cree que está por encima de la ley hasta un grado tan extraordinario que se escuda en responder a las preguntas básicas de mi oficina sobre el cumplimiento de la ley estatal por parte de la Universidad”, dijo Ferguson.

Ferguson dijo que su oficina intervino después de recibir numerosas quejas de profesores y estudiantes de la SPU. Su preocupación básica, dijo, era que la universidad -situada en una de las ciudades más liberales del país- “discrimina al profesorado y al personal por su orientación sexual”, lo que está prohibido por la ley estatal.

Los demandantes en la nueva demandacontra los fideicomisarios incluyen seis estudiantes de la EPD y 10 miembros del profesorado o del personal.

Entre ellos se encuentra Chloe Guillot, que se graduó de la EPD a principios de este año y ahora – a pesar de sus diferencias con los administradores – asiste al seminario de la universidad.

“Soy testaruda… hay una parte de mí que se niega a rendirse”, dijo, “amo a los profesores que he tenido”.

“Una cosa que ha sido difícil de comunicar al público es cómo las acciones de la junta son tan diferentes del resto de la universidad”, dijo Guillot. “La demanda repasa las formas en que estos miembros de la junta han orquestado un golpe que contradice todo lo que representa la universidad”.

Entre los profesores demandantes se encuentra Lynette Bikos, profesora de psicología clínica. Ella describió el comportamiento de la junta como “nefasto”, que pone en peligro el futuro de la EPD y socava su antiguo compromiso con la diversidad.

Citó la posibilidad de una reducción del 25% en los puestos de la facultad y dijo que los consultores habían advertido a los profesores que la EPD podría tener sólo unos pocos años más de viabilidad financiera a menos que las circunstancias cambien.

La matrícula total de la escuela el pasado otoño fue de 3.443, por debajo de los 4.175 de 2015.

Bikos dijo que está profundamente comprometida con la lucha contra la política de empleo, aunque encuentra el esfuerzo agotador.

“Nunca en mi vida pensé que sería parte de una demanda”, dijo. “Yo no soy así”.

Paul Southwick, abogado principal de los demandantes, dijo que la universidad probablemente solicitaría la desestimación de la demanda, pero predijo que el tribunal permitiría que se celebrara un juicio con jurado. No quiso predecir el resultado final, pero dijo que, según la ley estatal, el fiscal general de Washington tiene derecho a destituir a los administradores de la universidad en determinadas circunstancias.

Las tensiones en torno a las políticas relacionadas con el colectivo LGBTQ han estallado recientemente en otras universidades religiosas de Estados Unidos.

En Brigham Young -dirigida por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días- los estudiantes LGBTQ y sus aliados en la escuela de Provo, Utah, han protestado por las normas que prohíben las parejas románticas del mismo sexo o las muestras físicas de afecto.

La Universidad Yeshiva, con sede en la ciudad de Nueva York, ha pedido al Tribunal Supremo de los Estados Unidos que bloquee una orden judicial estatal que obliga a la escuela judía ortodoxa a reconocer a un grupo de estudiantes LGBTQ -la Alianza del Orgullo de la YU- como club oficial del campus. El viernes, el Tribunal Supremo accedió a la petición de la Yeshiva por el momento, y señaló que podría considerar el caso más a fondo.

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