El profesor de periodismo de la tribu Crow busca historias que nadie cuenta

A nadie le sorprendió más el cambio de carrera que a Brien, a quien su predecesor, Ben Cloud, le ofreció el trabajo semanas antes del nuevo curso escolar durante un taller de reportaje de verano con los alumnos.

“Hacia el final del campamento me dijo: ‘Por cierto, me voy a jubilar. ¿Quieres dar clases el año que viene?”, dijo riendo.

Al principio dudó en aceptar el puesto, ya que compaginaba su trabajo como directora de excursiones de la tribu Crow con el de editora de la empresa de noticias en línea Four Point Media. Pero, finalmente, lo aceptó, al darse cuenta de la oportunidad de ampliar el periodismo local con sus estudiantes.

Además de su carrera como periodista en Montana, Brien también trabajó como instructora en el Little Big Horn College y como consultora de medios de comunicación para la tribu Crow y la legislatura Apsáalooke.

A pesar de no buscar el puesto, se siente especialmente cualificada para él.

“Siempre ha sido noticia”, dijo a The Billings Gazette. “O bien cubría las noticias o bien enseñaba a otros sobre las noticias, así que siempre ha formado parte de mi trabajo”.

Actividades periodísticas

El interés de Brien por el periodismo comenzó mientras crecía en Hardin. Ojeaba los periódicos de su padre cuando éste terminaba de leerlos. Lo que comenzó como un salto a los cómics llevó a encontrar su nombre en la lista de logros escolares y, finalmente, a aprender sobre los acontecimientos actuales a través de artículos locales.

A medida que crecía, se dio cuenta de la falta de noticias centradas en la Reserva India Crow. Dice que fue su curiosidad por un miembro de la familia que desapareció lo que la impulsó a hacer periodismo. Acosó a los miembros de la familia que se mostraban reacios a hablar de ello y a los vecinos para averiguar lo que todos sabían sobre la desaparición.

Se enteró de que la gente desaparecía de su comunidad, a menudo sin una investigación de seguimiento, más a menudo de lo que ella pensaba.

“A medida que fui hablando con más y más gente, descubrí que muchas familias tienen historias similares a la mía”, dijo. “Así que quise contar las historias de nuestra comunidad que nadie cuenta”.

Brien se graduó en el instituto Hardin en 1999 y obtuvo un título de artes liberales en el Little Bighorn College en 2004. La falta de oportunidades laborales interesantes y su disfrute de los cursos de periodismo la llevaron a obtener una licenciatura en periodismo en la Universidad de Montana en 2006.

Esto la llevó a trabajar como reportera en el Ravalli Republic, Billings Gazette y, más recientemente, en el Big Horn County News. Fue en su condado natal donde finalmente logró su objetivo de destacar las noticias de la Reserva Crow de una manera que no se había hecho antes. Su posición como editora y directora general del periódico hizo que la cobertura de los asuntos tribales aumentara significativamente.

Cree que la relación que desarrolló con la comunidad a lo largo de los años también le dio la oportunidad de contar sus historias, a las que otros reporteros no habrían llegado.

“No hablo cuervo, pero la gente de allí me conoce”, dijo. “No importaba si me había mudado durante unos años o no. Me recuerdan y confían en mí”.

‘Indios muertos o indios con plumas’

Brien dijo que las comunidades tribales como las del condado de Big Horn se habían desilusionado con la cobertura de sus vidas y comunidades por parte de la mayoría de los medios de comunicación debido a sus limitaciones y representaciones. En concreto, dijo, la mayoría de estos reportajes informaban sobre la delincuencia o los acontecimientos tribales que destacaban su historia y cultura.

“O somos indios muertos o indios con plumas”, dijo. “Demasiado a menudo estos medios de comunicación vuelan o conducen hasta la ciudad, consiguen lo que quieren o necesitan y siguen contando la historia que quieren contar”.

Esta tendencia a la tergiversación y al sensacionalismo se extiende a los periódicos de tirada nacional, como el New York Times, que informó sobre las desapariciones de las mujeres Crow Kaysera Stops Pretty Places y Selena Not Afraid. Brien dijo que los reporteros se apresuraron a hablar con la familia de Stops Pretty Places poco después de su desaparición, pero no informaron hasta después de que Not Afraid desapareciera en enero siguiente.

“Así que la historia de Kaysera se queda ahí durante meses, no se hace nada, y entonces Selena desaparece y vuelven inmediatamente ahablar con su familia”, dijo. “Luego sale la historia y sólo se menciona a Kaysera hacia el final. ¿Cuánto tiempo iba a estar esa historia ahí antes de que decidieran publicarla?”

Cobertura como ésta y otras historias anteriores llevaron a las comunidades nativas a evitar hablar con los periodistas y a confiar más en fuentes locales como Big Horn County News. Su cambio hacia una mayor cobertura de las reservas no fue bien recibido por todos. Los conflictos casi diarios entre la comunidad en general y el periódico hicieron que Brien dejara el periódico en 2021 y lanzara Four Points Media.

El medio de comunicación en línea se centra exclusivamente en la reserva Crow del condado de Big Horn y, hasta la fecha, se ha financiado a través de diversas subvenciones. Rápidamente obtuvo resultados positivos con más de 3.000 lectores que visitaron su sitio web en el primer mes.

Sin embargo, la inconsistencia de la financiación y el hecho de que Brien sea su único contribuyente provocaron los contratiempos iniciales. El sitio web de la empresa, Four Points Press, se relanzará este mes, mientras que un reportero recientemente contratado y un miembro adicional de la junta directiva ayudarán a mantener las operaciones en el futuro.

La necesidad está ahí

Four Points Media no es, ni mucho menos, el único medio de comunicación local que lucha por encontrar su equilibrio financiero. Sam Sandoval es el editor de Char-Koosta News, el periódico oficial de la tribu Confederated Salish and Kootenai, y dice que podrían cubrir más noticias en su comunidad con personal y recursos adicionales.

El periódico se ha puesto en contacto con el programa de periodismo de la Universidad de Montana para conocer posibles reporteros tribales, pero las distancias de viaje, la falta de familiaridad con la comunidad y su escasa población han hecho que sea una opción menos atractiva para los reporteros. Sandoval también se ha puesto en contacto con los periódicos de los institutos cercanos de Pablo, Ronan y Polson en busca de posibles colaboradores, pero dijo que la disminución del interés de los estudiantes ha dado lugar a una inconsistencia en los últimos años.

“El pensamiento popular en estos días es que el periodismo está muriendo, los periódicos están cerrando… pero la necesidad está ahí”, dijo. “Simplemente no es lo suficientemente estable y no hay suficiente gente comprometida para hacer el trabajo”.

La profesora de Periodismo-Publicaciones del instituto C.M. Russell de Great Falls, Beth Britton, dice que ha notado un descenso constante del interés de los estudiantes en su curso de periodismo en los últimos 10 años.

“Este será el primer año desde 1965, cuando se fundó la escuela, en el que no habrá un periódico”, dijo Britton. “Eso es más que molesto”.

Britton, que también es presidenta de la Asociación de Educación Periodística de Montana, dijo que ha escuchado casos similares en otras escuelas, en las que la competencia por las nuevas asignaturas optativas, la alta rotación de los profesores y la preferencia de los estudiantes por las aplicaciones de las redes sociales en lugar de las noticias han llevado a que muchos periódicos escolares se conviertan sólo en una página web o se eliminen por completo.

“No reciben el periódico. Algunos estudiantes dijeron que leían algunas revistas, pero sólo uno o dos dijeron que sus padres leían el periódico”, dijo Britton sobre sus estudiantes de hoy. “No tienen un modelo de periódico”.

La Gaceta de Lodge Grass

En la escuela secundaria de Lodge Grass, Brien está abordando estas lagunas tanto en la información tribal como en la información de los estudiantes a través de su trabajo en clase. Este año, la escuela ofrece clases de periodismo, fotoperiodismo, producción audiovisual y anuario que utilizarán enfoques narrativos contemporáneos. Para su primera tarea de periodismo, se pidió a los estudiantes que se presentaran y describieran a sí mismos a través de un vídeo de TikTok.

A lo largo del año escolar, los estudiantes también aprenderán los fundamentos del periodismo multimedia y escribirán sus propios artículos impresos, diseñarán el anuario de la escuela, producirán podcasts y cortometrajes. También obtendrán experiencia práctica contribuyendo con reportajes originales tanto a la prensa Four Point de Brien como al periódico de la escuela, el Lodge Grass Gazette.

La estudiante de último año Angelina Toineeta decidió este año seguir una carrera de periodismo después de escribir un artículo sobre el programa FFA de Little Bighorn para la clase de fotoperiodismo de la primavera pasada.

“Fue una sensación genial ver lo que había escrito en la página”, dijo Toineeta. “Me gustaría seguir escribiendo sobre mis experiencias y las cosas que ocurren en mi comunidad”.

Brien espera seguir enseñando en el instituto Lodge Grass y aumentar este interés en los próximos años.

“Quiero que se entusiasmen con esta clase”, dijo Brien. “Quiero que esta sea la asignatura optativa que los estudiantes digan a otros estudiantes que tienen que tomar”.